夕闇倶楽部のほのぼの怪異譚

第5話 襲って迫りくる怪異

「何よ、これ」

　部室内の異様な光景を目撃して、呆然としている遠乃。

　そんな様子の彼女に僕は見ているだけしか、出来ないでいた。

「…………」

「えっと、こんな時は……まずは保健室よ！　そ、それから――」

　やっと口を開いた遠乃が僕に指示を出そうと右往左往する。

　しかし、焦っているのか、落ち着かない様子で言葉も纏まってない。

　とりあえず僕も何か行動を起こそうと動き始めた時。

「お困りのようだね！」

　誰かが、脳天気な声と同時に遠乃の後ろから出てきた。

　それは、うんざりするほど特徴的で――個性が服を着ているような。

　僕が昨日の昼に見た、あの女性。狂花月夜がいた。

「……あんた、誰よ」

「そんなこと言っている場合なのかな～？　二人とも危ないんじゃない～？」

　部室、そして僕たちの雰囲気を察することなく、へらへらと笑う女性。

　そんな態度に思わず腹が立つ。しかし、言っている事自体は間違っていない。

「そうね、この際だから誰でも良いわ！　手伝って、お願い！！」

「はいは～い♪　任されましたよっと」

　状況が飲み込めていないのか、故意でやっているのか。

　この場の深刻さなんて微塵も感じていない態度で。

　床に倒れていた雫の体を、軽々と持ち上げた。

　……ものすごい力持ちだ。少なくとも僕よりはある。華奢な体なのに何故。

　遠乃も疑問に思っていたようだが、抱えてる雫の体を見たら吹き飛んでいた。

「任せたわ！　あたしは先に行って、保健室の先生と話をつけてくる！」

「分かった。千夏の方は任せてくれ！」

　遠乃が、廊下を猛スピードで走っていった。

　いつもは咎めるそれも、今の僕は黙って見守っていた。

「じゃ、行こうか♪」

「……ああ」

　彼女の掴みどころがない性格に辟易しながらも、千夏を背負う。

　……やっぱり重い。中学生程度の体つきをしていない千夏でさえこの重さ。

　何故、この女性は雫を軽々と持ち上げられたんだ？　

　僕たちが二人を保健室に運んだ後。一旦部室へ戻った。

　色々とあっただけに、僕も整理が追いついていないので落ち着きたかった。

　ちなみに保健室の先生は、これはただの体調不良で、休めばすぐ治るとのこと。

　しかし、そんな普通なだけの回答で、僕たちが安心できるわけがなかった。

「…………」

　流石の遠乃もしおらしくなっている。

　いつもは目の前を真っ直ぐ見据える瞳も、今は下の床を見ているだけだった。

「ね、ねぇ。大丈夫よね。あたしたちは幾度となく呪われてきた――」

「…………」

「ゆ、夕闇倶楽部だもの……。ね、誠也」

　不安と恐怖が入り交じった声で言われても、説得力がない。

　それにこの期に及んで、そんな馬鹿げたことを言える神経に脱帽だった。

　そもそもの話。元を辿れば、この箱を持ってきたのは紛れもない遠乃だ。

　強引にでも止めなかった僕にも責任があるとはいえ、こいつの行動は目に余る。

「……これからどうしようかしら？」

「知らないよ」

　ぶっきらぼうな言い方になってしまったが、本当にどうしようもない。

　念のため、あの箱は元の状態に戻して、完全に初期の状態にした。

　しかしそれで元通りなんて、都合の良い話が起きるのは有り得ない話だ。

　何か行動を起こさなければ。今の僕の心の中には深い焦りが侵食していた。

「……よし」

　えっと、あれはどこにあったかな。……ああ、これだ。

　魔除けの効果があるという麻の布。麻耶先輩が買ってくれたんだっけ。

　遠乃の訝しげな視線を傍目に、布であの箱を包み込んでいく。

「ちょ、ちょっと！　何やってるの！！」

「決まってるだろう。この箱を元の場所に返してくるんだ」

　二人がこうなった原因として考えられるのは、この箱だ。

　それならば、元の場所に戻してしまうというのが道理だろう。

