ちっさいおじさんに出逢うと、本当に幸せになれるのか？

始まる予感（後編）

“本日の花火大会は〜、予定通りに〜、決行致します〜”

　部屋に居ても、リビングに下りてきても、朝から騒がしく聞こえてくる町のアナウンス。

　同じ内容を、何度も何度も……。

「もう、わかったから！　花火大会を予定通りにやるんでしょ。浴衣を着て、カップルが……、はぁ〜っ」

　ふてくされながら、氷が入ったグラスに勢いよくアイスティーを注ぐ優衣。

　彼氏ができたら、浴衣を着て夏祭りに出掛ける。これが優衣の密かな夢であり、目標である。

　今年も、願いは叶わず。

「姉ちゃん！　夏月が、花火一緒に見に行かないかって言ってっけど」

　通話中の携帯を耳に当てながら、陽太もリビングに下りてくる。

　こうして、毎年、弟の彼女にまで気を遣われている。

「あっ、なっちゃん？ ごめーん、 今日、バイトなのー」

　電話の向こうに居る夏月に聞こえるように叫ぶ。

（そうそう！ そうだった。バイトが入ってるから行けないのよ）

　予定が入っていることに、優衣は少し救われたような気がした。

　待ち合わせの時間を約束して、陽太は電話を切った。ダイニングテーブルに近付いてきて、優衣と向かい合うように座る。

　その時、

「あっ、そうだ！」

　優衣は、いいことを思い付いた。

「ねぇ、陽太。おじさんを連れていってくれない？　あの花火の迫力、きっと驚くよ」

「うん、いーよ。あっ、でも、夏月が……、夏月におじさんのことバレちゃうじゃん」

「あっ、そっか」

　簡単に諦めて、食事を始める２人。

「あら、なっちゃんならもう知ってるんじゃないの？」

　サラダを運んできた母親が、陽太の顔を覗き込む。

「えっ!? なんだよ！ 母ちゃんと約束する前の話だろっ」

　動揺を隠しきれず、開き直る陽太。

「なんなの！ 逆ギレ？」

　呆れて、優衣は立ち上がった。

「でも、なっちゃんが知ってる方が安心なんじゃない？」

　母親の言葉にハッとして、優衣は頷きながら座りなおす。

「うんうん、確かにそうだよね！　陽太、やっぱりおじさんを連れていってよ」

「はいはい、わかりました」

「私、おじさんに言ってくる！」

　急いで食事を済ませ、サンルームへと駆け上がっていく。

「おじさーん！」

『アイヨ』

　返事は、ポトスの大きな葉の後ろの方から聞こえてくる。その葉を避けて覗いてみると、おじさんはとても軽快な動きで体操をしていた。

（オモチャみたいっ）

　クスッと笑う優衣を、横目で見るおじさん。

『ドーしたんダイ？』

「あっ、そうそう！　陽太が、おじさんを花火大会に連れていってくれるんだって」

『ハナビの大会？　ソノ大会は確か、ユイはバイトで行けないんじゃナカッタノカイ!?』

「うん……」

　淋しそうに応える優衣。

『ソレナラ、ワタシも行かないヨ！　ヤラナケレバならない事も沢山アルシ』

　体操を終えたおじさんが、優衣の方に歩いてくる。

「そっかぁ、それは残念。なっちゃんも居るから安心って思ってたんだけど」

『ヘッ!?　ナッチャンって、ナツキの事？』

「そうだけど」

『ナツキも行くのカイ!?』

「おじさん、なっちゃんを知ってるの？」

『イヤァ…、シラナイ、シラナイ』

　優衣から視線を逸らし、ポトスを見つめるおじさん。

　白々しいその態度に、優衣はピンときた。

（陽太のヤツ。もう既に、おじさんとなっちゃんを会わせてるな！）

『ヤッパリ〜、ワタシも行こうカナァ』

「えぇーーーっ!???」

『ナツキと、アッ、イヤイヤ、ハナビっていうものを見てみたい気がスルシ……』

「だっておじさん、やらなきゃいけないことが、たくさんあるんじゃなかったの？」

『イイヤッ』

「はぁ〜っ!???　何それっ」

　結局、おじさんは陽太達に付いていくことになり……。

　優衣は、１人淋しくＭバーガーに向かう。

　バスを降りると、駅前は既に活気付いていた。行き交う人々は皆、どこかウキウキと浮かれている。

「もーっ、なんでこんなに暑いのっ」

　真上からの強い陽射しが、汗ばんだ素肌にヒリヒリと直撃する。

　空も、町も、妬ましいほどに、まさに花火大会日和！

