ちっさいおじさんに出逢うと、本当に幸せになれるのか？

遠い記憶〜前世〜

（えっ…、あの夢の続き？）

　優衣は再び、モノクロの世界を彷徨っていた。

　辺りを見渡してみるが、あの美しい田園風景は広がっていない。

　着物と軍服が、入り混じる景色。その中で……、バンザイ三唱をする人。笑顔でガッツポーズを決める人。抱き合って泣いている人。

　人……、人……、人……。

　そこは見渡す限り、大勢の人でごった返している。

　夢の中に居る優衣は、その人混みを掻き分けながら必死に誰かを探している。

　目の前には、重々しく迫り来る大きな黒い物体。それは蒸気をモクモクと吐き出し、今にも動き出そうとしている。

（あっ、これ教科書で見たことあるっ。確か、蒸気機関車！）

　全体的に黒い材木で覆われたそれは、教科書に載っていたものより少し華奢に見える。けれども、存在感は圧倒的である。

「ここって、どこかの駅？」

　困惑する優衣などお構いなしで、そこに居る優衣がその物体に近付いてく。連なる大きな窓１つ１つを覗き込んで、車内を確認している。

　雑踏の中、必死に探し続けるが、その人はなかなか見つからない。

　着物の乱れも気にせずに、急ぎ足で、ただただ前を向いて進んでいく……。

　やがて、その視線の先に、全開にした窓から身を乗りだし、同じように誰かを探している男を見つけた。

「あっ、……」

　そこに居る優衣が、その男に向かって走りだす。

　前に見た夢で、優衣の主人だと教えられた人……。その人はやはり、

（なんで、大谷？）

　大谷にそっくりなあの軍人が、走り寄る優衣を見つけ嬉しそうに微笑んでいる。

　信じられない光景に、目を見張る本当の優衣。

　その軍人は、真っさらな軍服を凛々しく着こなし、何かが書かれた襷（たすき）を掛けている。これから戦地に旅立っていくということは一目瞭然である。

（えっ……、大谷、戦争に行っちゃうの!?）

　動揺する優衣とはうらはらに、そこに居る優衣はいたって凛として、大谷を見送る人達に丁寧に挨拶をしている。

　その時、汽笛が悲痛な声を挙げ、重苦しく鳴り響いた。

　ゆっくりと走りだす汽車……。

（嘘っ！　まじで行っちゃうの？）

　優衣はただ１人、その速度に合わせて歩きだす……。

　人混みを掻き分けながら……、大谷から目を離さずに……、ひたすら前へと進んでいく。

　見つめ合う２人……。

　次の瞬間、何かを言おうとした大谷は、言葉の代わりにそっと左手を差し出した。優衣はすぐに、その手を握る。

　しっかりと繋がれた手と手……。

　恋しそうに、優衣を見つめる大谷。

「大谷！　ダメだよ！！　降りた方がいいよ!!」

　思わず優衣は叫んでいた。

　けれども、そこに居る優衣は、溢れそうになる涙を堪え、必死に笑顔を作っている。

　汽車の速度が増していく……。

　それでも優衣は、大谷の手を離さずに追い続ける。

　更に、速度が増していく……。

　汽車が無情に勢い付いたその時、

　大谷は思いっきり身を乗り出し、最後に優衣の手を力強く握ると……、

　名残惜しそうにその手を離した。

　どちらの優衣も、もう自分の感情を抑えることができない。

　そこに居る優衣が叫ぶ。

「ぜったい、絶対に帰ってきて下さーい！」

　優衣が叫ぶ。

「大谷ーーーっ!!」

　大谷は悲しそうに微笑みながら、大きく頷いた。

　手を振る大谷が、小さくなっていく……。

　優衣の頬を、涙がポロポロとつたう。

　愛しい大谷が行ってしまった。

　切ない笑顔を、優衣の胸に残して……。

　深い悲しみに、押し潰されそうになる心。あまりの辛さに体は震え、もうとても立ってはいられない。

　優衣は、その場に泣き崩れた……。

　行き交う人達が、優衣につまづく。

