異世界でカイゼン

第266話 ネコウサギイタチ

「サクサクサク、ふぎゃっっ！！」

「痛いっ」

「ほら見ろ、言わんこっちゃない。うかつに手を出すから噛みつかれたゾヨ」

「痛たたたた、くぅ、怯えているのよ、この子。だからつい痛たたた、ちょっと離しなさいってば、痛たたた」

　体長は30cm程度だが、犬歯はするどく私の前腕筋に食い込んでいる。咬む力もかなり強い。ものすごく痛い。

　でも、流れ的にここはしばらく我慢してあげるところであろう。怖がっている小動物には優しく接することが大切なのだ。

　私は必死で痛みを堪えて、優しい目でこの子を見るようにした。しかし、痛い痛い痛い。

「無理に引き剥がすとかえって危険ゾヨ。ほらほら、そこの魔物。こっちにまだユウご飯があるゾヨ、ほれほれ」

「ぐるるるるる」

「ダ、ダメみたい痛たたた。ああっ、血が出てきた」

「ユウご飯よりもスクナの腕のほうがおいしいのかな？」

「ハタ坊ものんきなこと言ってないで！」

「スクナはおいしいゾヨ？」

「イズナもそれなら我もちょっと囓ってみたい的な顔をして見るな！！　それよりこれ、なんとかしてよ！　痛いいぃぃぃ」

　我慢にも限度というものがある。一旦退却して出直したいたたたた。

「なんとかといっても、それだけ食いついているものを引き剥がすのは難しいわよ」

「痛いっ。もう、この子ったらそんなに怯えないたたたたで。私は危害なんか加えないかたたたたたから。安心していい痛たたたたいのよ」

　そう言いながらそっと頭を撫でる。撫でてるんだからいい加減に敵じゃないって気づきなさいよ。

「それ、なんてナウシカとキツネリス？」

「いたたた。ほ、ほら。怖くなんかないって痛い痛い、あぁ、さらに力を入れやがったたたたた」

「もうそろそろ友情が芽生えてもいい頃なのだが」

「歯が肉に食い込んでいるのゾヨ」

「痛いって、あんた、いい加減に痛たたたた、もう。いい加減にしやがれ！！！」

　私は思わず咬まれていないほうの手で、その子を思い切り殴りつけた。

　小動物には優しく接する、とはいったい？

　あ、しまった！？　と思ったときには、その子は腕から離れてころころ転がった。そして鳴いた。

「イッコウ」と。

　ここで、それ！？

「ちょっとスクナ。血がだらだら流れてるわよ、ちょっと待ってね。いま、ナオールを塗ってあげる」

「あ、ありがと、ハタ坊。でもこの子大丈夫かしら。私、あまりに痛くてつい、こつんって」

「思い切り殴ったように見えたけど？」

「こつんてレベルではなかったゾヨ」

「イッコウ！」←そうだそうだ、という意味らしい

　お前まで一緒になって言うな！　ってあれ？　言葉が通じているの？

「お前？」

　ささささっ。怯えて私から距離を取ろうとする。しかし首輪の長さの分だけしか、移動はできない。

「もしかして？」

　ささささっ。逃げる。私は追いかける。逃げる、追いかける、逃げる……逃げるたびに繋いだ紐がどんどん短くなってゆく。繋いだ木の周辺をぐるぐる回ったからだ。

　意外とアホの子なのね。そのうちに紐に余裕がなくなり、首が絞まることになる。

「きゅぅぅぅぅ」

「ほら。無駄に逃げるからそういうことになるのよ。分かった？」

「ｲｯｺｳ」←分かったの意味らしい

　やはり言葉が通じているようだ。いや、正確に把握しているわけではないだろう。だが、こちらの意志を読み取るぐらいはできるようである。

　それなら咬まなくてもいいのにね？　でも、この分ならいけるかもしれない。えっと、ユウさんから教わったこういうときに使う呪文。

「今日からお前は私の手下な」

「ｲｯｺｳ！」　ち～んの意味らしい

　なんか聞いていたのといろいろ違うけど？

「ねぇ？」

「なんやモん？」

「私の言ってること分かる？」

「分かるモん」

　通じた、通じた。あぁすごい。私は魔物と話ができるんだ！　ちょっと感動した。魔物と心が通じ合うなんてすごいことよね。

「心は通じてないゾヨ。通じてるのは言葉だけゾヨ」

「いちいち冷や水浴びせなくていいから、黙ってなさい」

「……ゾヨ」

「あんたはなにものなの？」

「ボクはネコウサギイタチ。ヒダの山奥で生まれ育った弱小魔物を束ねる長だモん」

　ネコでウサギでイタチ。見たまんまの名前なのね。

　しかし弱小をいくら束ねたところで……。

「で、ネコウサは、そんな山奥にいたのに、どうしてこんなところまで降りてきたの？」

「名前からイタチの要素が抜けたモん？」

