魔弾の奏者

魔弾の奏者

△▼１△▼

「よオ、例のモんは出来てルかい？」

　こいつが吐き出す言葉からは腐臭がする。嫌悪感の塊のようなヒトガタ（ヒューマノイド）。そんな唾棄すべき存在であろうとも、或いは聖人君子であろうとも、常連となればお得意さまだ。

　私は客の求めるものを創り、客はそれに対価を払う。商売相手を選ぶ必要はない。理由もない。この掃き溜め（アンダグラウンド）に"秩序らしきもの"があるとしたら、カネの遣り取りのみが、それを成立させているのかもしれない。

「私が約束を違えたことが一度でもあったか？　ほら、その箱だよ。きっちり二十発」

「いツものと違うじゃねェか」

「容器（イレモン）なんざどうでもいいだろ。さっさとカネを置いて消えろ」

「ちっ。相変わラず素っ気ねぇナ」

　札束と腐臭をぶちまけてヒトガタが去る。互いに目を合わせることもなく、取り引きは終わった。これから同盟（アライアンス）の狩人は、いつものようにしみったれた依頼（クエスト）をこなしにゆくのだろう。カネを稼ぐために。生きるために。もしくは、嗜虐心を満たすために。

　あの弾丸に込められた"魔の火焔（カーマイン）"が、次に焼き尽くすモノは果たして何なのか。全くもってどうでもいいことだ。創り終えた弾丸の行方など、知る必要はない。理由もない。それが我が店"インストルメント"の掟だ。他の武器屋（ドウギョウ）の矜持など、興味も関心もない。

△▼２△▼

　音には色がある。

「あ！　カナデさん、こんにちは！」

　久しぶりに外に出て地下街を歩いていると、馴染みの音がした。心地よい音色だ。

「地上（ウエ）はもう夜だが」

「でも、ここはいつだって明るいよ」

　半人半妖（アヤカシ）の少女。いつからだったかは忘れたが、いつの間にかここに居て、私を見つけると話しかけてくる。どうやら、人権剥奪者（ハグレ）と人権剥奪者（ハグレ）の子らしい。

「確かにそうだな。ここはいつだって昼だ」

　夜が嫌いでここに来た。かつて彼女はそう言っていた。考えてみれば当たり前の話だ。闇夜はまさしく絶好の狩場。いくら夜目が利こうと、陽光の中とは比ぶべくもない。

「あたし、ここが好きだよ」

「そうか」

「最初は嫌いだった」

「だろうな」

「でも、今は好き」

「……慣れたのか？」

「うん」

　強がりを言うな。喉元まで出かけた言葉を、こらえる。慣れるわけがないだろう。喉元まで出かけた言葉を、こらえる。こんな瓦礫の街（アンダグラウンド）が好きな奴など誰もいやしない。そう思っていたが。

「最初やさしかったのは、カナデさんだけ。今じゃみんな、やさしいんだよ」

「そうか」

　悪くない考え方だ。この子は、できる限り前向きに生きようとしている。だが私は。私はどうだろう？　またね。と手を振る彼女の声が心地よい。

△▼３△▼

「どうしたどうした。今日はいつにも増して飲んでるな。何かあったのか？」

「いや……　別に」

　地下街のさらに地下にある酒場"メタノール"では、いつものごとく世捨て人（ヒッピー）たちが踊り狂っていた。カウンター席に座った私は、多彩な音色をバックに不味い酒を呷（あお）る。

