『――どうしてっ、どうしてなの！？エレルド！！！』

『…すまない、スカーレット。私は、俺はもう…自分を偽りたくないんだ……。』

『…エレルド様……っ。』

『ッ！……認めない…こんな事、決してッ！！認めるものですかッ！！！』

「――……これ、は…？」

　…――けたましく叫ぶ、何処か見覚えのある「赤銅色の少女」と。その少女と合い対する様に立ち、互いに寄り添う「黄金の少年」と「真紅の少女」の構図が目の前に飛び込み。セウレは思わず目を白黒させ、その口から困惑を示す言葉を溢すが。その構図、情景は瞬く間に変化する…。

『――一体、何度言えばお分かりになるのかしら？貴方の様な平民上がりの庶子に、エレルド様は相応しくないわ…。判ったら、もう二度と、エレルド様にお近づきにならないで下さる？』

『で、でも！私はただっ……！』

『そう…まだ、理解していないようね………？』

『きゃぁッ！』

　パシンッ！――っと響く、軽快な乾いた殴打音を響かせ。小さな悲鳴を漏らし、その場に崩れ落ちる…。鮮やかな真紅の髪を肩まで流し、まるで大粒の朱玉（ルビー）の様な愛くるしい瞳を潤ませる少女を見下ろし。艶めく赤銅色の髪を上で纏め、明るい赤みを帯びた栗色の瞳をきつく吊り上げる少女――スカーレットは。その後も真紅の少女へ、厳しい𠮟責を投げ掛け続けている……。

「……これは…本当に、"私"なの？」

　そんな、見も知らずの真紅の少女へ。何事か、強くあたり怒り冷めやらぬ自分の姿に。既に、当初の困惑を通り越し…。呆然とその姿を見つめるスカーレットは。僅かに、その"もう一人の自分（怒るスカーレット）"と今の自分との違和感に気づく……。

　…真紅の少女に辛く当たる自分（スカーレット）は。幾分か今のスカーレットより背が高く、その容貌も少しばかり大人びを帯びている。装飾品も所々知らない物が混ざっており、化粧も少々異なる…。全く今の自分と似通っていない訳ではないが、全く同じとも言えない微妙な相違点に。スカーレット（怒ってはいない）は首を傾げ、再び困惑と疑念に思考を偏らせるが……。

　その間にも、見知らぬ場で繰り広げられる自分と真紅の少女に。「黄金の少年」――"婚約者エレルド"と。多くの、良くも悪くもない仲の顔見知り達が登場し。その何処か不穏な雰囲気を孕む…主にスカーレットに関係する。さながら「走馬燈」の如き情景と会話の場面が映し出され。それが、次々と切り替わり押し流されて行く――…。

『――ねぇ、聞いた？最近エレルド様ったら、あの平民上がりの新入生と。

とても、仲良くされているそうよ……。』

『知ってるわ！ふふっ、スカーレット様もお気の毒にね…！』

『…自業自得よ。だってあの方、エレルド様があの子に甘い対応ばかりするからって。色々と、小言や制約なんかを言い募って。ベッタリ、エレルド様を監視しておられるみたいだし…。煙たがれても当然よね……。』

『いやぁね、必死になちゃって…。ああ、みっともないっ……！』

『――スカーレット嬢っ…。貴方は、一体何をしたのか判っているのですか？』

『何をしたか…とは？私（わたくし）はただ、その子に貴族としての"礼儀"をお教えして差し上げただけですけれど？』

『…そんな、酷いですっ、スカーレット様！！』

『スカーレット…そんな言い方はないんじゃないか？』

『…まぁ、エレルド様。貴方も、その子の肩を持つのですか？』

「…これ、は……？」

『――何の真似なのかしら、クローリウス…。』

『何の真似かですか？…フンッ、惚けないでくださいッ！姉上っ。

あなたはあの人に…ロゼルに、何時も謂れのない理不尽な𠮟咤をしているのでしょうッ。一体、あなたに何の権利が在って。彼女の行いを卑下し、邪魔ばかりするのですかッ…！』

『…その様に声を荒げるのはよしなさい、クローリウス。貴方こそ…一体、何を吹き込まれてその様な事を言っているのか知りませんが…。その答えを知りたいのであれば。…その彼女の行いと、周囲一般の貴族令嬢との違いを見れば。一目瞭然の筈ですが？』

