ちっさいおじさんに出逢うと、本当に幸せになれるのか？

もどかしい日常

「エェーンッ、えっ！」

　優衣は、自分の泣く声で目が覚めた。

「うそっ？　今のも、夢!?　まじリアルだよーっ」

　瞳からは涙がこぼれ、流れる涙で枕もびしょ濡れになっている。

　夢から覚めても、悲しみが消えない。

　布団に顔を埋め、もう感情のまま泣き続ける……。

　夢が徐々に離れていくと、優衣は少しずつ落ち着きを取り戻した。

　暗がりの中、手探りで携帯を探し時間を確認する。

「5時15分かぁ」

　いつもならまだ眠れると喜ぶところだが、とても穏やかな眠りには就けそうにない。どんよりとした重い頭で起き上がり、おじさんのところに向かう。

　うっすらと陽が差し込んでいるサンルーム。おじさんは、ふかふかのベッドでスヤスヤと眠っている。

「もーっ、呑気なおじさんだなぁ」

　独り言をブツブツと呟きながら、階段を下りていく。

「はぁ〜っ、戦争なんてまじ最悪だし……。目覚め悪っ」

　キッチンの方からは、現実的な物音が聞こえてくる。母親が、お弁当作りに掛かっているようだ。

　匂いに誘われるかのように入っていく……。

「おはよ」

「あら、優衣！ どうしたの？」

「なんか、変な夢見ちゃって……」

「変な夢？」

「私の夫が戦死しちゃう夢」

「優衣の夫が戦死？　プッ、嫌だぁ、彼氏も居ないのに」

（グサッ！）

　忙しそうに卵焼きを巻きながら、母親は思いっきり笑っている。

　微妙に傷付きながら、優衣はウィンナーをつまみ食いした。

「でも、それって、優衣の前世かもね」

「まさかぁ」

「ところで、優衣のご主人って誰だったの？」

「それは……」

「わかった！　大谷君でしょ」

（図星ーーっ!???）

「な、何言ってんの！　そんな訳ないじゃん」

「あら、残念。運命感じてたんだけど」

「もーっ、変なこと言わないでよ」

「まぁ、今日から３年生。全力で頑張って下さい！」

　母親が、優衣をまっすぐに見て微笑んだ。

「そうだ。クラス替えどうなったかなぁ〜」

　プレッシャーを交わすように、キッチンを出ていく。

　重い夢を引きずったまま、優衣はかなり早めに家を出た。

　＊

「優衣ーっ！」

　校舎に入ると、朝練を終えた瑞希が走り寄ってきた。

「優衣っ、奇跡だよ！　またまた同じクラス」

「嘘でしょ⁉︎」

「信じられないけど、私達って相当強い縁で結ばれてるみたい」

「やった、やったぁ」

　抱き合って喜ぶ２人。

「そうそう、それからね。すごーく残念なんだけど、大谷とは離れちゃったよ」

　瑞希が、優衣の顔をまじまじと見る。

「あっ、そうなんだぁ……。って、別に残念じゃないし」

　動揺を隠しながら、あっさりと反応してみせる。

「しかも、沙也香と同じＡ組！　あっ、深沢は私達と同じＢ組なんだけどね」

「へぇ〜、よかったじゃん！」

　ハハッと笑いながら、優衣は多少パニックになる。

「無理しちゃって……、はいっ」

　呆れた顔で、クラス名簿のプリントを手渡す瑞希。ほとんど知ってしまったが、一応そのプリントに目を通してみる。

（本当だ。大谷と離れちゃってる……）

　かなりの衝撃だ。

「それにしても、Ａ組の女子って厳（いか）ついメンバー揃ってない？」

　改めてプリントを見直していた瑞希が、顔をしかめている。

「確かに……。瑞希でも、引いちゃう人とか居るんだぁ」

「当たり前でしょ！　相当の悪（わる）だし」

「へぇ〜っ、悪なんだぁ……。あんまり興味ないかも」

　気持ちの整理もつかないまま、ホームルームが始まる。

　新しい教室、よそよそしいクラスメート。

　優衣はしみじみと、不自然なその風景を眺めてみた……。

　大谷が居ない教室は、何かがいっぱい足りない。

　昼休み、教室前の廊下で大谷とすれ違った。

「よっ、早川優衣！」

「あっ、大谷」

　売店に向かう生徒達が、２人を横切っていく……。

「もしかして、またＢ組？」

「ま、まぁね。大谷はＡでしょ」

「おーっ。早川優衣が居ない教室は、静かで平和だぜ」

（相変わらずイラッとさせるヤツ！　まじでムカつくっ）

「こっちこそ！　頭の良さそうな人が揃ってるからね〜。あっ、それから、進路が決まるまではバイトにも行かないから、しばらくは大谷の顔を見ない穏やかな日が続くわぁ〜」

「まじで！」

　空元気で強がる優衣を、大谷が真剣な眼差しで見つめている。

　大谷に真っすぐ見つめられると、優衣は悲しくなる……。

　夢の中の大谷と重なり、愛しくてたまらなくなる……。

