魔導少女の果てなき旅～異世界外交、はじまります！～（旧題：異世界外交、はじめました。）

第３４話 エスケープ

　最初の銃声が狼煙（のろし）となり、第二第三の銃声が鳴り響く。

　着ぐるみに扮したテロリストたちの襲撃に人々は騒然とし、館内はパニック状態になっていた。

　悲鳴を上げて逃げ惑う人々の間をかき分けながら、三人は走る。

「脱出する、絶対に離れるな！」

　セオが後ろのふたりに向かって叫ぶ。

　彼に手を引かれているアニラは、今の状況にただただ困惑していた。

（なに？　なにが起きてるの？）

　セオの緊迫した様子と、各所から上がり続ける悲鳴、銃声。

　全身の細胞が「その場から逃げろ」と叫んでいた。

　さらに一発、階下から銃声が轟く。

　少女は反射的に――見たくないのに――銃声の発生源へ目を向けてしまう。

　吹き抜けから覗く一階のロビーでは、愉快な仮装をしたテロリストが一方的に市民を殺害していく、悪夢のような光景が広がっていた。

　思わず身がすくんでしまうアニラ。

　そんな彼女に、エステラが硬く抑圧された声で声を掛ける。

「――見ちゃだめだ」

　アニラはその言葉に引き戻される形で、惨状から目を離す。

　見ればエステラも、悲痛で悔し気な面持ちで堪えていた。

　現在捕虜であるエステラは、戦闘力を剥奪されている。

　騎士として人を守れないこの状況は、彼女にとって耐えがたい苦痛だろう。

　アニラもまた、万が一にもここで倒れるわけにはいかない立場にいた。

　堪えがたきを耐えて、この場を逃げ延びる――残酷なことに、それが最善の選択肢だった。　

　三人は人混みから抜け出し、人気のないエリアを選んで進んでいく。

　廊下の曲がり角に差し掛かるとセオは足を止め、角から先の様子を窺う。

　注意深く周囲に目を配らせ安全を確認すると、進みだす。

　索敵と前進。そのプロセスを繰り返す中、セオが小声で語りかける。

「……銃声から察して、敵の多くは一階にいる。一階からの脱出は危険だ」

　注意して聞いてみれば、遠くに響く銃声は下の階から上がっているようだった。

「こういった施設には非常口が複数用意されている。場が混乱している今なら、逃げられるかもしれない」

　そう言うセオの右手には、いつから持っていたのか、黒くツヤ消しされたＴ字型の物体が握られていた。

　ヴィストニア人であるアニラには馴染みがないその物体が、ファルデン特有の武器――「銃」であると、彼女は察する。

　臨戦態勢のセオの背中に、緊張した面持ちのエステラが尋ねる。

「いったいなにが起きたんだ？　敵とは何者だ？」

　アニラの通訳越しに、セオは振り向かずに答える。

「テロだ。武装したテロリストが民間人を虐殺する、最悪の報復活動さ。そして敵は、ファルデン憎しでそれを実行する危険集団だ」

「ファルデン憎し……。それじゃこれは、復讐なのか？」

「ああ。あくなき闘争の果てがこの惨状だ。――自業自得だと思うか？」

　不意にセオは振り向き、エステラの瞳を見据える。

　その視線の言わんとすることを感じ取り、エステラは答える。

「まさか。人の道に外れた行為だ」

「その通りだ。戦争ならば軍人同士が殺し合い、その責任は国家が背負う。だがテロは違う。犠牲になるのは無抵抗の民間人だ。彼らを標的にした時点で、どんな経緯、大義名分も、テロを肯定する根拠にはなりえない」

