夕闇倶楽部のほのぼの怪異譚

第10話 生きとし生ける怪異譚

　あの廃寺探索から、次の日。

　僕はいつもと同じように夕闇倶楽部の部室へ向かっていた。

　しかし、昨日の過剰な運動のせいで全身の筋肉痛が辛い。

　あんなに重いものを動かしたり、全力疾走したりしたのはいつ以来だろうか。

　ちょっとは運動しないと。自身に戒めるように思い、部室に到着する。

「誠也～。おはよ～。……さくさく」

「おはよう」

　扉を開けると、呑気にオカルト雑誌を読んでいる遠乃がいた。

　……本を読みながらポテチを食うな。食いこぼしが隙間に入るぞ。

「あれ、あんただけ？」

「今のところはな。後から来るんじゃないか？」

「じゃあ。はい」

「何だよ、その手は」

「今回の調査書に決まっているでしょ！　あたしは気になってるのっ！！」

　ああ、それか。

　結局、あの後は僕も先輩も語らずじまいだったな。

　鞄を机におろして、クリップで閉じた紙の束を取り出す。

「どれどれ～」

　待ちきれないのか、僕の手元から強引に奪って目を通していく遠乃。

　最初は期待に満ちた様子だった。しかし、次第に顔色がみるみる変わっていく。

　ここまで予想はしていた。そしてこいつが次に行う行動は――

「はぁっ！？　なにこれ！？　つまり私たちとは遊びだったってこと！！？」

　怒りと驚きでレポートを強く握りしめる、だろう。当たったな。

　流石にこんな発言を叫んでくることまでは予想してなかったが。

「声が大きい。あと内容を考えろ！　変な噂が立ったらどうする！」

「どうでも良いわよ、そんなの！　そ・れ・で！！　これって本当なの！？」

「そうだ。僕たちに悪戯を仕掛けてきただけ、というのが怪奇現象の正体だ」

「えー、そもそも、あそこって怨念がいるんだって！」

「噂ではな。でもそうだとしたら僕たちはもっとひどい目に遭っていたはずだ」

　遠乃の疑問は道理にかなっている。

　背景から考察しても、廃寺にいる怨霊だという解釈は普通のもの。

　しかし、今回の怪異の現象から考えると、怨恨によるものではなかった。

「長い年月が経つ内に恨むのをやめたんだろう。他の子どもと一緒に遊び初めた」

　ならば、抱えていた恨みそのものが消したと考えたら辻褄が合う。

　最初は多くの子供たちが捨てられたことを恨み、悲しみ、苦しんだはず。

　しかし、何十年も、何百年もひたすら恨み続けるのは辛いことだ。

　怨念なんて捨てて、共にいる仲間と無邪気に遊べばいい。

　あの空間は単なる怨念だけでなく、そんな想いがあって創られていたのだろう。

「つまり傷の舐め合いで恨みが消えたってこと？」

「随分と大きい舐め合いだな。だが、まとめるとそんな感じだ」

「なーんか、拍子抜けねぇ。怪異っぽくなーい！！」

「……そもそも幽霊がいた時点で立派な怪異だぞ」

「あ、そっか。そういえば、そうよねー」

　夕闇倶楽部にいるせいで感覚が麻痺していないか、こいつ。

　ちなみに調査書は作成したが、外部にこのことを公表する気はない。

　あの空間は親や村に捨てられた彼らが創り出した”楽園”なのだ。

　それを潰してしまうのは、怪異に関わる者として喜ばしいことではない。

　山のおばあさんが言ったように「そっとしておくべき」なのだろう。

　余談だが、僕たちが下山したときにはおばあさんはいなくなっていた。

　それどころか、あの小屋自体が影も形もなくなっていた。

　あの人は何だったのか、今の僕たちにはわからない。

「でも、どうも納得出来ないのよね―」

　そう言いながら、遠乃は不満げな顔で再び雑誌を読み始めた。

　だが、本人が納得しないかどうかに関係なく、今回の僕の仕事は終了だ。

　やることがなくなった結果……『あること』が僕の頭に浮かんだ。

　そもそも僕にとって、そんな調査書なんて二の次だったのだ。

　僕の関心の殆どは調査終了後のあることに寄せられていた。

　それは方向が一緒だったため、僕と先輩が電車に乗っていた時のこと。

　だいぶ会ってなかったので積もる話もあり、先輩との会話は盛り上がっていた。

　いろいろと話していると、突然、先輩が神妙な顔つきで話しかけてきた。