　殺気だった人達が、優衣を蹴飛ばす。

　けれども優衣は、

　もう痛みすら感じられないほど、生きる希望を失っていた。

　たった１人、暗闇に取り残されていた……。

　そんな絶望的な優衣を支えてくれる、優しい手。抱きかかえ、自分の体を張ってかばってくれている。

「大丈夫ですか？」

　声を掛けられた優衣は、その人の顔を見て驚いた。

（えっ、瑞希？）

　瑞希にそっくりな女学生が、優衣の着物の汚れを払い落としてくれている。

「私の兄も、今の汽車で発っていきました。お互い辛いけれど、頑張って帰りを待ちましょうね」

　瑞希によく似ているが、よく見ると、品のいいお嬢様である。

「ありがとうございます」

　優衣は、やっとの思いで立ち上がった。

「痛っ！」

　その瞬間、背中に激しい衝撃が……。

　振り返ると、警察と思われる制服を着た男が、木刀のようなものを振り上げている。

「えっ、深沢？」

　更に驚いたことに、その男は瑞希の彼・深沢にそっくりである。

「どけっ、邪魔だ！」

　優衣を怒鳴り付け、また次の目的に向かって歩きだす。

　やがて、ザワザワとざわめく人波に消えていった。

（ふ、深沢、ふざけんなーっ‼︎ ）

　取り乱す気持ちを抑え、通路の端に寄る。瑞希にそっくりな女学生に支えられながら、着物の裾を整える。

「あいつ、最低だね」

　優衣は、同意を求めてみた。

「……え？」

　その女学生は、優衣の顔を不思議そうに見つめている。

　かなりまずいような気がして、優衣は次の言葉を飲み込んだ。

「もう、大丈夫ですね」

　安心した女学生は、瑞希と同じ顔でにっこりと微笑んだ。

「はい、本当にありがとうございました」

　お礼を言ってから、優衣は考えた。

（怖いけど、ちょっと聞いてみちゃおっかなー）

「あの〜」

「はい？」

「今って、何年でしたっけ？」

「おかしなことを聞きますねー。27年じゃないですか」

「あっ、そうでした！　27年ですよね」

（これ以上は、もう聞けない……。怪し過ぎるよーっ）

　とりあえず、優衣は納得した振りをした。

「１人で帰れますか？」

「はい、もう大丈夫です」

「では、ごきげんよう」

「あっ、ごきげんで」

　その女学生は、優衣の変な挨拶と笑顔に微笑みを返し、人混みに消えていった。

　訳も分からず……、優衣も歩きだす。

　独り言をブツブツと呟きながら、走ってきた道を戻っていく。

「27年って……、いったいいつの27年なの？」

　優衣は、辺りを見渡した。

「昭和なら、もう少し洋服が浸透してるはず……」

「大正は確か、15年までだし……」

「明治？　その前は江戸だから、軍人じゃなくて侍だもんね」

「うんうん、それっぽい……。ここは、明治27年の日本だよ！」

　自分で謎を解くと、背筋が凍りついてゾッとした。

（怖っ！　まじで怖いんですけどーっ）

　怖いけれど、また、その続きを考える。

「ってことは、これって日清戦争？　あれっ、日露だっけ!?」

「まぁ、どっちにしても確か日本の勝利だったはず……」

「でも、犠牲者は出てるんだよね……」

「大谷……、無事に帰ってくるのかなぁ？」

　また、悲しみでいっぱいになる心……。

　そんな優衣の目の前に、深沢にそっくりなあの男が再び現れた。同じ制服を着た男達と、楽しそうに笑い合っている。

「あいつ、人が悲しんでる時に、なに笑ってんの！」

　自分でも熱くなっていくのがわかる……。

　その男が仲間達と別れて歩きだした時、怒りが抑えきれなくなった優衣は、その男の前に出た。

「あんたさぁ、この国の為に働いてるんでしょ！　だったら、もう少し国民の気持ちとか考えなさいよ！」

　その男は、何がなんだか分からず唖然としている。