「ま、そう暗い顔しなさんな。演ってんのは"グラジナル"の新曲だぜ。イケてるだろ」

「そうだな。確かにクールだ。青……　薄暗い青、か」

「おいおい、分析（アナライズ）もいいが、たまにはノッてみたらどうだ？　音楽ってのはな、魂（ココロ）で聴くもんだぜ」

「知ってるさ」

「こいつぁ失敬。釈迦に説法だったな。それにしても」

　空になったグラスに魔酒（セイレン）を無雑作に注ぎながら、マスターがしゃべる。

「それにしても、カナデ。お前さんの親父はすげえもんだ。今じゃ、どいつもこいつも彼が創った楽器を使ってる。地上（ウエ）は知らんが、少なくともここではな」

「そいつは光栄だ」

「……やっぱり継ぐ気はないのか？」

「何度でも言おう。私はただの冴えない武器屋だ。"クレモニカ"を継ぐ気は微塵もない」

「もったいねえ。もったいねえよ」

「偉大な親の子は、大抵のケースで凡人だ。あんたのようにな」

「ディスってくれるなよ。なかなかのもんだろ？　こいつは」

　満たされたボトルを荒々しく振りながら、マスターがしゃべる。

「俺は親父の跡を継ぐために魔法を修めたんだぜ？　ちょっとは誉めてくれよ」

「このクソ不味い魔酒に、誉めるべき点などない」

「ちょっとだけ。ちょっとだけでいいから」

「まるで工業用蒸留酒だな。ヒトガタには悦ばれるだろう」

「相変わらずキツいねえ！　言葉責めは趣味じゃないぜ」

　ひと通り軽口をたたき終わった瞬間、酒場のドアが跳ね開いた。

「おやっさん！　やべえのが出やがった！」

　ドアから転がり込んできた男が、早口でまくし立てる。

「またやべえのが出やがった！　ありゃ百鬼（ナキリ）の狂人（クルイ）だ！　もう何人も殺（ト）んじまってる！　こないだのとは、ケタ違いの、やべえやつが、出やがっ」

「落ち着けよ、リョウ。毎度毎度うるせぇんだよ。ま、そう心配しなさんな。今日はこのお方がいらっしゃる」

「あ、あ、あ？　ああ……　カナデ！　カナデじゃねえか！」

　リョウの大声はいちいち癇に障る。

「どこに姿をくらましてたんだ！　とんと見かけねぇもんだから、てっきり地上（ウエ）に往っちまったもんだと」

「インストルメントは二十四時間営業だ」

「ずっと引きこもってたのか！　そりゃすげえや！　いや……　違う違う。世間話ってな場合じゃねえ」

「聴けばわかるよ。いつものように闖入者が暴れてることは」

「そうだ！　その通り！　いや……　違う違う。いつものってな具合じゃねぇんだよ！　前前前回ぐらいのやべえやつなんだって！」

　リョウの大声はいちいち癇に障る。だが、嫌いな色じゃない。

「ほらほら、客連中が呆けたツラして見てるぜ。じゃあ、すまんが、カナデ。往ってくれるか？」

「私は武器屋だと言ったはずだ」

「曲が今、ちょうどいいとこなんだよ。弾の代金は酒代とトレードでどうだ？　頼むわ」

「……足りないぶんは、後できっちり請求するぞ」

　マスターには恩がある。私は不承不承（しぶしぶ）引き請けた。

「ひょおっ！　カナデがいりゃどうにかなる！　かも？」

　店を出る私とリョウの背後では、狂騒の舞踏（メカニカルダンス）が最高潮を迎えていた。

△▼４△▼

　路上には得体の知れぬ肉片が散らばり、街灯には血飛沫がへばりついている。客観視すれば、さぞかし恐るべき光景に違いない。だが、地下街の住人にとっては見慣れた日常だ。

「弱ぇ弱ぇ！　もちっと歯応えぁるもんだと思ってたが……　しょせんは負け犬のぉ集まりってこった！」

　かつて街灯だったものを振り回しながら、その半人半機（サイボーグ）は鈍色の言葉を吐き出した。全身を装甲材でブラッシュアップした姿は、まさしく血に餓えた獣。人間をやめてからどれほど経ったのだろう。

　全身に染み浸き、もはや拭い去ることも叶わぬ紅が、殺戮に明け暮れた日々を誇示していた。

「オイオイ！　ここに来りゃ、殺りたい放題できるって噂は、どうやらマジだったみてぇだな。ナァ？　これからミンチになるぅお二人さん？」

　満面の笑みを浮かべながら、こちらに向かって巨躯がにじり寄る。まだまだ距離はあるが、手早く済ませてしまおう。耐え難い色（オト）だ。

「見ろよカナデ！　あいつ、特殊強化手術（イレギュラオペ）やってんだ！　そんでもってバキバキにキマッてやがる！　超ヘヴィな混成麻薬（カクテル）かっ喰らって、攻めも防りも倍倍倍増しってな！」

　標的（マト）が近づいてくる。青……　薄暗い青、か。私は雑囊（ざつのう）から空白の弾丸（エンプティ）を取り出し、

　思念を練り込む。

　標的がさらに近づく。

　銃を抜く。

　標的が駆け出す。

　完成した"魔の吹雪（プルシアン）"を銃に装填する。

　標的が得物を振り上げる。

　銃を構える。

「地下街へようこそ。（Welcome to Underground）そしてさようなら」

　私は引き鉄（トリガ）を弾（ひ）いた。

　──ギンッ！

　キキキキキキキキキキ──

　射線の彼方まで降り注いだ氷の嵐が、空気を白く湿らせた。

「ひゅうっ！　こいつぁすげえぜ！　なんもかんも凍てつきやがった！」

　リョウが震えながら言う。

「おおお……　さっぶ！　年がら年中あったかいっから、薄着してんだ、俺は！」

「すまん。加減を間違えた」

「見ろよカナデ！　奴さん、跡形も無く消し殺（ト）んじまった！　かわいそうに。かわいそうによう。たとえミンチになっても、カタチ残して死にてぇよな」

　かなり魂（ココロ）が昂ぶっていたようだ。酒のせいか。いや、それとも……　父が創った楽器の音色に障（あ）てられたのか。

「なんにせよ、サンキューな！　俺ぁ、努力のリソースを情報収集に割いてっから、戦闘（バトル）はからっきし！　お礼に次の情報料は半値にしとくから！　いや、カナデなら無料（タダ）でいいぜ！　へへ……　じゃあな！」