「ねぇ誠也くん。ちょっと重大な話があるのだけど、聞いてくれる？」

「何ですか、藪から棒に」

「怪異に対する抵抗性についてよ」

　……怪異に対する抵抗性？　そんな話は初耳だった。

　ウィルスみたいに怪異の抵抗が体の中にあるというのだろうか？

「怪異に飲まれるとか取り憑かれるとか、そういう現象が起きやすい、影響を受けやすいかの度合いのこと。霊感が強いとかよく胡散臭い人が言ってるでしょ」

「は、はぁ……。それで僕たちはどうなんですか？」

「例えば、雫ちゃんは低い方に入るわね」

　……言われてみれば、雫に怪異の影響が色濃く出ていたことが多い。

　遠乃が冗談で「シズには怪異を呼ぶ力があるのかしら！」というくらいに。

「次に千夏ちゃんはおそらく普通。私もそれと同等がちょっと上くらい」

　千夏が普通なのはいいとして先輩もそんなに変わらないのか。

　むしろ強い部類に入ると思っていたので、驚いた。

　しかし、そんな驚きも、次の一言ですっかりと消えてしまった。

「その中で……誠也くんと遠乃ちゃんのことなんだけど。あなたたちは揃いも揃って高いの。それも異常なほど。もはやそれが――怪異に思えるくらいに」

　まるで時が止まったような錯覚に陥った。

　その数秒後、急に電車が大きく揺れて、何とか意識を戻す。

「そ、それは……。いつから思ってたんですか」

「前々から思ってたわ。でも言おうと思ったのは呪いのゲームの話を聞いた時ね」

　呪いのゲームの事件では僕たち全員が呪いの影響を受けている。

　雫は半狂乱に成り、千夏は生と死の境界が薄くなっていた。

　しかし、僕たちは呪われていたものの、ちゃんと自我を保っていたのだ。

　……いや、むしろあの事件は受けている影響が大きかった。

　いつも、怪異に遭遇しても、僕と遠乃は平然としていることが多い。

「あなたたち、幼い頃は二人で探検してたって言ってたわよね」

「……はい」

「その時に何か会ったかもしれない。心当たりとかはない？」

　本音を言ってしまえば……あるには、ある。

　でもそれが事実かどうかという確証は持てない。

　僕の中でも整理がついていない、曖昧な事件なのだ。

　そういったことで変な誤解を招くことは避けたかった。

「そんなことは、ないですよ」

「……そう。ごめんなさいね、変な質問をして」

「いえ……」

「あ、話題を変えましょう。近所に美味しいケーキ屋さんが出て――」

　その後は数分前と同じように、何の変哲もない世間話が駅に着くまで続いた。

　しかしその間も、その後も、あの言葉が脳から離れなかったのだ。

　回想終了。

　先ほどのことは、今でも悩みの種だった。

　先輩にはちゃんと言うべきか、迷惑をかけないように言わないべきか。

　その二つの選択肢が、無意味にぐるぐると頭の中で回っていた。

　こうなったらまともな判断をとれないことはわかっている。

　しかし理性ではわかっていても、思考を止めることができなかった。

「……どうしたの、誠也？　考え事？」

「おおっ！？」

　唐突に話しかけられて、変な声を出してしまった。

　遠乃が心配そうに僕の顔を覗き込んできている。

「何を考えていたっていいだろ。お前には関係ない話だ」

　焦りが入り混じったためか、ぶっきらぼうな言い方になってしまった。

　しかし心配を裏切るようで悪いが、このことは知られないようにしたい。

　もし知られようものなら、面倒になることは目に見えている。

「何よ、そこまで強く言うことないでしょ」

「……すまん」

「ま、いいけど」

　どこか不機嫌な顔をして、遠乃はそう呟く。

　それからは、僕たち二人の間には沈黙が支配していた。……気まずい。

「みんな、おはよ～」

「おはようございます」

　そんな時、雫と千夏が部室にやってきてくれた。

「おはよう！　シズ、千夏！　これでみんな来たわね！」

「……あんなにスタンプ爆撃されたら行かざるを得ないですよ」

「奇遇だな、千夏。僕もだ」

「そ、そうなんだ。私は来なかったけど……」

「そりゃ、みんなに見せたいものがあるからね！！」