「全く、みんなこんなに騒いじゃって……。花火大会がなんだっていうのよ！」

　逆に沈んでいく優衣の心。

　店の前では、気合いの入った店長が……。今日の目玉商品“キラキラセット”のポスターを満足げに眺めている。

「おはようございます」

「おーっ、優衣ちゃん。おはよ！　これどうよ、本日限定キラキラセット。イケるかなぁ」

　店長の背後から、優衣もポスターをじっと見つめる。

（ハンバーガー２ケとドリンク２ケ、ポテトが１ケで777円。お得ーっ！）

「イケると思います！」

「よーし！　記念すべき１日になるぞ。その笑顔で頑張ってくれよな」

「あっ、はい」

　店長に喝を入れられ、店の中へと入っていく。

　店内は、まだ静まり返っていた。50席以上あるテーブルも、まだ２つし使われていない。

　けれども、調理場は違っていた。

　殺気立った空気。目まぐるしく流れる作業。大谷や工藤にも、いつもの余裕はない。

「優衣ちゃん、頑張れよ！」

　エールを送ってくれる仲間達。

「ゆいちゃん！　何かあったら俺が助けるからねっ」

　ハンバーガーを運んでいた工藤が、馴れ馴れしく肩を抱えてくる。

　大谷が、冷めた目つきで優衣を見た。

「あっ、とりあえず頑張ってみます」

　さり気なく擦り抜けながら、いつもとは違う雰囲気に優衣は若干焦り始める。

（なんだか、ハードな１日になりそうなんですけど……。大丈夫かなぁ、自分）

　ただならない空気に、ただ、ただ呑まれていく……。

「キラキラセット、お１つですねっ」

「次にお待ちのお客様、どうぞ」

「その次にお待ちのお客様、どうぞ」

　店内は人で溢れ、長蛇の列は店の外にまで繋がっている。

　いつもと変わりなく、冷静に対応するチーフ。優衣もパートのおばさんと共に接客に挑むが、先が全く見えない。

　既に、２件のオーダーミス。

　優衣はもう、パニック状態に……。

（もう、泣きたい！　誰か助けてーっ）

「ちょっとーっ、ハンバーガーじゃなくてチーズバーガー頼んだんだけどっ！」

　金髪にギャル風メイクをしたヤンキーカップルの彼女の方が、大きな声で怒鳴りこんできた。

　食べかけのハンバーガーをカウンターの上に放り投げ、優衣を睨みつけている。

（そんな〜っ……。この人は、絶対にハンバーガーって言ってた！）

　さんざん迷ったあげく、ハンバーガーに決めた彼女。

　優衣にはハッキリとした記憶があり、変に自信があった。

「あの、お客様は間違いなくハンバーガーを注文され……」

　そう言い掛けた時、

　店長の背中が、優衣の視界を遮った。

「大変、失礼致しました。すぐにチーズバーガーの方を、ご用意させて頂きます」

（なんで！　店長は、私が間違ってると思ってんの？）

　店長は、素早く新しいチーズバーガーをトレーに乗せ、丁寧に手渡した。

「あったま悪いおんなっ」

　捨て台詞を残し、彼女はテーブルへと戻っていった。

　同じ髪の色をした彼氏の方もニヤニヤと笑っている。

（なんなのっ、このバカップル！　我慢できないっ）

　衝動的に、前に出ようとする。

　けれど、

　深々と頭を下げている店長に止められた。

「ほらっ、優衣ちゃん！　笑顔、笑顔っ」

　今にも泣きだしてしまいそうな優衣に、店長は全てを理解していると言わんばかりの笑顔を向けている。

　店長の大きさが、優衣の胸に沁みる……。

（どっちが間違ってるなんて、どうでもいいことなんだ……。更衣室にも“どんなお客様にも、心からの笑顔とサービスを！”って書いてあるし……）

　気持ちを切り替えて、

　そこからラストまでは笑顔で乗りきる……。

　＊

「皆さん、お疲れ。今日の目標、達成しました！ 昨年の売り上げも軽く超えてたよ」

　日計表を確認しながら、上機嫌で従業員１人１人と握手を交わす店長。

「優衣ちゃん、頑張ったな！　一時はどうなるかと心配したけど、お客様の声ポストにも、“早川さんの笑顔が素敵でした”っていくつか入ってたぞ」

「えっ、ほんとですか！」

「その笑顔はうちの武器になるなっ。あっ、バス、バス！　乗り遅れたら大変だからもうあがって」

「はいっ。お先に失礼します」

「お疲れ。そうだ、じゅんぺー！」