「こんな戦争、止めるべきなんだよ！ 国と国が憎しみ合うなんて、破滅行為だよ。たくさんの命が奪われるだけで、誰も幸せになんかなれない！」

「はっ！」

　男が大きく息を吐く。

「今は日本も強いかもしれないけど、そのうちヤラれちゃうんだよ！」

「何を言ってるんだ！」

　男が鋭い目付きに変わった。

「とにかく、悲惨なことになるから、早く仲直りしたほうがいいって」

「貴様！　大日本帝国を侮辱するのかっ!!」

　その男が大声を張り上げると、散っていた仲間達が一斉に優衣に注目した。

「えっ！ あれっ!?　ちょっと待って！」

（キャーッ!!　私、捕まっちゃう？　川原で処刑されちゃうのーっ！）

　慌てる優衣の手を、誰かが引っ張った。

（誰⁉︎ 敵？ 味方？）

　取り合えず、その手を頼りに走る。

　人混みを掻き分けながら……、着物の裾をたくしあげて……。

『急いで！』

　振り返ったその人は……、

「おじさーーん！」

　窮地に追い込まれた優衣を救ってくれたのは、

　前に見た夢で案内をしてくれた和服姿のおじさんである。

「おじさん、どうしたのーっ!?　人間みたいに大きくなっちゃってるじゃん！」

『いいから、早く走りなさい！』

「待てーっ！」

　後ろからは、警官達が追い掛けてくる。

　おじさんを頼りに、息を切らしながら必死に走り続ける。

（もーっ、ほんと、深沢ムカつくーっ!!　恨んでやる！　イジめてやる！　瑞希との恋、邪魔してやるーっ!!）

　駅を出て、レトロな街中に入る。

「おじさん、もう無理ーっ！　もうダメ！　痛い、手が痛いよーっ……」

　＊

　激しい痛みで目が覚めた。

　おじさんが握っていたはずの優衣の右手は、ベッドと壁の間に挟まり大変なことになっている。

　すぐにその手を抜き出し、無事を確認する。

「痛ぁ〜い！」

　左手で擦りながら、部屋の中を見渡した。まだ、夜は明けていない。

「あっ、おじさん」

　暗闇の中、サンルームに向かう……。

「あーっ」

　おじさんはベッドから転がり落ちて、左手にアイビーの弦をしっかりと握っていた。

「まさか、これって」

　アイビーの弦と、優衣の右手が重なる……。

　混乱しながらも、おじさんの手からその弦を離し、そーっとベッドの上に運んだ。

　夢と現実を照らし合わせ、優衣は首を傾げながら静かにベッドに戻っていく……。

　朝、目覚めるとすぐに、優衣はおじさんのところに走っていった。

「おじさん、夕べはありがとう」

『フワァ〜ッ……、何のコト？』

　おじさんは小さな布団を更に小さく畳みながら、大きなあくびをしている。

「おじさんが助けてくれたんだよねっ」

『助ケタ!?』

「またまた、とぼけちゃって……。私の夢に、２回も出てきたくせに！」

『夢は、見てないナァ』

「もーっ、しらじらしいんだからーっ」

『変なユイだナァ』

　呆れて、ベランダに出ていくおじさん。優衣は、しつこく付きまとう。

「だけど、あいつだけは絶対に許せない！」

『アイツ？』

「うん、深沢！　瑞希は、深沢のどこがいいんだろ？」

『ドコかが、いいんだろうナァ』

「もう理解できないよ！」

　深沢への怒りと共に、あの悲しい夢がリアルに蘇ってくる……。

「ねぇ、おじさん！　おじさんは、夢の続き知ってるんでしょ？」

『夢のツヅキ!?』

「そっかぁ、わかった！　妖精界の掟とかで、言っちゃいけないんでしょ!?」

『イヤッ、そんな事は……』

「ねぇ、１つだけ教えて。大谷は帰ってくるの？」

『モーッ、朝っぱらからその名前を出さないでオクレ！』

「お願ーい、教えて」

『ユイ、学校に行かなくてイイノカイ？』

「あーっ!!」

　そしてまた、慌ただしい朝が始まる。