　……み、見せたいもの？　初耳なんだが。

　遠乃が自信満々に掲げたのは――古びた小箱だった。

　それは何だ。そう疑問を投げかける前に意気揚々と語りだした。

「ふっふ～ん！　何を隠そう、どっかの馬鹿が転んだ時に見つけたの」

「それってあの廃寺にあったもの、という解釈でいいか？」

「あれ。麻耶先輩が異界の物は拾うなって言ってましたけど」

「いいの。今の部長はあたし！　あたしが大丈夫だって言ったから問題ないわ」

　そういう話ではないだろう。

　あんな場所にあるものなぞ、どんな危険性があるかわからない。

「それに物を取ってきたらお金持ちになったーってお話もあるでしょ？」

「……もしかして、マヨヒガの話か？」

「名前は知らないけど、多分それね」

「それなら川から流れ届けてきてくるのを待った方がいいぞ」

「待っているなんて、あたしのポリシーには反するわ！！」

　……だろうな。こいつに待て、なんて崇高な真似ができるわけがない。

　ちなみにマヨヒガは、生活感がある立派な家屋だとされている。

　あんな寺が該当するとは思えないし、物を盗るべきではないのは確かだ。

「本当に大丈夫なんだろうな」

「疑い深いわねー。そんなに言うのなら、あんたが返しに行きなさいよ」

　なお咎めている僕に、遠乃は面倒くさい感じでそう言った。

「特に何も起きてないし、いいでしょ。わかってないことだってあるし！」

「わかっていないことって？」

「物に流れる時間がーとか言ってたでしょ。それにポルターガイストとか！」

「あ、あああの。が、骸骨とか！！」

「そういえば、それはわかっていなかったな」

　確かにこれは同意せざるを得ない。

　あの廃寺ことには未だ不明なところがあるのは事実だ。

　しかし、それはもう探求しないということを調査書に書いたはずなのだが。

　そこまで読んでいなかったのだろうな。この馬鹿は。

「もしかしたら、これを解き明かせば何か出てくるかも」

「板が動くようになっているんだね～。あれ、開かない……」

「肝心はそれなのよねー。ま、そのうち開くでしょ！」

　気がつくと、僕たちを覗いた三人があの箱のからくりに挑んでいた。

　改めて大丈夫なんだろうかと不安に思う、その時。

　遠乃にくしゃくしゃにされた調査書が目に飛び込んでくる。

「……はぁ」

　自分が書いたものを粗末にされると、やはり悲しいな。

　拾い上げて、紙のしわを伸ばした。ちょっとだけマシになった気がする。

　どうやら、あいつは前半部分しか読んでいないようだな。

　僕的に重要なのは後半なのだが……仕方がない。僕だけでも読むことにしよう。

　――怪異は生きている。

　だからこそ理解もできる。僕たちと同じ、生者のように。

　しかし、それは怪異の全てを知ることができない、ということでもある。

　物事を理解すること、知識を全て得ることは別物だ。

　怪異は既知であるか未知であるか関係なく、あらゆるものが混在している。

　そして、それを全て知ろうというのは不可能。でも、自分なりの理解はできる。

　何を意味しているのか、どんな想いが含まれているのか、何を伝えたいのか。

　怪異を探求する上で必要なのは、知ろうとすることなのである――

　自分で書いておいて、随分と都合がいい考え方だとは思う。

　しかし、わからないものはわからない。それでいいのではないか。

　全ての知識から客観的理解をするのは、我々人間にとっては大それたことだ。

　それに物事は時の流れと共に変化する。日は進むし、月は歩く。

　恨みを持った怨霊だって数百年もすれば、忘れて暮らすようになる。

　生きとし生ける怪異を探求するなら、それは頭に入れる必要があると僕は思う。

「ぐぅぅぅぅっ！！　あ～か～な～い！！！」

「とおのん！　無理やりしても開かないよ！　中のものまで壊れちゃう！！」

「まったく、動物園にいる猿だって頭を使いますよ……」

　……なのだが、あの遠乃に届くことはないだろう。

　箱の中身が気になるのはわかるが、落ち着きというものを知らないのか。

　そんな部長様の姿に呆れつつ、今回の怪異は一先ずの終わりを迎えたのだった。