Evil Revenger 復讐の女魔導士 ─兄妹はすれ違い、憎み合い、やがて殺し合う─

ネモ

　しばらくして、私は気が付いた。

「あ……うう……」

　気を失っていたようだ。

　まだ、私は魔王山にいる。

　霧が少し薄くなっているところを見ると、中腹よりだいぶ下ってきた場所のようだ。

　山の上を見上げる。

　殆ど崖のような坂があった。

　こんな崖を落ちてきたのかと思うと、ゾッとした。

　生きているのが不思議なくらいである。

　しかし、こんな崖だからこそ、あの獣も追ってこれなかったのだろう。

「痛い……っ……」

　体を動かすと、あちこちが痛い。

　だが、なんとか立って歩ける。骨も折れてはいないようだ。

　この時点で奇跡と言っていいだろう。

　すぐ横も、下りの崖となっていた。

　人が１人通れるくらいの場所に、たまたま、引っかかって止まってくれただけのようだ。

　さらに落ちていたら、命がどうなっていたかはわからない。

　隣に、ショートソードが転がっていた。

　これも幸運と言えるだろうか？

　地図とコンパスは無くしてしまった。

　日が傾いてきていた。

　道は全く分からないが、ここで夜になるのはまずい。

「あの山の中で夜になれば、霧で全く身動きが取れなくなる」

　ネモに言われたことだ。

　日が暮れる前に必ず麓まで戻るように、とは、特にしつこく言われたことだった。

　私は、よろよろと歩き始めた。

　道ともいえない場所を手探りで歩く。

　方角が全く分からないため、ひたすら下り道を探りながら歩いた。

　緩やかな道を見つけ、助かったと思えば、その先は、崖があるだけの行き止まりとなっていた。

　仕方なく引き返す。

　振り返っても、自分が辿ってきた道がわからない。

　ただ我武者羅に、歩ける場所を探して進んだ。

　日暮れが近づき、焦りが大きくなる。

　もう死ぬまでここから出られないのでは、とさえ思えてくる。

　狼の遠吠えが聞こえた。

　びくり、と体が震える。

　辺りを見渡すが、霧の中では、遠くは見えない。

　落ち着いて……

　自分に言い聞かせる。

　普通の狼に似た遠吠えだ。

　さっきの大きな獣の咆哮ではない。

　動きを止めて、しばらくじっとしていると、遠吠えは聞こえなくなった。

　大きな溜め息を吐いて、また歩き出す。

　たとえ、相手がヘルハウンドでなくとも、今の消耗した状態で獣の相手をするのは辛い。

　そして、またあれに遭遇するかもしれない可能性を考えると、再び恐怖が込み上げてきた。

　それでも、立ち止まってはいられない。

　私は、必死に道を探し続けた。

　気付けば、すっかり日が傾いていた。

　私は、道を下り、行き止まりを見つけては、また登る、ひたすらそれを繰り返していた。

　今はまだ、辛うじて近くは見えるが、転落の危険を考えると、動くのはリスクが高い。

　念のためにと、持たされていた松明は、あの転落の際に失ってしまっていた。

　今、私の手元にあるのは、一振りのショートソードだけ。

　ここで夜明けを待つ？

　いや、いつ獣に襲われるかもしれない、こんな場所で、朝まで過ごす勇気は、私には、とてもなかった。

　足元に注意しながら、今までより慎重に、しかし、今までよりさらに必死に、道を探す。

　辺りは、闇と霧で、目の前段差が、下りられるのか、崖なのかすらわからない、かなり絶望的な状況になりつつあった。

　あれは……？

　その時、遠くに、かすかに何かが見えた気がした。

　目を凝らす。

　あれは、明かりだ。

　この霧の中でも、闇が明かりを目立たせてくれていた。

　人がいる！？

　私は、思わず駆けだした。

　今いる位置から、遠く、少し低い場所に見える、明かりらしきもの。