△▼５△▼

　疲れた。即興で奏でるのは楽しくもあるが、やはり疲れる。塒（インストルメント）に帰った私は、いつものように作業椅子に腰を下ろし、目を閉じる。いつからだろう。他人に無関心になったのは。無関心を装いながらも、貫き通せなくなったのは。

　クライアントが満足するモノを創れ。それが職人の使命だ。……父の言葉を思い出す。ハルマンが"余計なこと"をしなければ。あの忌々しい戦争さえなければ。父は死なず、私は今、父と同じ道を歩んでいたのかもしれない。……やめよう。いくら『もしも』に考えを巡らしても詮無きことだ。

　私は眼前のテーブルに銃弾を並べ、"演奏"を始めた。赤、橙、黄、緑、青、藍、紫。それぞれに魔法で色（オト）を混ぜ合わせる。交響曲。私にとって、至福のひととき。

　世界内戦後、世を捨て地下に潜った私は、流れ着いた酒場のマスターから魔法を教わった。浮浪者から魔法を教わった。書物（グリモア）から魔法を教わった。いわば独学。広く、深く。広く、深く。魂（ココロ）に根差し、身を焦がす漠然とした憎悪に抗うために。生きるために。もしくは……

「こんばんは」

　私は弾かれたように椅子から立ち上がり、咄嗟（とっさ）に身構える。気づかなかった。気づけなかった。何の音も色も無く、それはそこにいた。

「おや。驚かせてしまったかな」

　いつの間にか開いていた扉の前で、深々とフードを被った男がしゃべる。

「弾丸専門でやってる腕の良い武器職人がいる、と聞いてね。仕事の依頼に来たのだが」

　……何者だ？　心臓の鼓動が早まる。この男は厄（ヤバ）い。理性ではなく本能が警鐘を鳴らしている。

「入ってもいいかな？」

「ここは店で、あんたは客だ。断る理由はない」

　動揺を押し殺し、職人として応じる。男がゆっくりと店内に侵（はい）ってきた。

「では、早速だが仕事の話をしよう」

「どんな弾薬（モノ）が望みだ？」

「相手を無苦無痛で屠りたい。ひとかけらの悔恨も残さず完殺可能な銃弾。それが注文だ」

　私は耳を疑った。注文内容は理解できる。しかし、前例がない。殺す相手（ターゲット）に情けをかける……？　こいつは、何者だ。

「できるのか、できないのか。それだけ答えてほしい。代金は言い値で払う」

「弾数は？」

「一発」

「期限は？」

「即時」

「……やってみよう」

　私は空白の弾丸（エンプティ）を手に取り、

　想い（音は絶）、

　記し（色は透）、

　詠み（心は虚）、

　念ず（体は死）。

　奏で終えた暁に、"魔の永眠（トランスパレント）"が顕現した。

「五百万」

　法外な値段を吹っかけてみる。この暗殺者（アサシン）が狼狽することを期待して。

「五百万円だ。びた一文負からんぞ」

　だが、その期待はあっけなく裏切られた。

「約束は守る。売り手と買い手の間柄で、絶対に破られてはいけないルールだ」

　男はコートの内側から札束を取り出し、そっとテーブルに置く。それを見た私は、完成したばかりの魔弾を彼に手渡した。

「ご高説痛み入るよ」

「おっと。釈迦に説法だったかな。ふふ……　君は実におもしろい」

「どういう意味だ？」

「感情を隠そう、隠そうとして、まるきり隠せていない」

　確かにその通りだ。目の前に立つ謎の男に、感情を覚（さと）られていること。これに疑問の余地はない。しかし、他の人間には。マスターやリョウには、どうなのか。私はこの街（アンダグラウンド）に来てから、自分を偽り続けてきたような気がする。

「ステキな"作品"をありがとう」

　そう言い残して、おそらく地上（ウエ）の住人であろう客は姿を消した。

△▼６△▼

　音には色がある。

　久しぶりに外に出て地下街を歩く。あの馴染みの、心地よい音色は、もう聴こえない。全くもってどうでもいいことだ。創り終えた弾丸の行方など、知る必要はない。理由もない。

　ひと雫の涙が、私の胸に、ぽとり。

＜了＞