　言葉を切ると、セオは懐からなにかを取り出す。

　そしてそれをエステラに向けて放り投げた。

　難なく空中でキャッチしたエステラは、それを見て驚いた。

「これは、楔（くさび）じゃないか！」

　粗削りな水晶とも金属とも区別がつかない結晶に、Ｘ型の装飾。

　一見宝飾品に見えるこれこそが、アリオンの騎士にとって必要不可欠な、楔と呼ばれる触媒だった。

「アリオン人には必要なんだろ。もしもの時はそれで身を守れ」

「どうしてこれを？」

「俺の任務の一つだ。『心打ち解けたアリオン人に、友好の証として楔を返還する』――こういうシナリオが用意されていた。……ご破算だがな」

「……つくづく打算的なんだな、ファルデンって国は」

　エステラは種明かしの内容が不服だったのか、小言を言いながら楔を首に掛ける。

　楔の装備を見届けると、セオが「こっちだ」といって手招きする。

　それに続こうとするアニラ。

　だがその足取りはふらふらとおぼつかず、数歩歩いたところでつまずいてしまった。

　突然の襲撃と、先ほど目撃してしまった惨状。

　精神的な衝撃は大きく、少女の心はまだ現実に追いつけないでいた。

（人が、殺されてた……。一階には子供もいたのに。なんで、なんで……？）

「アニラ、大丈夫かい？」

　心配したエステラが駆け寄ってくる。

「ごめん……大丈夫」

　エステラの手を借りて、アニラは立ち上がる。

（今は非常時だから……私が足を引っ張っちゃいけない）

　そう自分に言い聞かせて、少女は足を踏み出した。

　長いようで短い移動の後、三人は二階の非常口までたどり着く。

　慎重な進みが功を奏したか、途中で襲撃者と遭遇することはなかった。

　左手側には無人のブースが並び、右手には上下への階段。

　非常口はその中間に設置されていた。

「扉を開ける。安全のため、二人は壁に寄ってくれ」

　セオ自身もまた、ドアノブ側に半身を隠した状態で、外開きの鉄扉のノブに手をかける。

　右手に短機関銃を構えながら、慎重にドアを開けていく――カバー要員もない状態で扉を蹴破る行為は、極めてリスクが高いため滅多に行われない――徐々に開いていく隙間。

　スリッドから外の様子を窺うセオだったが、その視線は下へ引き寄せられる。

　ドア向こう、非常階段の踊り場……その床は、血痕によって血まみれとなっていた。

　危険を感じたセオが咄嗟にドアを引き寄せる。

　だがそれを阻止するように外から黒いなにかが差し込まれた。

　セオの顔面に向けて突き出されたそれが銃口――それも散弾銃――だと察したセオには、驚く猶予さえない。

　死を直感した彼は、床に飛び込むようにして身を投げ出す。

　直後放たれる散弾。

　弾丸は虚空を抉り、後方の壁に小さなクレーターを作る。

　間一髪回避したセオは、転がった姿勢のまま短機関銃を連射。隙間の先へ撃ち込む。

　必殺の一撃を外した敵はそれをかわせず、全身に被弾。返り血をセオに浴びせると奥へ倒れた。

　セオは強引にドアを閉め、内鍵を施錠する。

　ドア越しに、予想外の反撃に動揺する気配が感じ取れる。

　伏兵が最低一人は残っているのは明らかだ。

「……ここは使えない」

　弾倉の交換に取り掛かりながら、セオは呟いた。

「悪質な連中だ。脱出する市民を狙い撃ちにしてたんだろう」

　踊り場の血痕から、何人もの民間人がここで餌食にされていたと推測できた。

　出口を封鎖するでもなく、出てきたところを殺害する……。

　その行為からは、強い殺意と悪意を感じさせた。

　アニラは、通訳も忘れて、たった今目撃した命のやり取りに震えていた。

　数秒の内に殺意が交差し、誰かが死ぬ戦い――これがアニラには恐ろしくてたまらなかった。

　だが、試練はまだ過ぎ去ってはくれなかった。

　今の戦闘音を聞きつけたのか、階下からこちらに向かう足音が響いてくる。

　……銃声を聞いて近づく民間人がいるとは、考えにくかった。

「こっちだ――っ」

　新手の襲撃者から逃れるべく、再び三人は走り出す。

　敵を振り切りたいところだが、距離が近い。

　セオは次善の策として隠れてやり過ごすことを選択。