　隠さなければならないこの想いで、胸が苦しくなる……。

「そっか……」

　珍しく、大谷が淋しそうに呟いた。

（何、この反応？）

　意外な展開に、戸惑う優衣。

　見ないようにしてきた自分の気持ちが、いっぱいになって溢れてくる。

　感情の流れを止めていたプライドが、呆気なく崩れていく……。

（私、やっぱり、大谷のことが好き……）

　突然、まわりがざわめき始め、Ａ組の教室前の廊下に人が集まってきた。

「えっ、なーに？」

　感傷から覚め、優衣は背伸びをしながらその方向を覗き込む。

「あいつら、美山のことが気に入らないらしいぜ」

　余裕で眺めながら、大谷が説明する。

　やがて優衣の視界にも、その光景がハッキリと見えてきた。　

　瑞希も引いていたあのＡ組の厳つい女子5〜6人が、沙也香１人を囲んでいる。

（えっ！　沙也香、いじめられてんの？）

　優衣がその状況に気付いた瞬間、傍に居た大谷は、その中心になっている女に向かって歩きだした。

（うそっ……）

「くだらないことしてんじゃねーよ！」

　そう言って、不機嫌そうに教室に戻っていく。

　大谷の勢いに圧倒された女達は、沙也香に捨て台詞を浴びせながら、あっという間に散っていった。

　沙也香が目の前でいじめられているというのに、何もできなかった自分への苛立ちからか……。

　大谷にしっかりと守られている沙也香への嫉妬からなのか……。

　優衣の心は、もうどうしようもないくらいに重苦しくなっていた。

　＊

「ただいまー」

　いつものようにサンルームを覗いてみるが、そこにおじさんの姿はない。

　プランターの隙間を探しながら、その気配を辿っていくと……。

　おじさんはベランダに出て、気持ちよさそうに太陽の光を浴びていた。

「おじさん、ただいま」

『オッ、ユイ！　今日は早いんダネ』

「うん！　明日からまた遅くなるけどね」

『ユイも大変ダナァ』

　すっかり春めいているベランダからの景色を、一緒に眺める……。

「そうだ！　おじさん、ちょっと散歩しない？」

『シヨ、シヨ！』

　制服のポケットにおじさんを入れて、優衣は近くの河川敷に向かった。

　土手を一気に駈け上がると、菜の花が一面に咲き乱れている景色が広がる。透き通った川の流れにやわらかい太陽の光が反射して、水面もゆらゆらと煌めいている。

「気持ちいいーっ！」

　優衣は、青々と香る草の上に仰向けになって寝転がった。

『サイコーッ！』

　ポケットから飛び出して、おじさんは葉っぱの上にチョコンと座った。

　やわらかい水色の空には、ふんわりとした白い雲がゆったりと浮かんでいる。

「はぁ〜あっ……。なんかもう、何もかも面倒くさくなっちゃったなぁ」

　空をじっと眺めながら、優衣は投げやりに叫んだ。

『面倒がクサイ？』

　首を傾げるおじさんに、今日の出来事をザッと話す……。

「結局、大谷のお蔭で、沙也香は助かったって感じ」

『ナルホドー……。イジメられてるサヤカを助けるナンテ、オータニにもいいところがあるじゃナイカ』

「まぁ、確かに……。あんな中に入っていくなんて、凄いと思った」

『ユイは、ドースルつもりだったんダイ？』

「私？ 私は、特に何も……」

『オータニが居なかったら、サヤカを助けたカイ？』

「う〜ん、わかんない」

　おじさんはにっこりと微笑むと、優衣と同じように寝転がった。

『人間てのは、大切な人の為ナラ命だって差し出して守り抜こうとするノニ、他人の事とナルト見て見ない振りをスル……。ホントーは、ミンナ１つに繋がってるのにネ』

「見て見ない振り……。うん。面倒なことには関わりたくないし……」

　そよそよと吹き渡る黄色い風が、鼻をツーンとくすぐる。

　そのままウトウトと眠りに就く２人……。

『ユイ、大変ダヨ！　早く起きてオクレッ』

「えっ？」

『アイツが……、アイツがワタシを狙ってるんダヨ』

　寝起きのボーっとした頭で、おじさんの指差す方を見る。

　そこには、大きなのら猫が！

　今にも飛び掛かってきそうな勢いで唸りながら、おじさんを睨み付けている。

「なんで！ 動物とは仲良くないの？」

『ワタシは、動物も虫も苦手ナンダヨ』

「はぁ〜っ？ みんな１つに繋がってんじゃないの」

『オソラク、アイツとは繋がってナイネ』

「全く、わがままなんだから」

『トニカク、早く帰ろー』

　おじさんは、素早く制服のポケットの中に潜り込んだ。

　辺りは、もう暗くなり始めている。

　優衣も、慌てて立ち上がった。