ちっさいおじさんに出逢うと、本当に幸せになれるのか？

黒い雨 （前編）

「こんなにいい天気なのに、夕方から荒れるんだよね」

　昼食を終えた瑞希が、教室の窓から顔を覗かせ空を見上げた。

　初夏の陽射しが、眩しく降り注いでいる。

「えっ、まじ⁉︎ 今日、５時からバイトの面接なのに〜」

　パックジュースを手に、困ったような顔で優衣も窓際に近付いていく。

「面接って、Ｍバーガーの？」

「うん」

「そっか！　いよいよ優衣もバイトデビューだね」

「まぁね。だけど、本当に夕方から荒れるの？」

　顔を見合わせ、同時に晴れた空を見上げる。

「何なに、どうしたの？」

　突然、沙也香が２人を割って入ってきた。未だＡ組に馴染めない沙也香は、環境委員で仲良くなった優衣が居るこのＢ組で過ごすことが多い。

「優衣、今日バイトの面接なんだって。でも、天気が怪しいねって言ってたところ」

　瑞希の言葉に、沙也香は大きく反応する。

「そうそう！ 朝のニュースでも、激しく荒れる恐れがあるって言ってたわよ。とりあえず傘は持ってきたけど」

　沙也香も身を乗り出して、同じように空を見上げている。

「うわぁ〜、最悪。今朝、テレビ見る余裕なんてなかったしなぁ。傘も玄関に置いてきちゃった……」

　うなだれる優衣に、瑞希が沙也香の背後から言った。

「じゃ、私の置き傘貸してあげるよ！ あれ持ってるといいことあるから」

「ほんと！」

　嬉しそうに瑞希を見る優衣。

「わ〜、いいなぁ」

　沙也香は、羨ましそうに優衣を見つめていた。

　＊

　学校が終わると、優衣は空を気にしながらＭバーガー駅前店に向かった。先程までの晴天が嘘のように、灰色の雲が覆いだしている。

「すみません。あの、バイトの件でお電話した早川です」

　緊張する優衣を、綺麗系の女性店員が店の奥へと案内してくれる。胸の名札にはチーフという肩書きが記されている。

「あっ、早川さん？ こっちこっち」

　人の良さそうな男が、事務所から顔を出して手招きしている。

「店長の坂本です。とりあえず座って」

「はい、失礼します」

　指示通り、応接用の黒いソファーに浅く座った。

「星隆（せいりゅう）高校の２年生かぁ？」

「はい」

　履歴書に目を通しながら、優衣の前にゆっくりと腰を下ろす店長。

「うちにも星隆の２年と３年が１人ずつ居るよ、男だけど……」

「あっ、そうなんですかぁ」

（まじでーっ!?）

　当たり前の返事をしながら、優衣は期待に胸を膨らませる。

「しかも、２人共イケメン」

　店長が、自慢げな顔をして身を乗り出した。

「へぇ〜」

（ヤッホー♪）

　他人事のように聞き流しながら、心ではガッツポーズを決めている。

「じゃあ、明日から来れる？」

「えっ、決まりですか？」

「そう。決まり」

「あっ、よろしくお願いします！」

（やったぁー！　念願のバイトが決まったぁ！！ そして、何かが始まりそう♪）

　呆気なく採用が決まり、笑顔で握手を交わしたその瞬間……。

「店長ーっ！」と、調理場の方から誰かが呼ぶ声がした。

「じゃっ、みんなには明日紹介するから」

　そう言って、慌ただしく事務所を出ていく店長。残された優衣も、案内をしてくれた女性店員に挨拶をしてから店内に戻った。

（明日からここで働くんだぁ。しかもイケメン２人……。どちらかと恋に!?　なんてことも……♪ まじで、この傘凄いかも！）

　鞄からはみ出した傘をギュッ握り締め、ハイテンションで店の中を通り抜けて外に出る。

「えっ！ ちょー不気味なんだけど」

　先程までの灰色の雲は黒い色に変化し、黒い空が真上まで迫っている。

「早く帰らなきゃ」

　優衣は、急いでバス停に向かった。

　バスに乗ってからも、黒い空は凄い勢いで追い掛けてくる。

　ゴツッ、ゴツッ、ゴツッ……。大粒の雨が降りだし、窓ガラスを強く打ち付けている。不快な音と異様な景色に怯える優衣。

（瑞希達が言ってた通り……。荒れ過ぎだよ！）

　家の近くのバス停に辿り着く頃には、雨はもう土砂降りになっていた。

　瑞希に借りた赤い傘を開いて、家のドアまで一気に走る。

「ただいまーっ」

　バスルームに直行し、乾いたタオルで髪や制服の滴をサッと拭き取る。

　そのまま２階に上がっていくと、サンルームの方から騒がしい音が聞こえてきた。母親がドタバタと、取り込んだ洗濯物と格闘している。

「あら、おかえり。傘なかったんじゃない？」

「瑞希に借りた」

「もーっ、いつも鞄に入れておきなさいって言ってるでしょ」

「だって、重いんだもん。それに……」

　言い訳を考えながら、ベランダを叩きつける雨に目をやった。土砂降りの雨はもう、全ての景色を消してしまうほどの豪雨となっている。窓から見える白いバス停が、可哀想なくらいに痛々しい。

