Evil Revenger 復讐の女魔導士 ─兄妹はすれ違い、憎み合い、やがて殺し合う─

魔王山

　私が魔王領に来てから、もう、１ヶ月以上が経過していた。

　あれから、毎日のようにネモの訓練は続いた。

　今のところ、私は、ネモに見限られることはなく、なんとか訓練を続けていた。

　だが、決して楽な日々ではない。

　訓練メニューに私が少しでも慣れると、その度に彼はさらに過酷な内容を追加した。

　やっぱり私は恨まれているんだろう、とあらためて思った。

　訓練に慣れたことを悟らせないように手を抜けるほど、私は器用ではなかった。

　だから、必死に毎日の訓練メニューをこなすしかない。

　確かに彼からは、見限りの言葉こそ聞いていなかったが、褒められたことも一度もなかった。

　そしてあの男、ルンフェスに絡まれたのは、あの一度きりだけだった。

　たまに城内ですれ違うこともあるが、舌打ちをされるだけで、特に直接手を出されてはいない。

「次に同じ目に遭いそうになったら、城内に逃げろ。人目のある場所にいれば、あいつも無茶はやるまい」

　ネモからは、そう言われていた。

　ルンフェス以外にも、この城や街に住む人々の、私へ向ける目は、あまり好意的とは言えなかった。

　青い肌を持つ父が、ここを離れて暮らしていた時そうだったように、この場所で暮らす私も、ここでは浮いた存在だった。

　特に街には、私の事情──魔王の血族であるということを知らない人たちも多い。

　１人では絶対に街に出ることのないよう、ネモからはきつく釘を刺されている。

　１ヶ月以上経った今でも私は、ネモ以外とは殆ど口を利いていなかった。

　その日私は、山の麓に１人で立っていた。

　魔王山（まおうざん）と呼ばれる、山である。

　魔王城から見て、私が馬車で下ってきた山とは反対側にある。

　歴代の魔王が、己を鍛えるために使った場所だと言われているが、真偽のほどは定かではない。

　険しい岩肌の道。危険な獣も生息している。

　皮鎧を身に着けた私の腰には、一振りのショートソードがある。

　最初にネモに渡された時、振ることさえままならなかった、あの剣である。

　今の私は、軽々、とはいかないが、これを片手で振るうことができるほどになっていた。

　これを持つようになったのは、まだほんの数日前である。

　この剣は、ネモの指示ではなく、私が自主的に持ったものだった。

　今日までのネモの訓練は、確かに的確で、私は日に日に自分の成長を実感できていた。

　それは、かつてない充実感を、私に与えてくれていた。

　だが、ネモが私の成長を褒めてくれたことは一度もない。

　成果を報告しても、

「わかった、明日からの訓練メニューを増やしておく」

　そんな、淡白な反応が返ってくるだけだった。

　恨まれているのだから仕方ない。

　そう割り切ろうとして、どうしても割り切れなかった。

　だから、数日前の剣の稽古の時、いつも使っている短剣ではなく、以前、まともに振るえなかったショートソードを持っていったのである。

　そして、いつもの短剣と変わらぬ動作でそれを振るい、稽古を最後までこなして見せた。

　褒めてほしかった。驚いてほしかった。

　よくやった、とその一言が欲しかっただけなのだ。

　だが、その時の彼は、

「よし、明日からの訓練ではそれを使え」

　いつもと変わらぬ口調で、ただそう言っただけだった。

　悔しかった。

　彼に、どうしても認められたかった。認めさせたかった。

　だから私は、たった１人でこの山──魔王山に来たのだ。

　この山には、一週間ほど前に、一度、挑んでいた。

　その時は、ネモに連れられ、訓練の一環として、ここを登ったのだ。

　私は、山の中腹辺りまで登ったところで、音を上げた。

　ネモも、始めから頂上まで行く気はなかったようで、あっさり引き返すことを決めた。

「俺自身も、仲間数人を伴って登り切ったことがあるだけで、１人で頂上まで辿り着いたことはない」

　彼はそう言った。

　この山に来るのは、それ以来である。

　昨日、私はネモに向かって、１人で魔王山に挑みたいと願い出た。

　ネモは最初は、その提案に中々首を縦に振らなかったが、しつこく食い下がる私に、最終的には折れた。

「無理だと思ったら、すぐ引き返せ。日没までには、必ず麓に戻るようにしろ」

　彼は、そう釘を刺した。

　この魔王山の頂上には、辿り着いた者達が、証として名前を刻んだ大岩があるらしいと聞いている。

　ネモは、私が頂上に辿り着けるなどと、微塵も考えていないだろう。

　私が１人で、頂上の岩に名前を刻んで来れば、彼を驚かせること、彼の鼻を明かすことはできると考えた。