　その場所まで、一直線に道が通じている保障などないのに、そんな危険も忘れていた。

　人がいるということは、道があるということだ。

　これが麓に戻れる最後のチャンスかもしれない。

　そう思うと、走るのを止められなかった。

　幸運にも、その明かりの場所までの道を阻むものはなかった。

　とはいえ、歩きやすいようなまともな道ではなく、私は、あちこちに出っ張る石に、何度もよろけながらも、その場所を目指し、坂を下った。

　近づくにつれて少しずつ、明かりが鮮明になっていく。

「あっ……」

　坂道に足を取られて転ぶ。

　なんとか、踏ん張り、転げ落ちることだけは、回避した。

　ゆっくりと立ち上がると、まだ、明かりが立ち去っていないことに、ほっとした。

　今度は、慎重に、ゆっくり歩みを進めていくと、その明かりが２つあることがわかった。

　さらに近づくと、松明を持った２人が、向き合って、離れて立ってる姿が見えた。

　私のいる場所から、２人の場所までは、建物の２階ほどの高さになっていた。

　あれは……ネモ？

　片方は、ネモだった。

　私を探しに来てくれたのだろうか？

　それは、ただの義務感によるものなのかもしれないが、それでも私にはうれしかった。

　すぐにでも、近くまで行って声を掛けようと思ったところで、もう１人の話す声が聞こえてきた。

「ようネモ、こんなところで会うとは、奇遇だな」

　声の主は、あのルンフェスだった。

「お前がなぜ、こんなところにいる？」

「ただの訓練だ。今から戻るところでな」

　そういうルンフェスは、随分と疲れた様子だった。

　この山は、いるだけで体力を奪われる。

　訓練のために、長くここにいたというなら、頷ける話だったが、

「わざわざ、獣を連れて訓練か？　ここは獣と散歩に来るところではあるまい」

　獣……？

　ネモの言葉にはっとして、ルンフェスの後方を見た。

　ひっ……！？

　私は、思わず、悲鳴を上げそうになって、自分の口を塞いだ。

　ルンフェスの後ろにいたのは、暗闇に２つの目を光らせた、大きな獣だった。

　忘れるわけがない。

　山の中腹で、私を襲った獣──あのヘルハウンドに間違いなかった。

　なんで、あの人があの獣を連れているの……？

　あの時、私に襲い掛かったヘルハウンドは、今はネモをじっと睨んでいた。

「あ？　そんなん、俺の勝手だろうが？　こいつは俺が手塩にかけて育てた奴だぜ。女１人、手懐けられないお前とは違うんだよ」

　言って、ルンフェスは、獣の頭を撫でる。

「……チェントに何をした？」

　ネモは、静かな声で言った。

「何のことかな？　と言いたいところだが、面倒臭え。教えてやるよ」

　あっさりと、ルンフェスは白状した。

「あの女は、死んだ。こいつの爪にかかってな」

「なんだと！」

　ネモの表情が変わる。

　ルンフェスはそれを笑った。

「くくく、傑作だぜ、その顔。そんなにあの女が大事か？　今のは冗談だ、安心しな。俺はあの女の最後は見届けていない」

　今のところはな、とルンフェスは続けた。

「あの女は、崖から落ちたんだよ。こいつから逃げようとしてな。ドジな女だぜ。探し回ってたら、こんな時間になっちまったわけだ」

　手間をかけさせやがって、と毒づく。

「なるほど、お前１人では勝てないと見て、ヘルハウンドまで持ち出したわけか」

「はあ？　何言ってんだ？　こいつを使ったのは、単に人の手で殺られた形跡を残さないためだ」

　ネモの発言に、ルンフェスは怒るでもなく、心底不思議そうにそう言った。

　聞いていた私も、そんな無意味な挑発をして、何になるのかと思うだけだった。

「今のチェントは、もうお前や俺より確実に強い。あいつ自身は気付いていないようだがな」