　そう叫びながら、店長が調理場に入っていく……。

　優衣が従業員室に入ると、仕事を終えた大谷も続いて入ってきた。

「店長が一緒に帰ってやれだって」

「えっ、大丈夫だよ」

「まぁ、俺もバスなくなるし」

（そっか……）

　店長の余計な気遣いで、２人一緒にＭバーガーを出ることになった。

　＊

「嘘でしょ！」

　駅前は花火大会帰りの人達で、異常なまでに賑わっていた。

　人混みに揉まれながら、優衣は大谷に付いていく……。

　ひたすらに、人を避けながらただただ進んでいく……。

「痛い！」

　対向して歩いてくる誰かの足を、優衣は踏んでしまった。

「あっ、ごめんなさい！」

　立ち止まって振り返ろうとするが、人の波に押し流されてしまい相手もわからない。

　よろめきながら前を向くと、景色は一転していた。

「あれっ、大谷が居ない」

　背伸びをして見渡してみるが、どこにも見当たらない。

（どこに行っちゃったのーっ）

　仕方なく、人波に流されるように再び歩きだした。

「よっ、姉ちゃーん！　ヒック」

　並行して歩いていた、酔っ払いの中年男が絡んできた。

　その男を無視して、優衣は強気で歩き続ける。

（うざっ、最悪。どっか行ってよ！）

　素知らぬ顔で歩いていたが……。よろよろと近付いてきたその男は、優衣の顔を覗き込みながら乱暴に腕を掴んだ。

（ゲッ、まじ！）

「なんだよ、愛想がないなぁ。少しだけ付き合ってよーっ、ヒック」

「ちょ、ちょっと、離してよ！」

　賑わう雑踏の中、その腕を振り払おうと暴れまくる優衣。

　投げ飛ばそうという勢いで気合いを入れると……。どういう訳か、優衣の身体は簡単に解放された。

「えっ!?」

　振り返ると、

　怒りをあらわにした大谷が、その男の腕を掴んで睨みつけている。

「ちぇっ、なんだよ。男付きかよ！」

　あっさりと退散していく中年男。

「はぐれてんじゃねーよ！」

　怒鳴りつけてくる大谷に圧倒され、優衣は心の中で反論する。

（なんなの！ 私だって、怖くて泣きたいくらいなのに……。普通、大丈夫？とか怪我ない？とか気遣ってくれるんじゃないの！）

　さっさと歩きだす大谷に、びびりながら付いていく……。

「捕まってろよ」

　不機嫌そうに、大谷が振り返る。

　優衣は、Ｔシャツの裾を一応掴んだ。けれども、すれ違う人達の勢いですぐに離れてしまう。

　大谷は一瞬考えてから、ゆっくりと優衣の右手を取った。

「えっ、ちょっと」

　迷惑そうに、その手に視線を送る優衣。

「しょうがねーだろ！　こっちは店長に頼まれてんだから」

（うわっ、まじか！　手を繋ぐの初めてなのに……）

　次の瞬間、人波は更に激しくなり、もう細かいことを考える余裕はなくなっていた。

　握られている大谷の左手だけを頼りに、ひたすら歩き続ける。

　大きな手のひらから伝わる温もり……。

　なぜか懐かしくて……、とても愛おしい……。

　大谷の手のひらに包まれた優衣の右手は、その温もりを素直に受け入れられる。

　人波を交わしながら、急いで歩く大谷。ただ、付いていく優衣。

　やっとの思いでバス停に辿り着くと、すぐに最終のバスが到着した。

「危ねーっ！　ギリギリじゃん」

　２人は、意外にも空いているバスに飛び乗った。進行方向に逆らいながら進んでいき、後部座席に並んで座る。

「大谷、ごめんね。私がはぐれちゃったから……」

「へぇ〜、早川優衣でも素直に謝ることあるんだ」

「あのねー！ 私だって、自分が悪いと思ったら普通に謝るけどっ」

「いつもそうだったら可愛いのになっ」

　優衣を横目で見て、大谷が優しそうに微笑んでいる。

「えっ……」

　優衣は一瞬、ドキッとした。

（やだっ、なんなの。なんで大谷になんか動揺してんの！）

　慌てて視線を逸らし下を向くと、まだしっかりと繋がれている右手が視界に入った。

「あっ、あの……」

　優衣の視線に気付いた大谷が、慌てて手を離す。

　気まずい沈黙が、続いてしまう……。

「あっ、そうだ！」

（沙也香に頼まれてた、あれ聞きだすチャンスじゃん！）

　突然笑顔になる優衣を、大谷は気味悪そうに警戒する。