　この場所から行くと時間はかかってしまうが、背に腹は代えられない。

　麻の布で箱を厳重に囲んで密封する。それを持ち出そうとする。

「待ちなさい！！」

　いきなり遠乃が大きく叫んで、僕の動きを止めた。

　何の用だと睨みつけると、彼女は僕の手に何かを握らせた。

　それを見ると、どこかの地図らしきものが大雑把に記載されている。

「何だよ、これ」

「大学近辺にあるオカルトショップ。ここからだと……15分で着くはず」

「何を言っているんだ？」

「あたしが日頃から行ってる場所で、そこにいる"あの人"なら箱の謎もわかるかも」

「ふざけているのか？　馬鹿なことをしている暇があったら――」

「ふざけてんのはあんた。冷静に考えて」

「何を――」

「仮に元の場所に戻して、解決する保証はあるの？」

「……っ！」

「それにもう一度、あの廃寺に行ける？　雑草しかない原っぱになってたのに？」

　……遠乃の言葉は確かに正論だ。焦りだけの行動で、正しい保証なんてない。

　でも僕は納得できなかった。そんな僕に遠乃が畳み掛けるように言葉を続けた。

「色々行ったけど、まずはここに行って」

「本当に、信用できるんだろうな」

「あたしが保証するわ。だからお願い」

　柄にもなく懇願してくる遠乃に、僕は冷ややかな目を向けていた。

　でも藁だろうが悪魔の手だろうが、微かな可能性でも縋りたいのは同じ。

　悔しいが、こいつの話に乗るしかない。

　今回の責任の有無とは別に考えること。そう自分に言い聞かせる。

「……あたしはシズと千夏と一緒にいるわ。それに」

　遠乃が視線を動かす先には、僕たちの喧嘩を笑いながら見ていた女性がいた。

「……どうやらあの娘、あたしたちに用があるみたいだし。対応しておく」

「わかったよ。僕一人でやってくる」

　むしろ現状を考えると、一人で行った方が何百倍も楽だ。

　そう考えた僕は、彼女の提案に反論することなく黙って部屋を出ていく。

「～～～～♪」

　その時に通りすがった狂花さんは、嘲笑を浮かべながら僕を眺めていた。

　行き場のない自責と怒りの念。

　複雑に絡み合う感情を抱きながら僕は大学の構内を歩いていた。

　今の僕の顔は、まともに見れたものじゃないほど沈んでいるだろうな。

　そんなこと思った時だった。偶然にも誰かの会話が耳に入ってきた。

「ねぇあなたはもう会った！？」

「うんうん！　素晴らしい人だったよねー！！」

　話の断片から察するに、どうやら女性、狂花月夜の話をしているようだ。

　……そんなに有名なのか？　今まで見たことも聞いたこともない人だったのに？

「あんなにすごい人、生まれて初めて会ったよ！」

「それに美人で可愛いのよ！　あれでノーメイクなんだって！」

「天は二物を与えずっていうけど、あの方に限っては間違いね」

「私サインもらっちゃった～。一生の宝にしようっと！！」

　どんなに歩を進めても、狂花月夜に関係する噂話は途切れることはなかった。

　――どこに行っても、この大学の誰かが、彼女の話をしているからだ。

　それも全て、鏡に写したかのように同じ内容だった。

　可愛いとか、優しいとか、素晴らしいとか。

　抽象的な美辞麗句で褒め称えるものばかり。

　流石にここまで信奉者が多いと、変なものに対する恐怖を感じてしまう。

　もはや人気者という枠組みを超えて、新興宗教の教祖のようにも見えた。

「いや、何を考えているんだ。僕は……」

　振り払うように呟く。僕はそんなことより大事なことを考えるべきだ。

　鞄に詰められた箱。これをどうにかしなければ雫も千夏も危険だ。

　僕は、あいつから受け取った地図から店を探すことに専念する。

　その他の雑念は、今は耳に入れないことにした。

　そうしなければ――未知なる何かに飲まれていくような気がするからだった。