　何を言っているのだろう？　ネモは。

　私はネモとの剣の稽古で、一度も勝ったことがないというのに。

「あいつは原石だよ。今まで教えてきたどんな奴とも次元が違う。まだまだ強くなる。いずれは、魔王様とも渡り合えるかもしれない」

　私はその発言を、ただ茫然と聞いていた。

　この人は、私を恨んでいたのではないのか？　憎んでいたのではないのか？

　直接、私を褒めてくれたことなど、一度だってなかったのに。

　何故そんな、少し嬉しそうに、私のことを話すのだろう？

「ついに目まで腐っちまったか。哀れだな、ネモ」

　ルンフェスは、冷ややかにそう言うと、やれ、とヘルハウンドをけしかけた。

　ヘルハウンドは一瞬で間合いを詰めると、ネモに跳びかかった。

　ネモは横に避けながら、抜いた剣で、辛うじてその攻撃を弾いた。

　すれ違って距離を取るも、ヘルハウンドはすぐさま追撃をかけてくる。

　ネモは左手に持っていた松明を捨てて、両手で応戦した。

　それでも、劣勢なのは変わらない。

　ネモは、相手の爪と牙を防ぐだけで手一杯のようだった。

「あの女も、こいつにまったく刃が立たなかったんだぜ？　魔王様と渡り合えるとか、寝言もいいとこだ」

　ルンフェスが嘲笑う。

　助けに入らなければ、ネモがやられてしまう。

　そう思っても、足がすくんで動かなかった。

　あの獣に襲われた時の恐怖は、まだ抜けていない。

「こんな獣など、すぐに相手にならなくなるさ。あいつの才能は、それほどだ」

　必死に攻撃を防ぎながらも、ネモはそう答えた。

　遂にヘルハウンドの爪が、ネモの左肩を捉えた。

「ぐっ……！？」

　呻き声を漏らすネモに、ヘルハウンドは容赦なく跳びかかった。

「！？」

　仰向けに組み伏せられたネモは、眼前に迫った牙を、右手の剣でギリギリで止めていた。

　駄目だ。このままでは、本当にネモが殺されてしまう。

「ネモよお。俺には、お前があの女に、そこまで入れ込む理由がわかんねえんだけどよ？」

　ルンフェスは余裕の笑みを浮かべて、ネモに歩み寄った。

「お前まさか、あの女に惚れたとか言うんじゃねえよなあ？」

「……だったら、どうだというんだっ！！」

　聞き間違いだろうか？

　今、あるはずのないことが、聞こえるはずのない言葉が、聞こえた気がした。

　だが、それは幻聴ではなかった。

　確かに、私の耳には、私の頭には、私の心には、その言葉が届いていた。

「……おいおい、からかっただけなのによ。マジかよ。こいつは、本当に傑作だぜ！　そうか、女に誘惑されて、目が曇っちまったわけか！　本当に哀れな奴だよ、お前は！」

　ルンフェスの言葉など、もう私の耳には入っていなかった。

「安心しろよ。あの女とは、ちゃんとあの世で会わせてやるからな」

　次の瞬間、私は跳んでいた。

　段差の高さなど気にも留めず、体の痛みもすべて忘れて。ただあの人を助けるために。

　両手で剣を突き出しながら、全力で跳んだ。

　ぐさり、と、鈍い音を立てて、私の剣は、確かに、ヘルハウンドの硬い肌に突き刺さった。

　そのまま、ヘルハウンドの背中に着地する。

　激しい落下の衝撃。だが、手は放さない。獣の背中がクッションになり、いくらか衝撃が和らいだ。

「チェント！？」

「てめえ！」

　２人が驚きの声を上げた。

　そして、背中を貫かれたヘルハウンドが、ネモを放して暴れだした。

　だが、意地でも手は放さない。首を狙ったはずが、わずかに狙いが外れたせいで、一撃では仕留められなかった。

　それでも、傷は浅くはないはずだ。

　私は刺さった剣を、さらに深く押し込んだ。

　咆哮が轟く。さらに激しく暴れ始める。

　まだ、力尽きないのか。

　そのしぶとさに驚嘆する。

