　国王であるエリヤを部屋で待機させたのは、この事態を予想したからだ。リリーアリス姫と一緒に入室したドロシアの顔は強張っていた。迎えに立ち上がって一礼する。ずきんと肩に痛みが走ったが、顔を歪ませるほどでもない。

　執務室の扉が閉まるなり、かつかつとヒールの音も高らかに歩み寄ったドロシアが右足を一歩引いた。彼女の意図に気づいたが、姿勢を正したウィリアムは動かずに甘んじて受ける。

　ぱちんと高い音を立てて、平手が頬を打った。痛みが走り、口の端が切れたことに気づく。力一杯手加減しなかったドロシアだが、やはり女性の力だ。武術を習ったわけでもなく、そのご令嬢らしからぬ行為と裏腹に、強いダメージは与えられなかった。

「きゃ……ドロシア、なんてことを」

「リリーアリス様、この男はこうでもしないと理解しませんわ！　また傷を負ったと聞きました。いい加減になさい。己の身を犠牲にするたび、誰が傷つくと思ってるの」

「……悪かった」

　執政としてではなく、ウィリアム個人として謝罪を口にする。砕けた口調での詫びに、ひとつ大きく息をついたドロシアは怒りを収める。深呼吸する彼女の右手首を、ウィリアムの手が掴んだ。びくりと身を震わせたドロシアの白い手は、赤く腫れていた。

　力一杯男の硬い頬を叩いたのだ。下手をすれば手首を痛めている可能性もある。離せと騒ぐ彼女を押さえ込もうとしたウィリアムは、次の瞬間、殺気を感じて数歩下がった。

　離れたドロシアとウィリアムの間を、細身の剣が振り抜かれる。

「僕のドロシアに触らないで」

　おどろおどろしい声で、エイデンが脅しをかける。その表情も声も、本気で斬りかかると告げていた。両手をあげて逆らわないと示し、さらに２歩下がる。

「あぶねえな、エイデン。殺す気か？」

「彼女に触るなら、次は本当に殺すからね。ドロシア、その手見せて」

　腫れた手首を確認し、赤くなった手のひらを優しく包み込んだ。ひんやりしたエイデンの肌が心地よいのか、ドロシアは大人しく逆らわなかった。

　嫉妬を全面に出して唸る忠犬ぶりに、魔女の口元が緩む。思わずと言った感じで漏れた本音に、ウィリアムは気づかないフリをした。ここで茶化すと２人を確実に敵に回す。

「それと……またケガしたって？」

「すこし掠った」

　肩をそびやかして嘯けば、主治医を自認する青年はくすんだ金髪をかきあげて顔をしかめた。説教が始まる予感に、切り札をチラつかせる。

「エリヤを待たせている。さっさと行くぞ」

　この切り札が効くのは、エイデンやドロシアではない。リリーアリス姫だった。美しい薄紫の瞳を笑みに細め、栗毛の美少女は口を開く。

「早く行きましょう」

　仲のいい姉弟だが、互いの立場と狙われる状況が一緒にいられる時間を削る。目配せした３人がすぐに動いた。リリーアリスを大切にするドロシアが、彼女の手を取って歩き出す。守るためにエイデンが後ろについた。

　先に立って扉を開け、姫君をエスコートしながら廊下を歩く。国王の私室へ案内したウィリアムは、駆け寄ったエリヤに抱きつかれた。

「ウィル！　その顔は？」

　姉への挨拶もそっちのけで、自分が殴られた痛みを感じるような悲痛な声で問われる。苦笑いして「やっぱ、こうなるのか」と呟いた。ここしばらく心配ばかり掛けたので、もう反論や言い訳の種も尽きた。

「ごめん、猫にやられた」

　後ろでむっとしたドロシアの気配、くすくす忍び笑うリリーアリス姫に気づき、ようやくエリヤが手を解く。子供っぽい真似をしたところを姉に見られ、赤く染まった頬を膨らませた。

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