　もし、彼がそれを信じなければ、後に頂上まで引っ張って行って、見せつけてやればいい。

　麓から山を見上げ、私はそう思った。

　私は、岩肌の山道を速足で登っていった。

　ここは、山としては、それほど大きいものではなく、標高だけで見れば、一日で頂上まで辿り着けるものだった。

　だが、多くの難所が、簡単にそれをさせてくれない。

　今も、まだ麓からそう離れていないというのに、早速、霧が濃くなってきていた。

　私の手元には、ネモから受け取ったコンパスがある。

　頂上に近づくほど激しい霧に覆われている魔王山に挑むには、必須の道具だった。

　この山も、魔王領周辺の地形と同じく、殆どが岩肌で、木々が少ない。

　それゆえ、空気が薄く、平地よりも遥かに早く体力を奪われるのだ。

　前回の中腹辺りまで辿り着いた時は、表面上は、いつもの訓練のように、激しい鍛錬を行っているわけでもないのに、あっという間に息が上がっていたことに驚いた。

　なるほど、訓練になるわけだ、と私は思った。

　──と、私は足を止めた。

　危ない……。

　ほっ、と息をつく。

　霧で見え辛くなっているが、数メートル先は崖だった。

　私は、汗を拭い、道を曲がった。

　腕試しと訓練以外で登る理由がない場所なので、道もほとんど整備されておらず、崖も多い。

　ネモから受け取った地図を確認する。

　これは、彼が、以前に頂上に登った時に作り、ルートを記したものだと聞いていた。

　真の強者は、自ら登る道を探り当て、あるいは険しい崖さえも登り、頂上を目指すのだという。

　それを聞いていたので、私は、最初、地図の携帯を断った。

　だが、彼はそれを許さなかった。

「お前の身は、魔王様よりお預かりしている。勝手に死なれては責任問題になる」

　結局、それなのか。

　この人には、自身の気持ちよりも、魔王の命令の方が大事なのだろう。

「地図を持っていかないのなら、魔王山に挑むことは許可できない」

　そう言われては、断ることはできなかった。

　前回、彼もこの地図を見て、ルートを決めていた。

　私は、その後ろをついて進んだだけである。

　今、１人で進むと、この山の危険さを、改めて認識する。

　私が、地図とコンパスなしで、手探りで進もうものなら、道に迷った拍子に、崖から転落していてもおかしくはないと思えた。

　なだらかな道の先に現れたのは、殆ど壁のような崖。

　地図上のルートでは、ここを登ることになっている

　出っ張った石に手を掛けながら、なんとかよじ登り、次の道に出る。

　地図通りに進むルートも、決して楽ではない。

　登る前は、わざと地図から外れた、険しい道を選んでやろうかとも思っていたのだが、自分には無理だろうということを、思い知る。

　地図に沿って進んでも、単身で頂上まで辿り着けば、ネモを驚かすには充分なはずだと、私は思いなおすことにした。

　まだ、先は長そうだ。

　私は、気を引き締めて進んだ。

「ふう……」

　見覚えのある景色が見えた。

　前回、ネモと訪れて、引き返した場所だった。

　あの時は、ここに着いた時、私はヘトヘトだったはずだ。

　少々疲労してはいるが、まだまだ歩けることを確認する。

　前とは違う自分を確信して、希望が湧いてきた。

　意気揚々と、前に踏み出そうとしたその時、前方から近づいてくる、何かの気配がした。

　私は、気配のする方に注意を向け、ショートソードに手を掛けた。

　霧のせいで、まだ姿ははっきりと捉えられない。

　だが、シルエットから、それが、人ではなく、獣のようだということは、わかった。

　ここに来るまでに、青い狼３匹、紫の猪１匹に遭遇し、なんとかやり過ごすことができている。

　どれも、私が住んでいた土地では目にしたことがない見た目をしていたが、訓練の成果か、正面から戦っても対処できた。

　魔王領周辺に棲む獣は、私の知るそれらと見た目は似ていても、実は遥かに凶暴なのだが、元いた土地では戦いとは無縁だったこの時の私は、それに気づかない。

　そして、緊張する私の前に、次に姿を現したのは、熊のような体躯を持った、真っ黒な狼だった。

　なんて大きさなの……！？

　それは、ヘルハウンド、別名"地獄の番犬"と呼ばれる、魔王領周辺に生息する特に凶暴な肉食獣だったが、この時の私はそんなことは知らなかった。

　ヘルハウンドは、こちらを見つけると足を止めて、じっと睨みつけてきた。

　重く感じていたショートソードが、恐ろしく頼りない。

　ヘルハウンドが吼えた。

　それは狼のものではなく、獅子のような咆哮。

　体が震えあがる。