　そこに拘束を解かれたネモが立ち上がり、突っ込んできた。

「うおぉぉーっ！！」

　ネモは雄叫びを上げて、ヘルハウンドの額目掛けて、剣を突き出す。

　その一撃を受けた獣は、遂に沈黙した。

「お、お前ら、よくも、俺のヘルハウンドを……」

　ルンフェスが震える声で短剣を構え、こちらを睨んでいた。

　ヘルハウンドの強さに慢心して、ロクな武器を持ってきていないのだろう。

　私達２人は、剣を構え、彼を睨み返した。

　ヘルハウンドが仕留められる直前に横槍を入れれば、まだ勝負はわからなかったはずだ。

　だが、彼は機を逃した。

「くそっ、覚えていろよ！」

　捨て台詞を残して、彼は逃げていった。

　彼はこの日より、魔王領に戻れなくなり、行方をくらますことになった。

　ルンフェスが去り、静寂が訪れ、緊張が解ける。

　私は、ネモの胸に飛び込んでいた。

　そして、戸惑うネモに構わず、子供のように泣きじゃくった。

　一瞬戸惑った様子を見せた彼は、だがゆっくりと右手で、私の頭を撫でた。

「すまん、チェント。俺のせいで、とんでもない苦労を掛けた」

　ルンフェスの狙いは俺だったのに、お前を巻き込んでしまった、と彼は言った。

「違う！　違うの、ネモ！」

　そんなことはどうでもよかった。

　首を振り、泣きながら、私は言った。

「私、嬉しかったの。あなたに認めてもらえて、あなたが私を褒めてくれて、あなたが……」

　──私を好きだと言ってくれて──

　それ以上は言葉にならなった。

　私は、彼の胸に顔をうずめて、声を上げて泣き続けた。

「……聞いていたのか？」

　彼は困ったような、照れたような、そんな顔をしていた。

「……嘘じゃ、ないよね？」

　私は彼に確かめた。

　彼は、しばらくの沈黙の後、

「ああ……」

　強く頷いて、確かにそう言ったのだ。

「私もあなたが好き！」

　はっきりとした声で、私は言った。

　彼の心に、しっかり届くように。

「私、頑張るから、あなたの期待に応えられるよう頑張るから、見捨てないでね」

「お前なら、大丈夫だ。俺が保証する」

　彼の手が、私を優しく包む。

　彼の胸に抱かれながら、私は思ったのだ。

　ようやく、私の居場所を見つけた。

　最初に出会ったとき、私のことをどう思っていたのか？

　のちに彼に聞いたことがある。

「出会う前は、親父のこともあり、憎く思った時もあったよ」

　彼はそう切り出した。

「だが実際にあった時には、弱々しい、かわいそうな娘という印象しかなかったな」

　レバス城の牢屋で会った時のことだろう。

　もう、ずいぶん昔のことのように感じた。

　だからそれ以降、お前を恨んだことは一度もない、と彼は言った。

「魔王様にお前の教育を言い渡された時は正直戸惑ったが、めきめき成長していくお前を見ていたら、そんなことはどうでもよくなった」

　魔王様は、最初からお前の素質を見抜いていたのかもしれん、と彼は言う。

　私は、最初から彼を誤解していた。

　この時、分かったことだった。

　彼は、厳しく、真面目で、不器用で、そして誠実な人なのだ。

　もし彼が私を本当に恨んでいたとしても、私怨で訓練を厳しくするような、陰湿な真似は、絶対しないであろう。

　あの翌日以降も、いつものように訓練の日々は過ぎていった。

　あんなことがあっても、彼の訓練の厳しさはまるで変わらなかった。

　それが、彼の性格を表しているようだった。

　一方、私の方のやる気は、それまでとまるで違った。

　彼の期待に応えたい。

　ただそれだけで、いくらでも頑張れた。

　訓練を続ける私達のところに、数週間後、１つの知らせが届いた。

　ベスフル軍の手によって、レバスの城が陥落したという知らせだった。