振り返ればあの時ヤれたかも

第2話 王と王

「おお、まおうよ。しんでしまうとはなさけない」

　眼前にしょぼくれた、ぱっとしない老人の顔。

　僕は、上体を起こし、いまにもくたばり散らしそうな、その老人に向かい合った。

「……貴様、いま、無礼な事を思ったな？」

「いいえ？　……いいえ？」

「……その言い方、なんかイラっとするな」

　このように、僕の心を無遠慮に読んでくる、はた迷惑な老人こそが、初代魔王様にして、僕のご先祖様だ。

　およそ、死んでしまった魔王にはかけないであろう、最上級の侮蔑を、僕に送ってくれている。

　ほんと、有難いかぎりだ。

　そして、さきほどの能力『時間逆行（タイムリープ）』の力を僕に授けた（・・・・・）張本人である。

　――時間逆行。

　読んで字のごとく、現在から過去へと、時間という1本の線のようなものを逆行する能力。

　ただし、『リープ』とは名ばかりで、跳躍できるのは過去のみ。

　未来へは跳躍すること自体できないのだ。

　初代様が言うには、未来というものは、なにやら、不確定要素の塊らしい。

　不具合などが生じて、自身の存在が消滅したり、帰れなくなったりしても、おかしくないのだという。

　そして、僕は実際に初代様の言いつけをガン無視して試したことがある。

　……結果はやっぱり、無理だった。

　なんというか、未来へは行こうとすることすら、出来なかったのだ。原因はわからない。

　だから、要するに、便利な能力にも、制限はある……という事で納得しようとしている。

　なんと後ろ向きな能力か……、と思うかもしれないが、それはそれで、よく考えてみれば……いや、よく考えなくても、すごい能力なのだ。

　なんてったって、僕の黒歴史を抹消できる。

　すばらしい！

「その調子を見る限りじゃと……、貴様、魔王ともあろう者が……、また、勇者如きに負けてしまったようじゃの……」

「いやいや……、そうは言ってもですねぇ……」

　――魔王と勇者。

　その争いは、何年……いや、たぶん、何万年もの昔から続いている。

　無論、僕が魔王城代表取締役（魔王）になっても、それは変わらなかった。

　これはもう、因縁と言ってしまうのも烏滸（おこ）がましいほど、気が遠くなるくらい、昔から行われているもので、初代様曰く、聖戦（笑）であるとのこと（この場合ツッコむのは無粋である）。

