廿野些事―春画

雨の展望

第14話

　雨は三日三晩降り続いていた。

　春先の時期にしては珍しい、伍仁ですら心配になるくらいの雨量だった。雨傘をさし、伍仁は足早に酒楽の宮へと帰路を急ぐ。

「はやく帰らないと……！」

　濡れないように抱えているのは、厨でくすねてきた大量の菓子だ。もちろん、酒楽が食べるようである。

　雨の日の酒楽は体調が悪くなる。体質かもしれないが、昔から雨が降ると気だるげに、一日中布団にくるまっている。食欲も落ちてしまうので、彼が唯一拒まない甘味をせっせと、その口へ突っこむ係に伍仁は徹する。ほんのすこしの雨をも嫌がる少年を、今回の長雨はひどく苦しめた。寝ている隙を見計らい出てきたが、できれば起きる前に戻ってやりたい。全速力で宮へ帰ってきた伍仁は、宮の入り口で慌てて身を隠す。

「それでは、失礼いたします」

　扉を開け、宮の中から人が出てきた。黒一色の袍衣（ほうい）に黒い顔布覆いをしている。音を殺した独特の足運びにはおぼえがあった。

（あれは、――黒官（こっかん）の魔醜座（ましゅうざ）だ。なぜ）

　後宮には、黒官と呼ばれる神職がある。ひろく神事を行い、ときに武をもって政（まつりごと）を制す、厄介な存在だ。彼らは服だけでなく、顔までも黒布で隠している。顔が見えないというのはなんとも不気味なもので、黒官たちは後宮のほとんどの人間に恐れられている。天帝のそばで特別な神事をとり行うことからも、人ならざるもにのに近いと考えられている。

　伍仁にとっては、けれど黒官たちは普通の人間にすぎない。その他大勢と変わらず、伍仁の姿は黒官たちには見えないのだから。けれどただひとり、あの魔醜座だけは苦手だった。魔醜座は、黒官たちをまとめる立場にいる。そのせいか、いつも異様な気配がするし、なんとなく存在を感づかれている気がしていた。だから伍仁は、魔醜座のことはできるだけ避けるようにしている。万が一姿を見られでもしたら、面倒なことになる。

　酒楽は部屋にこもりがちだし、公式の行事にはあまり参加しない。黒官との接点もなく、魔醜座と内密に話す用など見当たらない。それなのに、どうして今日にかぎって、魔醜座は宮へ来ているのだろう。それも、まるで伍仁の留守を計ったように狙って──。

　退出の礼をする魔醜座へ、見送りに出てきたらしい酒楽の声が聞こえた。

「次に来るときには、必ず銀華糖（ぎんふぇいとう）を持参しろよ」

　魔醜座は無言で一礼し、去っていく。

　気配が完全に消えたのを見届けて、伍仁はようやく宮へ入った。

「なんのお話だったんです？」

「遅い。どこへ行ってた」

　じろりと酒楽に睨まれ、弁明するように、濡れた衣から菓子を取り出した。

「厨へこれをとりに。銀華糖ではありませんが、酒楽さまのお好きな月餅（げっぺい）もあります」

「ふん」

　それで許されると思うなよと、不機嫌な顔に書いてある。雨の日の酒楽は、自分がそばを離れるのをことさらに嫌がるのだ。無断で宮を出たことがよほど気に食わなかったのだろう。むすりと机の上を片付ける少年に、伍仁は神妙に、しおらしく話しかけた。

「それは何ですか？」

　机いっぱいに広げられていたのは、古地図のようだった。川や山、城下が描かれた詳細なものだ。後宮内の地図もある。

「魔醜座がもってきた。治水に関する知見をと請われてな。体調が悪いから後日といったら、これを押しつけられた」

　地図を丁寧に片づける動きは気だるげで、無理をおしているのがひと目でわかる。あとは片づけておくと申し出ると、酒楽はあっさり引き下がった。そのまま寝台へ潜りこんでいる。立ち上がるのも億劫なのだろう。酒楽は寝ていたところを叩き起こされ、不調をおして魔醜座に会ったようだ。伍仁は腹が立ってきた。宮まで押しかけてきた黒官の存在が厭わしい。

「なにかお手伝いできることはありますか？」

「ない。あたま」

「はいはい」

　布団からはみ出たまろい頭を、寝台の横に座り撫でてやった。余程疲れているのか、酒楽はまどろんでいる。

「なにかお召し上がりになりませんか？　そうだ、厨で春陽（しゅんよう）饅頭を仕入れて参りました。ひとかけだけでも」

「いらん。……あたま」

　手が止まると撫でるように催促される。頭が痛むのだろうか。待医を呼ぶべきか真剣に悩んでいたら、眠たげな酒楽がぼんやり零した。

「かみふれびと」

「え？」

「この世には、神に愛された者が、たしかにいるのだな……」

　魔醜座は、治水についてだけでなく、ここ数日降り続く長雨の原因についても話したという。いわく、後宮の「神触れ人」が――後宮にいるというい、神に愛された人間数名が、神威を借りて雨を降らせているのだと。

「真に神がいるのなら、……なぜ……」

「酒楽さま？」

　うすい目蓋が降り、寝息が聞こえてくる。眠りに引きずりこまれた少年の言葉が、伍仁には何かわかる気がした。

　神はなぜ幸（さち）を不公平に差配するのか。

　神に愛された「神触れ人」が降らす雨に、酒楽はいま苦しめられている。

　持つものと持たざるもの、その線引きを、彼は幼いときから考え続けてきたに違いない。

（そういえば、酒楽さまと初めて会ったのも雨の日だった）

　叩きつける雨に空気のすべてがしめり気を帯びる午後、伍仁はその幼子と出会ったのだ。