あかずの部屋の約束と秘密

第10話「約束」

　私は嘘をつかないし、隠し事もしない。

　誰が相手でも。

　どんな状況でも。

　だって私には、どうしても守りたい、たったひとつの秘密があるから。

　それが、私の交わした約束だから。

「ふう。こんなもんかなあ……」

　佐里は、ぱんぱんに膨らんだリュックの中身を確認して、ファスナーを閉じた。

　昨夜、押入れの奥から引っぱり出した、家じゅうでいちばん大きなリュックサック。

　その中に一晩かけて詰め込んだのは、預金をすべて下ろしてきたありったけの現金と、必要最低限の着替え、雨具、それから、いろいろ考えて、持っていけば役立ちそうだと思った、こまごました道具類だった。

「本当に行くの？　佐里」

　その声に振り向くと、いつの間に入ってきたのか、部屋の隅に、薄い笑みを浮かべて立っている舞百乃の姿があった。

　舞百乃は、くすりと笑って言った。

「あなたみたいな子でも、昨日のことは、よっぽどショックだったのかしら？」

「昨日のことって……どこで見てたの」

「どこからでも。佐里のことなら、佐里がどこにいたって、なんだってわかるのよ」

　目を細め、その笑みを深めた舞百乃は、右手の小指を、そっと自分の唇に触れさせた。

「ねえ、佐里、質問に答えなさい。あなたが出ていこうとしてるのは、昨日、遥介くんに言われたことのせい？」

「それは……」

「正直に、ね。約束でしょ？　それとも……」

「はいはい、わかってますよ」

　佐里は溜め息をついて、いかにも面倒くさそうに顔をしかめてみせた。

「別に……遥介に振られたからってわけじゃないよ。まあ、それもないわけじゃないけどさ。でも、どっちみち、そろそろそういう時期かなって、思ってたんだ」

　言いながら、佐里はリュックを背負った。

　大きなリュックの重みで、少し足元がふらついた。

「よし、行くか」

　呟いて、佐里は部屋のドアを開けた。

　廊下に出た佐里は、階段に向かう途中、一つの部屋の前で足を止めた。

　オレンジ色のカーテンの部屋。

　八年前まで、そこは佐里の子ども部屋だった。

　あの日――。

　佐里は、この部屋で遥介と遊んでいた。

　色とりどりの風船を、いくつも膨らませて。

　それを手の平で打ち合って遊んでいた。

　落としては拾い、拾っては打ち、赤、青、緑、黄色を、休むことなく部屋の中に飛び交わせて。

　そのうち打ち合いに飽きると、二人はベッドから毛布を引きずり出して、広げた毛布の上に全部の風船を乗せた。

　二人は、それぞれ毛布の反対側の端を持って、毛布を大きく上下にはためかせた。

　波打つ毛布の上で、たくさんの風船が一斉に弾んで、きれいだった。

　やがてその遊びにも飽きた二人は、毛布を足元に敷いて、その上で再び風船の打ち合いを始めた。

　そこで、遥介は、ちょっと悪戯してやろうと思ったのだろう。

　佐里が、飛んできた風船を打ち返そうと上を向いたとき。

　遥介は、佐里が踏んでいる毛布の端を、力いっぱい引っ張った。

　毛布の反対側の端に両足を乗せていた佐里は、バランスを崩して、後ろに転んだ。

　佐里の後ろには、ベッドの柱があった。

　丸く削られた柱のてっぺんに、佐里は後頭部をぶつけて倒れた。

　そして、よほど打ち所が悪かったのだろう。

　佐里の体は、それきり動かなかった。

　二度と、動くことはなかった。

　そのことを、遥介は誰にも言わなかった。

　遥介は、動かなくなった佐里の体をそのままにして、部屋を出た。

　それから、佐里の家の者に気づかれないように玄関を出て、自分の家に帰った。

　遥介の顔は、表情もなく、血の気を失って真っ白になっていた。

　それは、佐里にはもう見えるはずのない光景だった。

　だが、佐里はどこからかそれを眺めていたのだ。

　遥介の姿が見えるだけでなく、遥介の心臓の音も聞こえていた。

　激しく鳴り響くその音は、遥介の部屋の外で何かわずかな物音がするたびに、ひときわ大きく打ち鳴らされて、そのあとに一瞬の空白を作るのだった。

　しばらくすると、遥介の姿も、遥介の鼓動も、ぼやけて、かすんで、佐里のそばから遠ざかっていった。

　気がついたとき、佐里は知らない道を歩いていた。

　どこに続いているのかわからない、暗い暗い道だった。

　佐里は泣きながら歩いていた。

　どうしよう。このままでは、遥介が殺人犯になってしまう。

　佐里にはそのことが何より恐ろしかった。

　こんなことになるなんて、遥介だってほんの少しも思っていなかったことは、わかっている。

　遥介は、ただちょっとふざけただけだったのだ。

　あのあと、すぐにまた二人で笑い合えるものだと、遥介は信じていたのだ。

　だから、私は遥介を恨んでなんかいない。

　私が恨んでいないのだから、他の誰も、遥介のことを責めないで。

　誰か、遥介を助けてあげて。

　そう呟きながら、佐里はあてもなく歩き続けた。

　そのとき、闇の中から声がした。

「秘密にしてあげようか？」

　涙を拭って目を開けると、いつの間にか、目の前に一人の少女が立っていた。

　少女を見上げ、誰、と佐里は尋ねた。

「私？　私はね、変なものよ」

「ヘンナモノ？」

「そう。人間には、悪魔とか、神様とか、鬼とか、魔法使いとか、いろんな名前で呼ばれるわ」

　少女は佐里の前にしゃがみ込んで、佐里の目を見つめた。

　少女の瞳は、その暗い道に立ち込める闇よりも深い、見たこともない黒色をしていた。

「ねえ、おじょうちゃん。あなた、たったひとつの秘密を守るために、他のすべての秘密を犠牲にできるかしら？」

　少女は、佐里の顔の前で、白く細い小指を伸ばした。

「もし、あなたがこれから先、何ひとつ嘘をついたり、隠し事をしたりしないと約束するのなら。あなたがその約束を守っている限り、その約束と引き換えに

――私の力で『あなたが死んだこと』を秘密にしてあげる」

　少女の言葉に、佐里は驚いて聞き返した。

「そんなことができるの？」

「ええ、できるわよ。私はヘンナモノだもの」

　少女はにっこり笑ってうなずいた。

　佐里は思った。

　自分が死んだことを秘密にできるなら、自分を殺した遥介が人殺しになることもない。

　遥介を守りたかった。遥介が苦しむのはいやだった。

　佐里にとって、遥介はいちばん仲の良い友達で、この世の中でいちばん大切な人間だった。

　佐里は、迷うことなく、少女の小指に自分の小指を絡めた。

　ゆびきりげんまん、うそついたら……。

　少女の楽しげな歌声に合わせて、二つの小指が闇の中で揺れた。