「ねぇ、大谷。あのさ、携帯かライン教えてくれない？」

「おー、いいよ」

　あっさりと返事をして、大谷はジーンズのポケットから携帯を取り出した。

「携帯は？」

「えっ、私の？」

「番号送るから」

「あっ、そっか」

　鞄の中を探って、優衣も携帯を取り出す。大谷は、画面を操作している。

　やがて、大谷の携帯と優衣の携帯が繋がる……。

　お互いの携帯を、２人はじっと見つめている。

（近っ！ 近過ぎる）

　その距離に、優衣は息が苦しくなった。大谷の顔を、まともに見ることもできない。

（なに、この感じ！ まだ？ 長過ぎるよ）

「ねぇ、終わってっけど」

　いつまでも携帯を見つめる優衣を、大谷は不思議そうに覗き込んでいる。

「あっ、本当だ」

　優衣は慌てて、大谷から少し離れた。そのまま、沙也香に送信する。

　それから２人は、今日の自分達の活躍について自慢し合い……。

　気が付けば、次は優衣が降りる停留所。

「あっ、降りまーす！」

　勢いよく立ち上がると、大谷も立ち上がった。

「送るよ」

「えっ、だって、大谷んちまだ先でしょ!?」

「歩いて帰れるし」

「そこまで責任感じなくても……、大丈夫だから」

　優衣の言葉はスルーされ、結局、大谷は一緒にバスを降りた。

　静まり返ったバス停には、もう終わってしまったラベンダーの香りだけが漂っている。

「うわっ、ほんとに誰も居ないだぁ〜」

「だろ」

　白い街灯に照らされたラベンダー畑の真ん中の道を、２人は並んで歩く。

「大谷、今日は色々とありがと」

「べつに……。まっ、そう思ってるなら宿題でも見せてもらおっか」

　眠たそうに大きなあくびをする大谷。

「何それ！ でも、まぁ、仕方ないかぁ。いいよ、終わったのは見せてあげる」

「えっ、まじで⁉︎ 早川優衣、いいヤツじゃ〜ん」

　優衣の右手を両手で握って、大谷がおおげさに喜んでいる。その先に、人影らしきものが見えてきた。

　母親が家の前で、こちらの様子を伺っているようだ。

「あっ、お母さん！　店長に頼まれて、大谷が送ってきてくれたの」

「こ、こんばんは」

　慌てて手を離し、大谷が会釈をする。

「あら、そうだったの？ どうもありがとう。だけど、もうバスないんじゃ……」

「あっ、大丈夫です！ 走って帰るんで。じゃっ、失礼します」

　走り去る大谷を、嬉しそうに見送る母親。

（ちょっと、お母さん！　勘違いしないでよーっ）

　危険を察した優衣は、サッサと家に飛び込んだ。

　２階に駆け上がるとすぐに、サンルームを覗いてみる。

　花火大会に出掛けていたおじさんは既に帰宅し、机に向かって書き物をしていた。

「おじさん、ただいまーっ」

『アッ、ユイ！　お疲レーッ』

「花火どうだったぁ？」

　おじさんはペンを止めて、優衣に近付いてきた。

『凄カッタヨ！　ドーンドーンって、綺麗なお粉をイッパイ降らせてタナァ……』

「うわぁ〜っ、見たかったなぁ」

『ユイにも見せたかったヨ』

「うん……。で、迷子にならなかった？」

『ズーット、ヨータの胸ポケットに入ってたカラ』

「そっか」

『マァ、ワタシとしては、ナツキの胸ポケットの方が良かったんダケド……』

「えっ!?」

『ナツキの胸ポケットは、フワフワしていい匂いがしそうダカラネ！』

「………………」

『アッ、ユイの胸ポケットも涼しそうで、ある意味、快適かもシレナイナ』

「はぁーっ！？　それって、私の胸がないとでも言いたいのーっ！」

　怒りに溢れた優衣の顔に気付いたおじさんは、クルリと背を向けた。

『寝よーット』

　ベッドに向かって歩きだす……。

「もーっ!!　この、変態エロじじーっ！」

　傍にあった植木の肥料を一粒、おじさん目掛けて投げ付ける。それは見事に、おじさんの後頭部にヒット！

『イタッ！　何するんダヨ』

　振り返ったおじさんは、初めて見る優衣の顔の恐ろしさに怯んだ。

『冗談ダヨ、冗談っ……』

「ふんっ」

『ユイが１番素晴らシー！』

「別に、どーでもいいし……」

　それからおじさんは、優衣の機嫌を直すのに１時間程の時間を要した……。

　こうして、この夏１番のイベント花火大会は、呆気なく終わりを告げた。