　その時、

「あーーーっ!!」

　優衣は、朝の出来事を思いだした。

（小人達！）

　玄関に掛けてある紺のレインコートを羽織りながら、優衣は外に出た。

　激しい雨の中、バス停に向かって走りだす……。

　滴を拭いながら誰も居ない待合所の中に入り、濡れたベンチの下を覗き込んだ。

「わぁ〜、やっぱり」

　目を細める優衣。

　そこには大量の雨が流れ込み、あたり一面大洪水になっている。

（小人達、流されちゃったのかな〜っ!?）

　目を凝らして、茶色い泥水の中を注意深く探してみる。

「小人さぁ〜ん……」

　暫く探してみたけれど、今朝見掛けたあの小人達は見つからない。

　諦めた優衣は、一度腰を思いきり伸ばしてからベンチに座った。

（やっぱり、見間違えだったのかなぁ？）

　滝のように降り続ける雨を眺めながら、混乱している頭の中を整理する。

『……イヤァ、参ったナァ』

「え？」

　優衣は、その声のする方を見た。

　これと言って変わった様子はない。そう思って、視線を雨に戻そうとしたその時、

（えーーーーーっ!?????）

　まるで雷神のごとく、眼球が飛びだしそうになった！

　あの、その、３人の小人のうちの１人が、優衣の座っているベンチの端っこにチョコンと座っている。

　立ち上がると7〜8cmぐらいだろうか!?

　その小人は、白い２本線の入った青いジャージを着ている。

　更に驚いたのは、年季の入った顔だ。

（あれ、このおじさんどこかで……）

　優衣は、そのおじさんの顔に見覚えがある……。

　正面を向いたまま、横目でキョロキョロと様子を窺う優衣。

　おじさんは激しく降り続ける雨を眺めながら、何か独り言のようなものをブツブツと呟いている。

「あの〜」

　優衣は、勇気を出して声を掛けてみた。

『…………』

　聞こえないのか!? それとも、無視しているのか!? 反応はない。

　その時、黒い空に光が走った！

　ピカッ、ゴロゴロ、ガッシャーン!!

　おじさんの頭をやっとのことで覆っている髪の毛は逆立ち、涼しげな目はまん丸に……。完全に固まっている。

（へぇ〜、このおじさん、雷が苦手なんだぁ）

　優衣はクスッと笑いながら、そのおじさんの顔をまじまじと見た。

（そうだ！　今朝見た夢の中で私を案内してくれたあの人だ！ 服装のせいかなぁ、顔も少しだらしなく見えるけど、あの案内人に間違いないよ）

　優衣は、再び挑んでみた。

「あのーっ、夢の中で私を案内してくれたおじさんですよね？」

『…………』

　またもや、反応はない。

　次の瞬間、黒い空に更に強い光が走った!!

　ピカーーッ、ゴロゴロッ、バリバリバッキーン!!!!

　おじさんは更に目を見開き、両手で耳を塞いで、もうパニック状態に陥っている。

「こんなところに居たら危ないのに……」

　優衣は、独り言のように小さな声で呟いた。

『ヘッ!?』

（えっ、今のは聞こえたんだぁ？）

　意外なところで反応され、調子が狂う優衣。

　ひどく怯えるおじさんが、少し可哀想になってきた。

「あのーっ、ここはとても危険だと思うので、よかったら家（うち）に来ませんか？」

『いいのカイ!?』

（早っ！）

　その反応の早さに、優衣は驚いた。

　おじさんは目をウルウルさせながら優衣を見つめ、何かを考えている。

「どうしたんですか!?」

『イヤァ、それは有り難いのダケレド、アナタの親御さんが何とイウカ……』

「お父さんやお母さんには内緒で、私の部屋に連れていきますよ」

『そうカイ!?　ソレナラお言葉に甘えようカナッ』

（即答!?　しかも、もう荷物まとめてるし)

　おじさんの行動力に圧倒される優衣。

『サァ、早くイコーッ！』

　おじさんは優衣を見上げていながら、上から目線でそう言った。

　小心者で、調子のいいちっさいおじさん……。

　優衣はなぜか、このおじさんがとても愛しく思えてもう放ってはおけなかった。

「そういえば、おじさんみたいな人が、あと２人居ましたよね？」

『アイツらなら、ソレゾレ自分達の持ち場に向かってイッタ』

（自分達の持ち場!?）

　意味不明な言葉に、眉をしかめる優衣。深く考えていたら頭がおかしくなりそうなので、「ま、いっか」と立ち上がった。

「とりあえず、ここに入ってて下さい」

　そう言いながらおじさんに近付いていき、レインコートのポケットを開く。

『アイヨ』

　おじさんは、ポケットの中に飛び込んだ。

（軽っ……）

　少し膨らんだポケットを押さえながら、待合所を出る。

　激しい雨の中、来た道を一気に戻る。