廿野些事―春画

第1話

「飽いた。ここを出たい」

　それが廿野（つづみの）酒楽（しゅらく）の最近の口癖だった。

　またかと思った伍仁（うにん）はため息をのみくだし、茶の準備をいそぐ。

　隣室から出てきた可憐な少年は、寝台に転がり呆けたように天井の梁（はり）を眺めていた。豪奢な金ちりめんの羽織姿で転がるものだから、服にしわが寄っている。朝に結ってやった亜麻色の髪も鳥の巣のようにぐしゃぐしゃで、いったい隣室で何をしていたのやらと思った伍仁は、無駄だとわかっても言ってしまった。

「いつも申し上げておりますが、身なりには気をつけてくださいよ。ここは天下の後宮なのですから」

「馬鹿馬鹿しい」

　は、と鼻であしらった酒楽は、十五の少年にしては細すぎる腕を宙へ伸ばした。白く骨ばった指は筆をもつにはいいが、武道などの争いごとにはむかない。べつに剣を持つ必要もないし、構わないといえば構わない。けれど、もうすこし肉をつけてもよいのではと伍仁は思う。その痩せ加減をみるたびに、つい酒楽の好物を用意してしまう。つまり甘味、茶菓子、月餅（げっぺい）のたぐいだ。

「伍仁（うにん）、菓子はまだか。私は疲れている」

「ええ、いま準備しておりますとも、坊ちゃま」

「坊ちゃまは止せ」

　むぅと尖らせた口もとがしだいに角度をあげていく。鋭かったこげ茶の瞳が和らぎ、伍仁がいそいそと寝台脇に茶菓子を運ぶころ、酒楽は腹を抱えて笑っていた。不気味だ。

「……なにかおかしいので？」

「伍仁よ。お前、今いくつだ？」

「私でございますか」

　寝台の向かいに大きな姿見があり、そこにうつる自分自身と目があってしまった。緑一色の衣を着て、長い黒髪を後ろでまとめた二十代くらいの青年が、呆れ顔でうんざりとしている。鏡の中の自分は疼痛をこらえるよう、黒目をついとふせた。

「正確にはわかりませんが、今年で千五百歳ほどかと」

「くくっ、ならお前にとって私はまだ赤子のようなもの。そうだろう？」

「はあ、まあ」

「しかしな、人間は十五にもなれば自立し成人している。この酒楽とて、才を認められて叡明とうたわれ後宮へ入り、すでに貴人の位（くらい）をたまわった。ならば一人前の男として尊重し、正式な名で呼ぶのが筋というもの、そうではないか？　『坊ちゃま』は失礼すぎる」

　黙ってうつむき茶を淹れることにした。屁理屈だ。どうでもいい。要するに子ども扱いするなと言いたいのだろう。

「正式な名でと仰いますが、そういう酒楽さまは私を伍仁と呼ぶじゃないですか」

「なんだ嫌か？　一度も否定しないから、嫌ではないのかと思った」

　伍仁（うにん）とは、五種類の木の実を指す言葉だった。けして己の本名ではない。杏仁、クルミ、ピーナッツ、胡麻、クアズ――それらを餡に混ぜこんだ「うにんげっぺい」という菓子を酒楽が好むため、幼いころより自分が頻繁に買い与えていたところ、いつの間にかそう呼ばれるようになってしまったのだ。

「本名のほうが良いか？　翡翠（ひすい）と」

「けっこうです。なんとでも」

　かってにしてくれと思ったら、起き上がった酒楽が悪戯っ子のように覗きこんでくる。彼の左耳で揺れる特大の耳飾り、親指ほどもある翡翠の丸玉が自分の本体だった。百年を経た名器には魂がやどり、小さな神が棲みつくといわれている。伍仁は、翡翠の耳飾りの付喪神だ。元は酒楽の曽祖父につかえていたが、曾祖父の死後、かびくさい蔵で眠っていたところを、小さき日の酒楽に叩き起こされたのだ。

