異世界冒険記『ストレージ・ドミニオン』

PHASE-18【ヘルガー峡谷】

　急襲とか考えないのかな？

　不意打ちが狙えるはずなのに、なぜ正面から堂々と行くんだよ。

「どうすんだ？　ざっと四十はいるぞ」

「多く見えるのは心に余裕がない、恐怖にとらわれている証拠だ。正しい数は二十四だ」

　素早く認識して、一桁まで正確に数えることが出来るのは、心に余裕があるって事か。

　チート持ちは凡人とは違うぜ。

　俺としてはここいらで止まりたいんだけども、この白馬はベルヴェットの気迫が伝わっているのか、俺の意思に反して黒馬に続く。

　勘弁してくれよ……。馬上で抜刀なんて出来ねえよ。

「一気に蹴散らすぞ」

　おお!?　炎を纏ったけども、大丈夫なのか馬？　熱くないのか？　俺は近くにいても熱かったんだけども。

　――――俺の心配をよそに、黒馬は驚くことも暴れることもなく、ベルヴェットを乗せて、オークの集団に驀地していく。

　彼女が剣を振るえば、放たれた炎によって、オークは抵抗も出来ずに消し炭だ。

　ベルヴェットが通過する道には何も残らない、焦げた臭いだけが一帯に滞留しているだけだ……。

　――――結局、刀を抜くこともなく終わってしまった。

　この強さよ。

　感嘆しつつも、俺は正直、刀を抜かなくてよかったと安堵している。

　俺にはまだ生き物を斬るって覚悟が備わっていないようで、ベルヴェットに追従しながら、何度か刀の柄に手を伸ばしたりもしたけど、そこから先が出来なかった。

　こうやって命を奪う役を彼女一人にさせていることに、罪悪感が芽生えてくる。

「刀は抜けなかったが、よく敵陣の中を付いてきたな」

　と、俺の覚悟のなさを知らない彼女は、一定の評価をしてくれた。ますます罪悪感だ……。

「先を急ぐぞ」

「ああ……。でも、なんで馬は炎を熱がらなかったんだ？」

「私が敵意を向けなければ、熱さも熱傷も受けることはない」

　なるほど……。

　つまりファーストコンタクトの時に、俺が熱さを感じたのは、俺に対して敵意を向けていたって事か……。

　流石は忠誠心ゼロだぜ。

　――――平地をひたすらに駆け、目的のヘルガー峡谷に到着。

「まったく、もう少しましな地図の描きかた出来ないのかよ」

　小学校低学年が描く宝の地図レベルだよ。

　王都から道を一本描いての目的地。

　到着予定時間とかも記入しとけ。

　朝から駆けて、今や夕陽も沈もうとしている。

　峡谷は両サイドが深い谷になってるから、内部には光も入らず、すでに夜のようだ。

「文句を言ってやるな。たどり着けたのだからな」

　軍人のサバイバリティは高い。こういう時でも不平不満を口にせず、ある物を最大に活用する。

　見習いたいが、あの出っ歯は許さない。

「峡谷っていっても広いな」

　谷と谷の間は五十メートルといったところ。

　当たり前だけど川が流れている。

　でもそれといって特徴のない、岩肌ばかりの寂しい風景。打ち捨てられた幌馬車が、寂しい光景に拍車を掛けている。

「なるほど」

　一帯を見てなにかを理解しているようだ。

　質問してみれば、憶測という前置きをして、峡谷の砦は、砦以外の役目もあったと考える。

　川を利用した、王都に物資を届けるための、中継地点として活躍していたのがその役目。

　商いに携わる商人達には、宿泊施設としても提供されていたようである。

　統一性の無い、捨てられた幌馬車の造りは、軍のではなく、様々な業種の商人が利用していたものだと推測。

　現状の光景を見て、それだけの推理をするベルヴェットが格好いいと感嘆してしまう。

　しかしこの峡谷、横幅は五十メートルはあるとはいえ、中央は川が流れている。

　軍を動かして攻めるとしても、行軍規模となれば五十メートルは狭い。

「守るに容易く、攻めるに難しってところか」

「そうだな。存外、分かっているな」

　どうも。と、首肯で返す。

　多数で攻めるより、現状の少数で潜入の方がよかったようだな。

　二人ってのはあり得ないけども……。

　それに――――、

「人質の可能性もあるよな」

「ああ、王都があのように攻められていた事から察すれば、私たちが来る以前に連れ去られている可能性も当然ある。オークと呼ばれる亜人の嫌らしい目つきを考えれば、囚われているとなると――――」

　う……ん……。

　もし人質がいると仮定すれば、救い出した後は、心のケアが必要になるな。

　人に襲われても恐怖なんだ。相手が亜人となれば、恐怖は更に増すだろう。