　しかし魔王、勇者両者間による戦争は、実に魔王軍側の全戦全敗を喫している。

　目の前にいるしょぼくれた老人も、その後に続いた魔王様達も、余すところなく敗北しているのだ。

　全戦全敗……まさに、悪が栄えたためし無し。正義必勝、悪鬼必衰を地で往くこの世界に、初代様はとうとう辟易し、思い切って、虎の子である、ある能力を解禁した。

　それが『時間逆行』

　なぜこれが虎の子の能力なのか、と問われれば、元来、こういった能力は唯一無二。習得しようとして、習得できるものではないのだ。

　手から火の玉を出したり、氷柱を出したり……といった、汎用系魔法とは一線を画す、特別なもの。

　つまり、簡単に言うと、これ（時間逆行）は初代様の固有能力だということだ。

　ならなぜ僕が、その固有能力を惜しげもなく使っているのかというと、有難くも、その能力を譲渡してもらったからである。

　譲渡の可否については僕の与り知るところではないが……、現に、僕はこうして時間逆行を使えている。

　そして、これこそがまさに、憎むべき勇者に鉄槌を下す逆転の一手。僕が言うのもなんだけど、魔王史上最強の能力だ。

　なんてったって、起きてしまった事実を、過去に遡ればやり直すことが出来るのだから。主に黒歴史とか。

　勇者を倒すという現在の目標において、これほどまでに頼もしい能力はない。

　やられたら、対策と傾向を練って、再び挑戦する。

　なんだか、魔王と勇者の立場が逆転しているようだが、そんなことは気にしないし、気にさせない。

　……ちなみに、そんな史上最強の能力を有した初代様が、なぜ初代勇者に敗北を喫したのか、それは自分の能力がなんなのか、それを知る前に勇者に殺されたかららしい。

　なんというドジっ子。

　最早、ドジっ子ジジイ。

　新しいジャンルである。

　需要があるかどうか知らないし、知りたくもない。

　……だが、よくよく考えてみれば、こんな能力、何かきっかけがないと気づくに気づけないだろう。

　だから僕は初代様に「よくぞ気づいた！」と、最上の賛辞を贈りたい。

　……と、バカ話もここまでにしておいて、この場所について話そう。

　ここは、初代様が作った固有空間らしい。

　死してなお、勇者に対する、恨みつらみその他諸々がすさまじかった初代様。

　遂には、こんな出鱈目空間をどこからかひり出してしまったのである。

　まさに、嫉妬と怨念の化物。

　これにはさすがの僕も頭が上がらない。

　……よし、初代様に対する、僕の罵詈雑言もここまでしておこう。

　そろそろ初代様の視線が痛くなってきた。

　そして、この固有空間は、僕が時間逆行を使用するときに、必ずここに来るように設定されているのだ。

　つまり「勇者にやられる、時間逆行する、ここへ来る、また勇者と戦う」といったサイクルだ。

　しかし、初代様とはいっても、初代様はもう何万年も前に恐竜と共に絶滅しているので、目の前で渋い顔している老人は――

「貴様……、いい加減にせんか……いつまで物思いに耽っているつもりだ」

「いやあ、たぶんもうちょっとかかるんで、茶でも啜っててください」

「ここに、そんな気の利いたものがあると思ったか」

「じゃあ、つぎここに来るとき、お土産として持ってきます」

「いや、貴様それ、また失敗するという事じゃろ」

「いやあ、そうなりますかね～」

「ヘラヘラすな！　ム……？　それとも貴様、もしや何かされたか……？　たとえば、このような白い空間で殺され――」

「白い空間……？　殺され……？　何の話です、一体」

「……いや、こちらの話だ。忘れろ。オロカモノ」

「さ、さいですか……」

　――初代様は、肉体という呪縛から解き放たれた、精神体なのだ。

　初代様の肉体は現実ではすでに滅んでいるが、精神体はこのように、固有空間を作れるほどに、ピンピンしている。それがいま、僕と初代様が話せる理由だ。

　さて、つぎは戦況の確認……つまり、僕と勇者の、現段階における力関係の確認に移ろうと思うけど……、結論から言おう。

　これは最悪だ。

　それもかなり。

　僕はあの、食いしん坊ジト目勇者の前に、幾度となく敗れ去っている。

　時間逆行するたびに、あの手この手、手を変え品を変え、いろいろと試行錯誤を繰り返しているのだが、これが悉く失策に終わっている。

　まさに、『運命の悪戯』とはよく言ったもので、当代の勇者はなんと、史上最強の勇者と呼ばれるほどに、魔術、剣術、体術において他の追随を許さない、勇者の中の勇者なのだ。

　僕と部下たちが夜も寝ずに、練りに練った勇者討伐計画を、蟻を踏み潰していくが如く、ひとつひとつ丁寧に、正確に、無慈悲に潰してくるのだ。

　結果、僕がとる行動、そのすべてが空回りや、徒労に終わってしまうのだ。

　もうね……ほんと……、やんなっちゃうよね。

　そして、片や僕。

　現役バリバリでイケイケ（死語）な魔王様は、言ってしまえば史上最弱とまで名高いクソ雑魚なめくじ魔王。

　正面切って勇者と戦ってしまえば、それこそ5秒で肉塊と化し、そのまま出荷され、小売りに卸された挙句、五時の半額セール時に半額シールを貼られてしまいかねないほど、その力の差は歴然である。

　まあでも、史上最弱とはいえ、『魔王』にはちがいないため、それこそスライムのような、低級な魔物にやられてしまったりはないが……、とにかく、いまの勇者と僕とでは、かなりの力の差があるのだ。

　僕があの勇者に挑むという事は、例えるなら、工事現場などでよく見る猫車が時速300㎞で走る新幹線に正面から突っ込んでいく感じ。

　これはもう無謀だとかそんなんじゃなく、ただの変態か、もしくは、ものすごい変態である。

　とにもかくにも、フツーにやっても僕なんかに勝ち目はないのだ。

　ていうか、なにも初代様も、僕みたいなの代じゃなくて、もっとマシな……例えば、勇者をあと一歩のところまで追いつめた、三代目の魔王様ブラザーズのときに、固有能力を使えばよかったのに……。

　たぶん初代様ってば、歴代魔王様たちの、あまりの不甲斐なさに腹に据えかねたので、僕の代で使ってしまったのだろう。

　僕は僕でもう、半ばヤケクソ気味に、何度も何度も、こうやって死んでは戻り死んでは戻り、を繰り返しているわけなんだけど――

「いや、初代様、あのね。あの勇者、ワケわかんないくらい強いんすもん。勝てないっすわ。ウサギを好んで食うやつと、戦えねっす。怖いっす」

「オロカモノ。貴様がそんな性根だからだろう。心頭滅却すれば火もまた涼し。心頭滅却すれば勇者もまたウサギ。勝てないと思い込んでいると、勝てる戦にも勝てなくなってしまうぞよ」

「なんすかその時代遅れな根性論。そもそもそれ、辞世の句ですし。勇者もまたウサギとか、まったく面白くないうえに、面白くないですし。恥の上塗りですよ。……いやね、そもそも性根とかの問題じゃなくてですね、こういうのは、生まれ持った実力の差の問題で――」

