あかずの部屋の約束と秘密

第6話「不可解な答え」

「昨日はありがとう、遥介」

　教室でいきなりそう話しかけられ、遥介は、多少面食らいながら顔を上げた。

　目の前には、ヘッドホンを首に掛けて微笑んでいる佐里の姿があった。

　次の授業の準備をする手を止めて、遥介は、言葉なくうなずいた。

　佐里が首に掛けているヘッドホンは、昨日遥介が届けに行ったものではない。新しく買ってきたほうのヘッドホンだろう。

　古いヘッドホンとプレイヤーは、もう使うつもりはないということなのか。

　それなのに、昨日のことであらためて礼を言われても、どう言葉を返していいか、よくわからなかった。

　そして、まだ何か用事があるのか。佐里は、遥介の席を離れようとしない。

「あの、佐里……何？」

「別に。ここにいたくて。遥介がいやなら、自分の席に戻るけど」

　佐里に見つめられ、遥介は思わす目を伏せた。

　わからない。何を考えているのだ、佐里は。

　いや、考えていることはそのまま口に出すやつだから、佐里が「別に」というなら、それは「別に」ということなのだろう。

　――「ここにいたくて」というのは、どういう意味だ？

「……そういえばさ」

　下を向いたまま、遥介は口を開いた。

　何？　と佐里が聞き返す。

　だが、とりあえず沈黙を破っただけで、遥介は、そのあとに続く話題を持っているわけではなかった。

　焦った遥介は、何か佐里に関わる話がないかと考える。

　急いで考えて、なんとか話題にできそうな事柄が思い浮かぶと、遥介は手元にあったノートをすばやく広げ、まだ使っていない白紙のページに、シャープペンでこう走り書いた。

『佐里は、なんで、おばさんに付いていかなかったの？』

　とっさに思いついた話題は、それだった。

　ずっと気になっていたことだった。

　佐里の両親は、佐里の父親の不倫が原因で離婚した。

　そういう事情であれば、娘としては父親に対して嫌悪感を抱きそうなものだ。

　それなのに、佐里は、両親の離婚後も、あの家で父親と一緒に暮らしている。

　その心理が、遥介には少し不可解だった。

　何も今ここで尋ねるようなことじゃないな、とは思ったが、書き出してしまったものは仕方がない。

　遥介は、返答を求めて佐里にペンを渡そうとした。

　しかし、佐里はそれを受け取らず、

「あの家を離れたくなかったんだよ」

　と、あっさり口頭で答えた。

「それに……遥介のそばにいたかったから」

　その一言を。

　遥介が理解するまでには、少し時間が掛かった。

　言葉そのものの意味と、それを言ったのが佐里だという、そのことが、噛み合わなくて。

　佐里が言い間違えたか、自分が聞き間違えたか、そんなふうに考えたほうが、よほど自然なことに思えた。

　でも、言い間違いでも、聞き間違いでもないとしたら。

　それだと、ますますわからなくなる。

　無神経な言動。

　嘲りを含んだ冷めた笑み。

　そういう態度で、佐里は、今まで自分に接してきたではないか。

　だから、自分は佐里に嫌われているものと思い込んでいたのに……。

　昨日のことといい、この言葉といい……どういうことなのだろう。

　そのとき。

　遥介は、ふと後ろのほうで気配を感じた。

　急にそこに生まれた、物音、息づかい。

　まるで、それまで微動だにせず、息を殺していたかのような。

　そういえば、佐里のプレイヤーを盗んだ山岸――あの子の席と自分の席は近かったな、と、遥介はそこではじめて思い出した。