夕闇倶楽部のほのぼの怪異譚

第3話 予兆

「……疲れた」

　溜まりに溜まった疲労をほぐすように、体を伸ばした。

　僕たちがここに来てから……時計を見てみると、1時間は軽く経過している。

　そんなに長い間情報収集をしていたのか。そりゃこんなに疲れもするはずだ。

「うーん、くはぁ……。ここまでが限界かしら」

　遠乃も疲れた顔をして椅子に寄りかかっていた。

　そんな僕たちの横側には、大量に積み重なった資料の束。

　結局、この多くの時間を費やして得られたのは、呪いのゲームと関係があるかどうか不明な膨大すぎる情報だけだった。

「しっかし、呪いのゲームだけでこんなに情報が集まるなんてね……」

「……そりゃそうだ」

　真偽はともかく、噂話で検索すれば幾らでも出るだろうし。

　むしろ幾らでも出すぎて、最後の方になると内容にまったく目を通してない。

　一応、印刷しておいたが、どうせ部室のお荷物として埋もれるんだろうな。

　哀れみというか、作業の虚無感というか、変に混じった感情に浸っていると。

「ねぇ見た！？　昨日の心霊番組！！」

「見た見た！　めっちゃ怖かったよね～！　心霊写真特集とか！！」

　隣から女子二人の話し声が聞こえてきた。課題の息抜きだろうか。

　普段は盗み聞きなんてしないが……彼女たちの声が大きく耳に入ってしまった。

　この夕闇倶楽部に所属しているため心霊という単語に反応した、のもある。

　職業病、ならぬサークル病みたいなものか。嬉しくはないけど。

「ふーん、面白いわね」

　そして、それは僕の隣にいる遠乃も同じだったようで。

　二人を眺めていた遠乃は、指で髪を弄り、口元を吊り上げながら呟いた。

「面白いって、何がだよ」

「科学の産物であるゲームが、呪いという非科学的なものと合わさること！」

「そう言われてみれば、確かにな」

　人々は時代を重ねていく内に未知を捨てて科学を選んだ。

　主観でしか観測できない未知よりも、論理と客観的根拠から基づく科学を。

　科学に不合理なことは起きない。同じことを行えば、必ず同じ結果をもたらす。

　それなら、データの集合体なんかに怪異が生まれるはずがない。

　なのに、不思議な事に、世の中の人々は科学に怪異を見出している。

　心霊写真然り、呪いのゲーム然り。テレビから人が出てくる話も有名だったな。

　――やはり人は、未知なるものを捨てることが出来ていないかもしれない。

　そう部誌の文章を思い出していると、いつの間にか遠乃が電源を落としていた。

「さ、そろそろ戻りましょ。シズに話を聞いて何もなかったら調査は終わりね」

「そうだな。って、あれ？」

　彼女に続くようにパソコンを閉じた瞬間。携帯に電話がかかってきた。

　発信先は千夏。部室にいる後輩からの電話に、不思議に思いながら出てみる。

「もしも――」

「た、大変ですっ！！　雫先輩が！！！」

　聞こえてきたのは、千夏の悲痛に満ちた叫びだった。

「雫！！」

「シズ！！」

　千夏からの電話を受けて、僕たちは焦りながら部室へ戻った。

　電話の鬼気迫るような様子の千夏。僕たちは不安を芽生えさせていた。

　僕も慌ててしまって、詳しい事情は聞けなかったが……何があったんだ！？

「せ、先輩……！　良かった、来てくれて……」

　やっと到着した部室にいたのは、恐怖に満ちた顔で怯えている千夏の姿と。

　――部室内に広がる異様な雰囲気と、綺麗な眼を漆黒に濁らせた雫の姿だった。

　目の焦点は定まらず飛び交い、何か譫言をぶつぶつと呟いている。

　いつもは穏やかで優しそうな表情も、全て削がれたように失われていた。

　ただ呆然と、何かに取り憑かれたかのように指と目玉を動かし続けている。

「……雫？」

「シズ？　どうしたのよ？」

「…………」

「何やってるの。おーい、あたしの声聞こえてる……？」

　僕たちの呼びかけが耳に入ってないのか、黙々とゲームを続けている。

　まるで違う世界にいて、見えない壁で隔たれている錯覚すら覚えてしまう。

　……おかしい。こんな雫、今まで見たことがなかった。

「さっきから私も話しかけてるんですけど、反応がなくて」

「どうすればいいんだ……！？」

「しょうがないわね。こんな時は、こうするのが手っ取り早いのよ！」

　不安に沈む僕たち二人の横を通って、遠乃が雫の傍に駆け寄った。

「ねぇ！　ちょっとシズ！　しっかりしなさい！！」

　そして、思いっきり引き剥がすように雫の体を揺さぶった。

「…………。…………。……きゃっ！　あれ、とおのん。みんな、どうしたの？」

　何回か揺さぶられるうちに、雫はいつもの様子に戻っていた。

　良かった。安心で気が抜けてしまい、僕は近くの椅子へと座り込んだ。

　しかし、何をすると思ったら……随分と力任せなやり方だったな、遠乃の奴。

　結果的に成功したから良かったものの、変に首が動いていて危険だったぞ。

「どうしたのって……。シズこそ何やってたのよ」

「えっ、いや、ゲームをしてたら大きい敵さんが倒せなくて。それから……」

「そ、それから？」

「……あれっ。ここから先の記憶がないや。おかしいな」

　あ、あんなに異様な状態だったのに……本人は覚えてないというのか？

「ねぇシズ、本当に大丈夫なの？」

「うん。大丈夫だよ。変なとおのん」

　心配している遠乃に見せた雫の笑みに黒い部分は見えなかった。

　穏やかで優しさを感じさせるもの。いつもの雫の笑みと同じだ。

「……そう。なら今日の活動はもう終わりよ。一緒に帰りましょ！」

「もうそんな時間なんだね。帰ろっか」

「そ、そうですね！　帰りましょうか、片付けは私がやっときますよ」

「あ、近所のカフェに寄らない？　今日はケーキが安い日なのよ」

「良いね、行ってみようよ！　誠くんも行くよね？」

「ああ」

　重くなった場の空気を払い、夕闇倶楽部は明るくなっていく。

　それは一抹の不安を帯びながらで、どこか無理をしていた。

　……しかし、そうでもしないと雫を、そして自分自身を不安にさせてしまう。

　遠乃も、千夏も、そして僕も、言葉に表せることのできない違和感を覚えながらも、なるべく今は考えなようにして帰りの支度を始めた。

「これは調査を続ける必要があるみたいね……」

　遠乃が、ぼそりと雫には聞こえないように呟いた。

　気分ではなかったので答えはしなかったが、僕も同じことは考えていた。

　……もしかしたら、あのゲームは本物の怪異なのかもしれない。

　ふと僕と遠乃の二人が集めた資料が目に入った。呪いのゲームに関する資料だ。

「そういや遠乃。この資料、どうする？」

「あ、それね。あたしが預かるわ。何かの役に立つかもしれないし」

「……そうか」

　軽い受け答えの後に資料をまとめたものを遠乃に手渡す。

　量と重みのあるそれが彼女の鞄にしまわれ、後ろめたそうな様子で頷いた。

　――こうして、暗い影を落とすと共に夕闇倶楽部の1日目の調査は終わった。