「だまらっしゃい！　人間、死ぬ気でやれば何でもできるのだ。あの赤マフラーの格闘家も言っていただろう！　元気じゃないんですかー！？」

「いやいや、そもそも僕たち人間じゃなくて魔族ですし。……それに、いままで一度も戦って勝ってないんすよね？」

「いや、惜しかったよ。マジで。ワシの代はな……」

「またそんなこと言って……、唯一惜しかったって言えるのは、さっきも言いましたけど三代目様のときだけでしょ」

「喝！　まったく。最近の若者は何かあるたびに、すぐにブーブー言いおる。大陸出身のドライバーか、貴様らは！」

「その例えもどうかと……」

「ぶつぶつ……、これだからゆとり世代は……」

「……はあ」

「貴様のその態度を言っているのだぞ！　ため息をつきたいのはコッチじゃ！」

「それよりも、初代様。次はどんな作戦でいくんですか？　いい加減、僕には、あの化物勇者を倒せる気がしなくなってきたんですが……」

「なにを諦めておる！　もっと、向上心を見せんか！　向上心を！」

「向上心って言われましても……これ以上、上見てたら背骨折れますよ」

「むお！？　閃いた！　赤ん坊の時に殺しに行くのじゃ！　それだと、さすがに抵抗できまい！」

「やりました。やりましたが……、聖光衣……つまり、魔族の攻撃をシャットアウトする衣に阻まれ、モタモタしてるうちに、騒ぎを聞きつけた勇者の一族に殺されました」

「では、周りから根絶やしにすればよかろう！　一切、助けが来ない状況を作り出し、孤立させ、そこをたたく！」

「やりました。……しかし、結局勇者を殺したと思ったら、変身したモブで、その後、復讐者と化した勇者に全滅させられました」

「……毒を盛る」

「勇者には毒をはじめ、そういった小細工や搦め手は効きません」

「天変地異を起こす」

「起こせません」

「パーティの仲間からさきに――」

「そもそも、あいつはパーティを組んでません。ぼっち勇者です」

「そ、そうじゃ！　かの悪名高き、ギガントドラゴンを――」

「あの、初代様。さっきの戦い、見てなかったのですか？」

「すまん、小便行っとった。最近妙に、キレが悪くての……小一時間くらい格闘したんじゃが、満足いく結果にはならんかった……。で、どうだったんじゃ」

「……飼ってました。けど、食われました」

「食ったァ！？」

　初代様は目を丸くして、だらんと、口を開けたまま固まってしまった。

　その姿はまさに生きる屍。天日に干され、カラッカラに干からびたスルメイカ。

　傍から見ているぶんには面白いかもしれないが、これは僕の先祖様なわけで……僕の頭痛の種なのだ。

「はい。あの勇者、可憐な少女の外見とは裏腹に、この世の誰よりも貪欲です。……いろんな意味で」

「食った……食った……食った……？　え？　食った……食った……食った……あのギガントドラゴンを……？」

「だめだこりゃ」

　こうなってしまうと、立ち直るのにかなり時間がかかってしまう。

　その間に、勇者を倒す算段つけたかったけど、もはや何も思い浮かばない。

　直接対決はダメ。回りくどい手を使ってもダメ。

　ダメダメ尽くしのフルコース。

　もうおなかいっぱいである。

　そんなこんなで、僕はもう、百回以上は勇者に殺されていた。

『振り返ればあの時殺（ヤ）れたかも？』

　と思うことこそすれ、結局のところ、それは幻想にすぎず、勇者という名の絶対的な力の前に、その幻想さえも脆く、儚く崩れ去ってしまうのでした。

　ちゃんちゃん。

「はぁ……」

　僕はたまらず、ため息をつくと、おもむろに立ち上がり、周り見渡した。

　ここは、何もない空間。

　真っ白な世界が、ただただ広がるのみ。

　詳細はよくわからないが、精神と肉体、時間と空間の狭間にある世界……とのこと。

　どういう原理かはわからないが、今は亡き初代様は、この空間でのみ生きられる。

　正直、僕としてはこの状況、勇者に殺されるという事を除けば、楽しんでいるという節まである。

　なぜなら、やはり死なないから……だろうか。

　生き返るたび、時間が逆行するたび、また違った人生……もとい、魔（・）生を生きられるのだから。

　兎にも角にも、いま、この状況下で、呆けているスルメ（初代様）を頼ることはできない。

　だったら、こちらから行動を起こせばいいというもの。

　とりあえず逆行して、それから今後のプランを練ればいい。

　そして、僕はもう、これ以上、この二人しかいない空間の空気に耐えられなかった。

　信頼できる配下の者たちは失いはしたが、時間を逆行すれば、そこにいる。

　目の前のヨボヨボなスルメの何倍も役には立つ。

「……では、初代様？　そろそろ、行ってきますね？」

「食った……食った……食った……？　……あ、はい、どぞ」

「だめだこりゃ」

　僕は目を瞑ると、そのまま、自分が跳びたい年代を頭に浮かべた。