『ッ！…あなたはっ、どうしても認めないおつもりなんですねッ…！』

『……貴方とは、話にもならない様ね……。』

「…クローリウス？何故、そんなに怒っているの……？」

『――エレルドに相応しいのは君ではなく、彼女――"ロゼル"なんだ…。

　君は、引き下がるべきなんじゃないか？』

『…何を、勝手なッ…！貴方にっ、そんな事を言われる筋合いはないわッ！！』

『レティ……。』

『やめてッ！貴方が、"その名"を呼ばないでッ……！！』

「……何、なの…。」

『――…ロゼ…俺は、君の事がっ……！』

『…何をしているの？エレルド様……？』

『ッ！す、スカーレット様っ……！』

『…スカーレット……これは…。』

『…貴方、貴方達は……一体、何をしているのッ…！？』

「…こんな、こんな事っ……！」

『――スカーレット…一体、エレルド殿と何があった？

……婚約者であるエレルド殿が、お前との学園最後の「朱薔薇の祝宴（前夜祭）」のエスコートを放り出し。…彼の"エストモーラ上級伯爵"の、最愛の庶子の一人娘――ロゼル嬢とダンスを踊り。…お前とは、一度も踊る事なく。その令嬢と共にその場を後にし…人気のない、薔薇園の奥へ消えていったと。私の耳には入っているのだが……一体、何があった。』

『………知りません…。』

『…知らないとは……どういう――。』

『知りませんッ！！知るものですかッ！！あんなッ、あんな人達の事などッ！！！』

「……エレルドが、私を置いて……他の令嬢と、踊った……？」

『――スカーレット…。君との婚約を、此処に破棄する。』

『…何を、言っているのっ……。』

『別に、何という事はないだろう？…私達の仲はもう既に破綻していて、君だって、もう判っている筈だろ…？』

『そんな、事っ……私はッ……！』

『君との話は以上だ。後は君のお父上と話し合って、この"婚約破棄証書"に記入をしてくれ。』

『っッ！！！』

「……嘘、よ…！」

『――…とうとう。落ちる処まで堕ちましたわねっ、スカーレット様は…！』

『ええっ、そうね。…そもそも、判り切った事だったのよ。真の"朱（あか）"を初めから身に宿すロゼル様と、陰った"赤（あか）"しか持てなかったスカーレット様……。そんなの、ロゼル様が勝つに決まっているじゃないっ！』

『全くだわ！…一部の"物好きな方々"は、あの髪色を「煌めく赤銅色」と仰る様だけど…。どう見ても、「傷んだ赤錆色」じゃないのっ！！』

『ほんと、ほんとっ。……嘗ての『朱薔薇の乙女』の名を欲しい儘にしたお母上様とは、大違いねっ！！』

「やめてッ…！！」

『――…レティ。別に、これは俺が望んだ事じゃぁ……』

『黙ってッ！望んだ事じゃないんだったら、この婚約は何だっていうの！グラニルッ！！』

『……ハイノラ上級子爵家とオロレウム上級伯爵家は、先祖代々の盟友関係だが。子の縁に恵まれず、今ではもう200年以上も希薄な血の縁しか結べていない…。だから、同い年の俺達が……。』

『そんな事は！聞いてないのよッ！！』

「嫌ッ！！」

『――…スカーレット様、お手紙が届いております……。』

『手紙？何方からかしら？』

『…それが。その、差出人は――エレルド様のようで……。』

『なんッ…ですって……。』

『…そのお手紙なのですが。如何やら…近々催される、ロゼル様との「婚約発表パーティー」の招待――…。』

『ふざけ、ないでッ……！！』

「…なんでっ……！」

『――グラニルっ、嫌ッ！逝かないでっ、お願いだから…！！』

『…レ、ティ…。すま、ない、俺は――っ………。』

『……グラン？……い、嫌っ…待ってッ！！』

『奥様…申し訳ありませんが……。』

『嫌ッ！いやあぁぁッ！！！』

「もうっ、やめてえぇぇッ――――！！！」

　…――スカーレットは絶叫し。息苦しく、胸の詰まる"悪夢"の底から。仄かな月明りの射し込む自室のベットの上で、じっとりと纏わりつく油汗を垂らし目を覚ますと……。

　ベットの横で寝ずの番で、スカーレットの看病をしていた侍女飛び起きが。何事か声を掛けてくるが…。悪夢の中から漸く覚醒したばかりのスカーレットは、その侍女の問いの応える事無く。再び、そのぐっしょりと湿ったネグリジェを握り締め。その意識を今度は、悪夢でも夢でもない。虚無の暗闇へと、落とし込んでゆく――…。