廿野些事―春画

第2話

　消えた春画は夕方になっても見つからなかった。

　後宮は広い。木々も多い。

　茜色に暮れなずむ道の真ん中で、歩きつかれた酒楽はついに立ち止まってしまった。頑として動こうとしない、散歩を嫌がる犬のようだった。

「もう疲れた。宮へもどる」

「は！？　だめですよ」

「なぜ？」

　伍仁は人の背の高さの塀にのぼり周囲を見ていたが、慌てて酒楽のそばへ飛び降りた。

「誰かの手にわたる前に見つけないと、死罪です！」

「いいじゃないか、拾ってもらえば。それから対処すればいい」

「対処って」

「あの春画は空想の産物じゃない、私がこの目で見たことだ。貴人同士のむつみごとを、天に広くしらしめる度胸のあるやつが拾ってくれれば、面白いんだがな」

　伍仁は呆れてうんざりとしてしまった。

「まさかとは思いますが。ここ最近、夜に頻繁に外へお出になられていたのはそのためで？」

「今ごろ気づいたか。この後宮で春画の題材にはこと欠かぬぞ」

　愉快だと笑う酒楽は、袖口から自作の望遠鏡を取り出してみせる。なるほど、それを使ってよなよな彼は覗きをしていたわけだ。悪趣味すぎる。

「しかし、画には酒楽さまの署名が入っているのですよ？　見つかれば言い逃れはききません」

「誰に見つかるかにもよるだろう。画を拾った者は私か、描かれた本人に話を聞きにいく可能性が高い。題材のほうへ向かった場合、本人にとっては死活問題だ。むしろ必死になって隠蔽しようとするだろうさ」

「まあ、そうかもしれませんが」

　天帝以外とのむつみごとは、後宮では禁じられている。それこそ見つかれば即死罪だ。後宮には男女あわせて数千人が仕えるが、そういった過ちを招かぬよう、居住区は男宮と女宮にきれいにわかれている。往来も巨大な人工川により制限されているくらいだ。それでも、年ごろの才人たちが集められた場だ。なんとか人目をしのび、逢瀬を重ねようとする猛者たちもいるにはいるのだろう。酒楽が描いたのは、それら死を覚悟し艶事にのぞんだ貴人たちの姿だった。

「はやく回収しないと、もう先帝はいらっしゃらないのです。下手なことをすれば危ういですよ」

　あの春画が人手にわたれば、確実に面倒になる。酒楽はすでにみまかった先帝には可愛がられていたが、新帝の柘榴帝にはまだ会ったことすらないのだ。代替わりしてからは後宮内での立ち位置もあやふやだった。柘榴帝の寵愛を得ぬまま面倒事にまきこまれたら、確実に誰もかばってくれない。

「私の地位を案じているのか？　案ずるな、誰もあのぼんくらに守ってもらおうなどと期待はしていない」

「ぼ、――なんと恐れ多い」

「事実だろ。この酒楽に碁を挑みにもこない。先代の鳳梨帝（ほうりてい）は戦術にたけ、私との勝負をたのしんでいたものだが、二代目のぼんくらは知性より楽（がく）と色を好む間抜けらしい」

「あなたのところに来ないからといって、碁が嫌いだとは限りませんよ。碁聖のほうへ行かれているのかも」

「天下の碁聖より私のほうが強いぞ。十勝零敗だ。後宮の者なら誰でも知っている」

　ふん、と少年が見上げた空は、紫から紺碧に染まりつつある。春宵のかすみ月のそばには一番星が出て、あたりはなんとも風情ある空気になっている。折よく琴と笛の音が聞こえてきたのは、ここが楽舎（がくしゃ）の近くだからだ。雅やかな後宮ならではの贅沢な宵のひと時。典雅な音に思わず聞きほれたのに、酒楽は不服そうだった。

「やかましいな」

「酒楽さまは楽を解されませんか」

「空気の振動、ただの音波だ。嫌でも聞こえてしまうのに、誰に断りもなく弾くのは迷惑だ」

「間違えました。酒楽さま、風流を解されないので？」

「解しているとも。ただそれをいつ味わうかは、私が決めることだ。こんな風に無理やり音を押しつけられれば腹立たしい。もし、私の宮がこの近辺なら、楽舎を爆破していたかもしれないな」

「なんと」

　物騒な、という言葉はのみこまれた。砂利を踏む音がして、物陰から突如、少年が現れたのだ。

「あの、廿野酒楽（つづみのしゅらく）さまでいらっしゃいますか？」

　酒楽は驚いたのだろう。一瞬固まったあと、じろじろと少年を眺めた。　幸いにも、酒楽と伍仁が話しているのは聞かれなかったようだ。現れた少年は大人しく話しかけられるのを待っていた。

「お前は誰だ？」

「呂家（ろけ）の蓮（れん）と申します。このたび楽人（がくじん）選抜を受け、こちらの楽舎へ配されました」

　お見知りおきを、と優雅に礼をする彼は新米楽人のようだった。紅服をそつなく着こなし、真っ直ぐに酒楽を見つめている。美丈夫ぞろいの後宮のなかでも、ハッとさせられる凛とした面差しだ。歳は酒楽と同じくらい、十四、五か。同じ年頃といっても、見るかぎり酒楽とは性質が大きく異なる。酒楽は猫に似ている。見た目も愛らしい、甘やかしたくなる顔つきなのだが、目の前の蓮という少年はしっかりとした信念のある、芯の通った凛々しさがあった。華美でなく質素なうつくしさ、柔でなく剛の気だ。