（『私に仕えよ』と、五歳の幼子に言われたときは、どうしてやろうかと思ったが）

　小憎らしいその子どもが、並外れて明晰な才人であり、それゆえ生きづらく苦労を重ねる身だと知ったとき、伍仁は彼に仕えると決めた。どうせ人間はすぐに死ぬ。もって八十年生きればいいところだ。奇想天外な酒楽はたびたび面倒に巻きこまれ、そのしりぬぐいをしてやるたびにそう思い耐えてきたが、その辛坊もそろそろ限界かもしれない。

（思えば、ここへ来るまでにも面倒を起こされてばかりだった……）　

　酒楽は並外れた頭脳と画の腕を買われ、わずか十歳で後宮入りしている。

　この五年、神童ということで周囲から妬みそねまれ、そのたびに自分が暗躍し骨を折ってきたのだ。すべては後宮で、酒楽が安寧に暮らせるようにするために。それなのに、飽き性の酒楽は最近「後宮を出たい」と言い出した。一度後宮入りした者が外へ出るのはまず無理だった。逃げようとすれば即死罪だし、酒楽はなまじ有名なのだ。

　国を長らく統べた先代の天帝から、酒楽はかなりの寵愛を受けていた。見込まれたのは才覚であって色香ではない。けれど、周囲からはそう思われていない。現に「廿野酒楽」について問えば、「先帝の愛妾」とすぐに答えが返ってくるようなありさまだった。後宮にいるものはなにも、全員が全員天帝と伽をするための妃候補というわけではない。音楽・絵画・知戯に詩歌など、芸術に優れたものを天帝は後宮に集め、住まわせている。酒楽などはその典型で、先帝の鳳梨帝（ほうりてい）から直々に、画の腕をかわれ後宮へ入ったのだ。

（その鳳梨帝も、亡くなられてしまった）

　伍仁はその崩御のときのことを、今でも苦々しく思い出す。数週間前、急逝の知らせとともに代替わりしたのは、息子の柘榴（ざくろ）帝だ。酒楽は、柘榴帝とは面識すらない。代替わりの慌ただしさのせいか、新しい帝は後宮の人員をそのまま留め置いている。しかし、それもいつまでこのままかはわからない。

　伍仁としては、このまま酒楽にはおとなしく後宮で過ごしてほしいと思っている。面倒を起こさず安全な地で、安寧な暮らしを送ってほしいのだ。ひっそりと後宮で黙って暮らせば、位（くらい）をすでに得ている酒楽はそこそこに安泰だった。あえてここから出ようと騒ぎ、いたずらに危険を冒す必要もない。だから伍仁は、酒楽に甘味をあたえてこまめに機嫌をとり、退屈をつぶしてやらなければならないのだ。毎日毎日、子守女のように。

「伍仁、この黒いのは何だ？」

　早くも菓子を手にとり、半分かじった酒楽が、菓子の断面を覗きこんでいる。

「黒麻餡（くろまあん）です。香りのよい胡麻を練りこんだ自信作だと、職人が胸をはっておりましたので」

　つくも神の伍仁の姿は常人には見えない。だからこうして、宮廷の厨から天帝用につくられた菓子を、いくらか失敬することもできる。どうせ食べきれないくらいに作るのだ。２、３個消えても怪しまれない。

「ふうん」

　恍惚と蕩けた目になる酒楽は、ふたつめの菓子に手を伸ばそうとしている。その手を慌てて止めていた。

「なんですかこれ」

　酒楽の両手のひらが真っ黒に汚れていた。気がつかなかった。

「放せ。向こうの部屋で火薬いじりをしてたんだ」

「手も洗わずに菓子を？」

「うるさいな。気になるのはそこか」

「え？」

「なら、お前が食べさせろ」

　あ、と口を開けた少年はまるで餌をまつひな鳥だ。呆れるやら情けないやらで、そういったことにはもう慣れた気もするし、伍仁は手ずから菓子を運んでやった。ひとつ、ふたつと酒楽は甘味をかみしめ、堪能する。茉莉花（じゃすみん）茶をついでに口まで運ばされて、ようやくひと息ついたようだ。恍惚とした笑みは小動物のように愛らしい。だからつい、甘やかしてしまうのもよくない。