「どうしてイタチだけ消すのゾヨ！」

　どうしてって言われましても。なんとなくゴロが良いかなって。ネコウサチじゃおかしいじゃない。

「良くないゾヨ。イタチは一番肝心ゾヨ」

「ボクはそれでいいモん」

「裏切りものゾヨ！！！」

　裏切ってはいないと思うけど。

「ボクのこと、サルだのトラだのヘビだの、酷いことを言う人がいるモん。それに比べれば優しいスクナは好き」

　あらあら。どうもありがとう。歯形は付けられたけど、その言葉で許してあげるわ。

「ん？　サルトラヘビだと？！」

「「「「ああああっ！！！」」」

　まさか、この子が？！　私はイリヒメの言葉を（少し編集して）思い出す。

「いままで何人もの英雄や魔法使いが退治に出かけたが、退治して帰ってきたものはひとりもいない」

「魔物なのに修法がまったく効かない、その上に強力な魔法使いでもあるらしく、上級クラスの魔法使いでも刃が立たない」

　とイリヒメが語った恐ろしい魔物・サルトラヘビ。それがこの子だと？　うっそー！？

「じゃ、じゃあ、ネコウサがあの恐ろしい魔物……には到底見えないけど」

「ホシミヤに来てから、多くの乱暴者がやってきたモん。だけど、誰一人としてこの裏庭にはやって来られなかったモん」

「ああ、それは納得だ。あのナニを特殊な方法で愛撫したものだけが入れるのよね、ここ」

「だからハタ坊は話をイヤラシくしないの！！」

「そいつらが地下のダンジョンで狼藉を働くものだから、ボクがいるときは懲らしめたやったモん」

「その歯で噛みついたの？」

「ボクの歯なんかたいして力がないモん。使ったのは魔法だモん」

「ネコウサは魔法が使えるんだ。どんな魔法？」

「首筋がいつもなにかで刺されているような感じになる魔法」

　なんだって？

「毛皮を着ると静電気でチクッとなることがあるモん？」

「「「あー、あるある。あれは嫌だよね」」」

「それを常に起こさせる魔法で、ダンジョンにいる間中、首筋のチクチクが止まらないモん」

　それは確かに嫌だ。

「そうやって追っ払った連中が、ボクのことを悪く言ったモん」

「それで、ヘビだのサルだの……」

「この愛らしいボクが、どうしてそんな不細工な動物に見えるのか。はななだ遺憾だモん」

「それは気の毒だったゾヨ」

　あんたもヌエとか言ってたわよね？

「それですごく怖い魔物にされてしまったのね。でも、退治して帰ってきた人はひとりもいないって？」

「だって、ボクはまだここにいるモん？」

　そりゃそうか。退治されてないのだから、退治して帰って人がいるはずもない……。なんかおもてたんと違うなぁ。

　ネコウサには退治どころか会うこともできなかったはずよね。だけど、すごく嫌な感じ（首筋がチクチク）にされて、たまらず表に出た。するとチクチクは直った。

　それでもう一度入ると、またチクチクが始まる。出ると直る。もうこんなとこ入るもんか！　となる。それで冒険者（ネコウサの言う狼藉者）を追っ払うことには成功したわけだ。

　しかし、サルトラヘビを退治に行くと声高に宣言した人は、手ぶらで帰るわけにはいかない。まさか首筋がチクチクするから止めた、なんて恥ずかしいことを言えるはずもない。

　それで「とても恐ろしい魔物がいた」「魔法も効かず刃も立たず」「しかもすごい魔法使いだった」そんな言い訳をでっち上げたのだ。

　それでどんなやつだった？　と聞かれて回答に窮したあげく、適当に怖そうな動物を上げたのだろう。

　おそらく最初からサルトラヘビだったわけではあるまい。ある者はすばっしこいサルのようであったと言い、ある者は恐ろしい猛獣のトラであったと言い。ある者は身の毛もよだつ大蛇のようであった、と言ったのだろう。

　それが伝言ゲーム的に繰り返されるこによって混ざりに混ざり、サルトラヘビなんていう魔物を作り上げたのだ。

「話を戻すけど、ネコウサはヒダの山奥にいたのに、どうしてここまで降りて来ちゃったの？」

「あそこは火山が多いんだもン。噴火したら逃げて逃げて、また噴火したら逃げて。そうしているうちに、ここに落ち着いたモん」

　通称・乗鞍火山帯と呼ばれる地帯は、フォッサマグナの西の端であり古来より火山活動が活発である。208話で噴火したオンタケもその一部である。マメチ。

「逃げてきて、どこに住んでいたの？」

「いまココ？」

「それはそうか。聞いた私がバカでした。それじゃあ、イッコウたちを逃がしたのはあんたなのね？」

「だモん」

「どうしてそんなことしたの？」

　という話は、次回にて。