　だが、勇気を振り絞って、私は構えた。

　睨み合いが続くかと思われたが、次の瞬間、ヘルハウンドが動いた。

　来る……！？

　巨体とは思えないスピードで跳び上がり、前足の爪を振り下ろしてくる。

　それをなんとかかわして、すれ違う。

　ヘルハウンドは、すぐに向き直り、第２撃目を加えてきた。

　今度は、カウンターを狙う。

　私は、振り上げられた前足に、ショートソードの斬撃を合わせにいった。

　前足を封じられれば、逃げ切ることもできるという判断だった。

　ゴスッ、と鈍い音がして、刃と前足がぶつかる。

　衝撃で、手首が壊れてしまうのではないかと思えるほどの重量が、襲い掛かってきた。

　固い……！？

　爪ではない場所を狙ったはずなのに、皮膚が固く、刃が通らない。

　このままでは押しつぶされると判断し、急いで剣を引いて、後方に避ける。

　だが、反動で地面に転がってしまう。

　なんとか、握った剣は放さない。

　が、体勢の崩れたそこに、ヘルハウンドの第３撃目が来た。

　まずい！？

　必死に、体勢を立て直して後ろに跳ぶ。避けきれない。

　ヘルハウンドの鋭い爪が、着ていた皮鎧の胸元に食い込んだ。

「！？」

　それは、心臓を抉り取るような一撃だった。

　死に物狂いで、顔面に剣の一撃を加えて、わずかに怯んだところで、一気に距離を取った。

　肩で息をしながら、胸元を確かめると、皮鎧が腰の辺りまで、完全に裂けていた。

　即座に後ろに跳んだおかげか、辛うじて、傷は皮膚までは届いていない。

　運が良かった。

　第４撃目はすぐには来なかった。相手もこちらを睨んでいる。

　今の自分では、とても勝てない。

　それは理解できた。

　だが、この獣と追いかけっこをして逃げ切れるだろうか？

　獣の足は速い。とても、逃げ切れるとは思えなかった。

　冷静に、手段を探している自分に少し驚く。

　昔の自分なら、何も考えず背を向けて逃げただけだろう。

　そして、背中からあの爪を受けて、あっさり死んでしまっていたはずだ。

　この時、実戦は殆ど初めてのはずなのに、あの訓練の日々は、私の精神面までも、鍛えてくれていたようだった。

　しかし、冷静に判断しても、今のこの状況は絶望的だ。

　やはり……なんとか逃げるしかない。

　霧に紛れて、相手がこちらを見失ってくれることを祈る。

　私に出せた結論は、そんなものでしかなかった。

　悠長にはしていられない。

　私は、ショートソードとは逆の腰に付けた予備の武器、短剣に手を掛けた。

　こんなもので、まともに傷つけられる相手ではない。

　それでも、一瞬でも隙を作れれば、それでいい。

　私は、ヘルハウンドの眉間に狙いを定めて、短剣を投げつけ、そして、命中を確認せずに、一気に後ろに駆け出した。

　相手が少しでも怯んでいる間に、一気に距離を取らなければならない。

　とにかく、全力で駆けた。

　必死に走りながら、後方を確認すると、ヘルハウンドは、しっかり後を追いかけてきていた。

　短剣が当たらなかったのか、あるいは、結局、皮膚で刃が弾かれて、意味をなさなかったのか。

　追いつかれれば、今度こそ殺される。

　まだ、死にたくはない、と強く思った。

　しばらく前まで、いっそ殺してほしいと思っていた自分が嘘のように。

　なぜだろうか？

　ネモとの訓練の日々は辛かったはずなのに、それでも、それ以前までの、ただ流されるだけの人生とは明らかに違っていた。

　生きている実感を、目標を与えてくれた。

　彼──ネモにとっては、ただ魔王の指示だったとしても、その日々は、本当に私の心を満たしてくれていたのである。

　だから、まだ死にたくはない。

　どうして、止める彼を振り切って、意地を張って、こんなところまで来てしまったのか。

　だが今は、後悔している場合ではない。

　もう一度、後ろを振り返る。

　ヘルハウンドとの距離はさらに縮まっていた。

　このままでは、追いつかれる。

　なんとか、あの獣の足を止めなければ。

　そう思った瞬間──。

　景色が傾いた。

　視界の悪いここで、後ろを気にして走っていた私は、道を踏み外していた。

　しまった……！？

　思った時には、もう遅かった。

　急斜面に足を取られて、私の体は滑り落ちていく。

　踏ん張ろうとしても、落ちていくのを止められない。

　掴まる場所もない。

　崖のような坂を、私はどこまでも転げ落ちていった。

　私は知らなかった。

　襲ってきた獣──ヘルハウンドが、この周辺では殆ど絶滅している種だということを。

　そして、それが現在、魔王領内で軍用として飼われている獣だということを。