前のエピソード――箱罠

「久しぶりだね。小さなグリシー。いや……もう大きなグリシーかな？」

　優しく語り掛けるその声は、グリステルの育ての親であり、教師であり、兄であった、彼女の育った教会のバルサミ・クレェァ神父そのままで、彼女は理解が追い付かないまま全身に鳥肌が立つのを感じた。

「神父さま……神父さま……」

「そうとも。私だ」

　クレェァ神父は柔らかく微笑んだ。

　その顔は、十三年前。神の恵みと図書の教会防衛戦で別れた時と何ら変わりなく、ただ髪の毛の色だけが真っ白に変わっていた。

「神父さま……神父さま……」

　そう呼ぶ以外に言葉が出ない。

　グリステルの全身は震え、力を失い、剣は勝手にだらりと下がった。

「十一年……いや。十二年ぶりか。立派になったね。グリステル」

　神父の声が耳から入る度、彼女の背筋には甘い痺れのようなものが走って、手先は足先は力が入らなくなって行った。

「神父さま……あたし……あたしは……」

「なぜ、王国の味方をしている？」

　神父の問い掛けに、グリステルはびくり、と身を縮ませた。

「仲間に影の民がいるな？　なら悲劇の真相を知っているはずだ。王国の、卑劣な陰謀を知っているはずだ。それなのに何故、王国の味方をして戦う。影の民や、古の民を巻き込んで。妖精と呼ばれる諸民族もまた、ヒュームの王国が薄暗い森に追い立てたまつろわぬ民の末裔だ。彼らを煽動し、仲間同士で血を流させて、心は痛まないのか？」

　グリステルの全身から汗が噴き出した。何かを言おうと小さく口を開いたが、喉には酸っぱいものが詰まったようになって、発音の一文字も、息の一つすら吐き出すことができない。

「いや、いいんだ」

　一度は厳しい表情を見せたクレェァ神父は、再び柔らかな表情に戻った。

「これは私のせいでもある。君を教え導く立場だった私が急に目の前から消えたのだから、君が道に迷うのも無理はない。私は神にその罪の赦しを乞い、そして同時に君の罪を赦そう」

　クレェァ神父にそう言われて、グリステルは心から安堵している自分を意識した。

「神父さま……神父さま……」

「私と来なさい。グリステル」

　クレェァ神父ははっきりとそう言った。

　グリステルは水を浴びせられたような心地で混乱した。

「過ちを正そう。私と来て、共に戦うのだ。私のそばにいれば、君がもう迷うことも、道を間違うことも……」

　風を裂いて矢が飛来した。

　クレェァはそれを上体を反らすことで難なく躱した。

『そいつから離れろッ！　グリシー‼︎』

「……ザジ」

　クレェァは小さく舌打ちをする。

　ザジは泥の堀の向こう側から勢いを付けて馬を跳躍させ、その背中から更に跳躍してクレェァにハルバードを振り下ろした。

　ぎぃんっ！

　だが、それを二叉槍（バイデント）で受け止めたのはクレェァではなかった。

「ディスパテル・ラサ・セタスクリマ」

(裏切り者の豚頭が)

　狼の顔の戦士長、オゥロボである。

『狼頭族（ブズレイン）！　どけ！　邪魔をするな！』

「ランゲダレソー・ノンマルトス……エト・ノンゲン・パラ・ダ・フィーヨリルシタ！」

(言葉までヒュームのそれか……その醜態、俺が終わらせてやる！)

『うおおおッッッ！！！』

　激しい戦いが始まった。

　お互い長い武器を身体の一部のように扱い、実力は伯仲していた。

　一撃の威力ではザジのハルバードが、攻撃のスピードではオゥロボのバイデントが僅かに優っていた。

　だが二人はお互いにそのことを解っていて、自分の不利が決定的にならないよう技で劣勢をカバーしていた。

　バイデントが唸りを上げて連撃を放てば、ハルバードはそれを巧みにさばいた上で重たい一撃を返す。引きの速さでそれを躱した狼が鋭い突きで急迫すれば、豚は回転の遠心力を乗せた強力な弾き返しでそれを防ぐ。力と技、速さと柔らかさ、大胆さと慎重さ。目まぐるしく繰り出される二人の槍撃の応酬は、繰り返し練習して磨き上げられた一対の演舞のようだった。

「ザジ……！」

「さあ！　決めるんだグリステル！　このまま邪悪な王国の手先として悲劇の上塗りを続けるのか。それとも私と来て、その過ちを正すのか！」

「神父さま……！」

『ダメだ！　グリステル！　そいつの言葉を聞くなッ‼︎』

　ザジは叫んだ。彼の注意がグリステルに向いたのは瞬きの一瞬だった。だが、オゥロボにはその一瞬で充分だった。

　ドッ

　狼の戦士長の二又の槍が、ザジの胴体を捉えた。