（なんだ……？）

　力強い眉、その下の少年の目を見たとき、伍仁は嫌な気配を感じた。その背によからぬ想念が見えたのだ。もっとよく見ようと目を凝らすと、それは黒い炎、うらみつらみの情念のように思えた。呪（まじな）いか妖怪か、神仏の類かもしれないが、少年はなにか巨大な意志の恩恵を受け、恨みをはらすためにこの後宮で加護を与えられている。付喪神である伍仁にはそれがすぐにわかった。関わればろくなことにならない。そう首を振り合図したのに、酒楽はそれを見るとおもしろそうな顔をした。まずい、逆効果だった。

「蓮楽人。私になんのご用かな？」

「叡明なる廿野酒楽さまに、こんなことを申し上げるのも心苦しいのですが」

「口上はいい。要点を」

　頭（こうべ）を低くたれ、うつむきがちに礼をしていた蓮楽人は、上目で酒楽を窺った。黒瞳の中に意志の火がきらめく。

「近ごろ、大量の火薬を買い占められたとのお噂を耳にしました。それをすこし分けていただきたいのです」

「おもしろい」

「酒楽さま！？」

　思わず叫んでしまったのを、酒楽は当然無視した。

「蓮楽人、火薬を何につかう？」

「それは」

「いや、無粋だったな。いいだろう、すこしと言わずいくらでもわけてやる。ただし条件がある」

「条件？」

「実は探しものをしていてな。これだ」

　酒楽が懐から取り出してみせたのは、自作春画の一枚だ。なにを言われるかと固まっていた蓮楽人は、それを確認するや呆気にとられた顔をした。ぽかんと丸くなる目は年相応に幼くみえる。

「これは。――この画は、酒楽さまが？」

「そうだ。今朝がた窓を開けていたら、これと似たものが外へ飛んでいってしまった。見つからなくて困っている」

「はあ」

「それも三枚も」

「三枚も」

　蓮楽人は反応に困っていた。実物とみまがうほどの春画から目をそらすこともできず、唖然と画の中にいる貴人の名を彼は口にした。

「李計（りけい）楽人……？」

「おっと、このことは内密に。なくなった春画を一枚でも見つけ届けてくれたら、いくらでも火薬を分けてやろう。私の宮はわかるな？　よし、ではまた」

　さっさと踵をかえした酒楽は気づかなかっただろうが、伍仁は見た。蓮楽人が夢から醒めたように驚き、顔を真っ赤にしているところを。無理もない。年ごろの少年にあの春画はきつい。酒楽が見せたのは男の楽人同士がむつみあう、一種えぐみある画だった。楽舎にいる蓮にとっては顔見知りの痴態だったようだし、さぞびっくりしたことだろう。ひきかえ、その痴態を観察し、平然と画におこしてしまう酒楽はやはりおかしい。正気が疑われる。

「酒楽さま、つかぬことをおうかがいしますが。もしや、何らかのご病気をめされているのでは……」

「言いたいことはわかるが、黙れ。私はそういう次元で生きてない」

　重くため息をついた酒楽は「疲れた」とごちた。

「おぶってくれ。もう一歩もあるけない」

「構いませんが、人が来たら降ろしますよ？」

　体力のない酒楽をこれ以上歩かせるのは無理だろう。そう判断し少年を背負ってやった。ほどなくして背中から寝息が聞こえ始める。陽もくれ、すでにとっぷりと闇が空からおりてきた。夜目のきく伍仁はしかたなくひとりで、酒楽を背負ったまま春画を探したが、角を曲がる直前で少年を揺り起こすことになった。

「酒楽さま、起きてください」

「ん……なに、なんだ」

「人です。宮の前に黒官（こっかん）たちが」

　夜闇に明るい火明かりが複数。黒装束で武器を手にする彼らは、後宮で唯一武装を許された神官、黒官（こっかん）だ。その役目は、後宮の治安を守ることと、天帝の御名のもとに祭儀を執り行うこと。そして、罪人を厳しく罰することにある。いったい何の用があるというのだろう。黒官たちは明らかに、酒楽に用があって来ている。物陰から窺っていると、ひとりが門に向かい叫んだ。

「夜分遅く失礼、廿野酒楽貴人に、急ぎ伝えたい要件がございます――！」

　黒官たちはものものしい雰囲気で、閉じた酒楽の宮の門扉をたたいている。ただごとではない。

「酒楽さま」

　止めようとしたのに、背から降ろしたとたんに酒楽は目をこすり歩いていってしまった。

「何事だ？　廿野酒楽はここにいるぞ」

「っ、失礼。遊舎貴人（ゆじゃくいれん）さまが、急ぎお話があるからお連れするようにと」

　遊舎貴人。女宮で地位の高い才人のひとりだ。

「はなし？　私にはないが」

「あなたの画のことでお話があると仰せです」

　ぴしりと空気が固まった気がした。画のことで、それはつまり。

「ふうん。一枚は見つかったかな」

　酒楽は大あくびをし、観念したように黒官たちについていった。