戦場に響くメロディ

第六楽章

　最終試験の前夜、私はラボのエントランスでハウエバー氏を待っていた。彼から突然の誘いを受けてのことだった。

「ミツルギさん、今夜、お食事でもどうですか？」

　シンプルな誘い文句。それは自分を飾ることをしない彼らしいものと言えた。

　自分の身だしなみを確認する。おかしいところはない、はずだ。こうやって男性と食事に行くのは初めてではないが、しかし慣れるほど経験があるわけでもない。緊張しながら待っていると、入口からハウエバー氏が入ってくるのが見えた。

「お待たせしてすいません、ミツルギさん」

　ハウエバー氏はスーツをかっちりと着込んでいた。彼のこの姿を見るのは応接室で初めて会った時以来だった。やはり、よく似合っている。まるでやり手のビジネスマンのようだ。そんなことを思いながら、

「いえ、こちらこそお誘いいただきありがとうございます」

　と返事をした。

「それで、今日はどこに行くんですか？」

　私の問いに彼が爽やかに笑いながら答える。

「僕の滞在しているホテルの近くにレストランがあるんですよ。そこで出してくれるワインが美味しいんです。あ、ミツルギさんはお酒は大丈夫ですか？」

「はい、嗜む程度ですが」

「あぁ、良かった。では、行きましょう」

　彼にエスコートされながら、私はエントランスを出た。

　結論から言って、彼の言葉に偽りはなく、レストランで出されたものはワインだけでなく料理も美味だった。

「お口に合ったようで良かったです。実は、もし美味しくないと言われたらどうしようと、ドキドキしていました」

　笑いながら彼は言う。そんな彼に私は切り出した。

「あの、そろそろ聞かせていただけませんか？」

「？何をですか？」

「今日、私を食事に誘った理由です。ネモのことで何か聞きたいことがあるのではないんですか？」

　彼がきょとんとした顔をして私を見た。そして数秒の後、再び破顔して、

「ネモは関係ありません。僕は貴女と話がしてみたかったんです、ミツルギさん」

　今度は私がきょとんとする番だった。私と？話を？

「単刀直入に言います。僕たちは今はビジネスの上での関係でしかありませんが、この契約が終わっても、貴女とは個人的に連絡を取り合いたいと考えています。そうだな……、いずれは敬語を使わずに話せる仲になりたい」

　彼の言葉を頭の中で分析する。理解が追い付かない。私は、

「……それ、単刀直入になってません」

　こんな言葉を絞り出すのが精一杯だった。

「そうですね。では、もう一回トライします。チズル・ミツルギさん、僕と付き合ってはいただけませんか？」

　今度は正真正銘、単刀直入な言葉だった。

「私で、いいんですか？」

「貴女『で』じゃない。貴女『が』いいんです」

　ハウエバー氏はまっすぐに私の目を見ながら答えた。

「……よ、よろしくお願い、します……」

　消え入りそうな声で私が答えるのを聞いて、彼はその日一番の笑顔を見せた。