「ご満足ですか？」

「ああ。お前の能天気さには呆れてしまったが」

「どういう意味です？」

　ひくりと自分の頬がつるのがわかった。なんだというのだ。これだけ尽くしているのに、言いがかりもいい加減にしてほしい。酒楽はぼんやりと窓を眺めていた。部屋の小窓が全開で、のぞく青空から春先の強風が吹きこんでくる。風に前髪をあそばせていた酒楽の足元に、窓際の机から紙が数枚飛んできた。部屋中に置かれた書が風にあおられ、バタバタ騒ぎ出す。異様に風の強い日だった。

「窓が開いているぞ」

「はあ。春めいた心地のよい風ですね。酒楽さまも籠ってないで、お外へ出られてみては？」

　すると酒楽は生ごみを見る目を向けてきた。なんなのだ。なにか意にそぐわないことがあるときや、自分が失態をおかした際の目つきだった。

「一刻前、私は『窓を閉めろ』とお前に言ったはずだが」

「あ、はい。そうでしたね。でもすこしは換気しないといけませんから」

　部屋には古書が多い。埃っぽい書に囲まれた部屋にこもるなら、せめて時おり新鮮な空気をと、気をきかせたのだ。言っている間にも強風が吹き、部屋中の紙という紙があおられる。古書がばたつき巻物の古地図が倒れ、窓際の机にあった紙が数枚、外へと流されていく。

「あ、飛んでしまいましたね。私がすぐに集めてまいります、のでっ……！？」

　立ち上がり、窓際につまれていた紙を見て息がつまった。春画があった。　それも大量の、見覚えのある筆づかいと描き口の。明らかに酒楽の手によるものだ。出来映えは誰が見ても絶賛するほど見事だ。立派な芸術作品だ。それはわかっているのだが。

「な、ななななな、なんという」

「馬鹿が。だから窓を閉めろと言ったろ。乾かしてたんだ」

　隣にきた酒楽は机上の紙を飛ばさないように押さえ、枚数を確認している。少年のつむじを見下ろし、伍仁は怒りのあまり深呼吸をくりかえした。

（落ち着こう、落ち着いて。私がなんとかしなければ）

　努力むなしく、酒楽が手にした一枚を見た瞬間に、伍仁は悲鳴のように叫んでいた。

「まさか、それは遊舎貴人（ゆじゃくいれん）さまでは……！？」

「ああ。なんだ、興味があったか？」

　ほら、と差し出された春画に思わず口から呻きがもれた。

「なぜ、このような」

　後宮での春画の作成、所持は御法度、死罪だった。城下でも禁制品として裏で売買されるような代物を、酒楽はあろうことか天帝のお膝元で、大量作成していた。

（それも名のある貴人ばかりの！）　

　酒楽の手にする画を、見れば見るほど酸素がうすまっていく。紙のなかでいやらしく絡まっている男女・女女・男男――いずれも誰それと判別できるほど、位の高い貴人ばかりだ。気品ある昼日中の姿からは想像もできない艶姿だ。しかし、画を見ればそれが誰かは一目瞭然。なまじ酒楽は腕があるので、題材が誰か判別できてしまう。

「見つかれば死罪です！　どうして」

「知らんのか？　春画は金になるぞ」

「銭！？　食うにも着るにも困ってないでしょう。俸禄だってあるのに」

「火薬を買うのに金が要ったんだ。後宮暮らしだからと出入りの商人に足元を見られた」

　一瞬、伍仁はその言葉に固まった。

（そういえば、隣室には大量の火薬があった。酒楽さまはここ最近、ずっと火薬いじりをされている。それもこっそりと。なんのために……？）

　酒楽が気だるげに息をつく。

「どうやら、今から外へ出るしかなさそうだ」

「は、はぁ？」

「足りんのだ。三枚」

　その瞬間こそ、伍仁は意識が飛ぶかと思った。消えた春画とは、さきほど窓から飛ばされていったあれだろう。三枚も。もう一度酒楽のもっている画を見る。長方形の紙の左すみに、彼はいつも署名を残している。どんな作品にも必ずだ。そしてもれなく、この春画にも「廿野酒楽」の文字が堂々とあった。おそらく飛んでいった、天下御禁制品の春画にも。

「あーぁ、面倒くさい。お前のせいだぞ」

　伍仁は声もなく酒楽の首根っこを引っつかみ、部屋の外へと駆け出していた。暖かな陽射しののどかさは、一瞬にして忘れ去られた。