　三人は無人ブースに入り、奥の物陰に身を隠した。

　ブース内の物陰に入って、息をひそめる。

　階段付近では襲撃者たちの話し声が漏れてくる。

　おそらくは手分けして探す段取りをしてるのだろう。

　アニラが息を殺してじっとしていると、セオが最低限の声量でささやく。

「あなたの友人は、空間転移なる魔法を使えましたね？」

「え……っ」

「通常の手段での脱出は危険と判断します。空間転移による脱出は可能ですか？」

「空間魔導は私には使えなくて……あの、その」

　しどろもどろになりながら、要領を得ない返答をしてしまうアニラ。

　突然の襲撃と殺人を目撃した精神的ショックから、アニラは軽い錯乱状態に陥っていた。

　その様子から少女の混乱を察すると、セオはその肩にそっと手を乗せる。

　さらに目線を合わせ、アニラが落ち着くようにゆっくり語りかける。

「フルルータ嬢、大丈夫。大丈夫です。今は私の質問に答えることだけ考えてください。……できますか？」

　アニラは「うん、うん」と声なく頷く。

「では一つずつ。あなたのご友人は転移魔導を使えるんですね？」

「はい、シアちゃんなら……」

「彼女の力で、ここから安全な場所まで移動できますか？」

「えっと……で、できると思います」

　そう言って、アニラは手首のブレスレットを見せる。

「このブレスレットは、ヴィストニアを出る時にシアちゃんがくれたもので……。座標を伝える魔導具なんですけど」

「発信機になっているのか……」

　ブレスレットをよく見れば、魔導式特有の淡い光をまとっているのが分かる。

　それ以外にも、アニラの身につけている指輪やペンダントといったアクセサリーからは、似た輝きが見て取れた。

　セオはアニラの服装を観察しながら、「それぞれが、彼女を守護する魔法の道具になっているのではないか？」と頭の隅で推測する。

「ならば、あとは連絡さえ取れれば。……例の通信用の結晶は？」

「あ、ありますっ」

　急いでアニラは双子の通話結晶を取り出す。

　魔導という神秘の力を源とするこの結晶ならば、電波妨害の中でも機能するだろう。

　通信手段、座標伝達、空間転移。

　この窮地から抜け出すための手段が、ここに揃っていた。

　セオは一つ頷くと、さっそくアニラに行動を指示した。

「おかげで希望が見えてきました。それではフルルータ嬢、今すぐご友人に連絡して、脱出の協力を仰いでください」

「はい！」

　続けてセオは、隣のエステラにも話しかける。

「それからアリオン人、あんたは彼女から絶対に離れるな。俺は入り口で備える」

「わかった。――あ、その前にひとつ！」

「なんだ？」

　エステラは腕を組むと、半目でセオを見て言う。

「僕にも名前がある。呼ぶときは、そっちの方がいい」

　アリオン人、という野暮ったい呼び方が、エステラ的にはいまいちだったようだ。

　そんな彼女の注文をどう受け取ったのか、セオは軽く溜め息を吐く。

　彼のイメージなら、ここで皮肉か憎まれ口の一つでも言いそうなものだったが、実際の返答は意外にも素直なものだった。

「次からはそうする」

　それだけ言うと、彼は入り口のそばへと移動していった。

　当のエステラはセオの返事に拍子抜けしたのか、きょとんとしていた。

「あの男なら、『知るか』と突き返すだろうと思ったんだが……」

「本当は、冷たい人じゃない……ってことなんじゃない？」

　エステラはまだ納得がいかないようだったが、それより今はすべきことがあった。

　アニラはブレスレットを手首から外して床に置く。

　次に通話結晶の魔導式を起動させ、語りかけた。

「シアちゃんお願い、助けて――！」

　直後、ブレスレット周辺の空間がまばゆき、空間が歪む。

　そして虚空からは、ローブを纏った金髪の少女――シアが現れた。

　シアは細やかな金髪をふわりと宙に舞わせて着地すると、すぐさまアニラの手を取った。

「アニラちゃん、大丈夫！？　なにかあったの！？」

　アニラの声音から緊急事態だということは察しているらしく、シアの顔には焦りが浮かんでいた。

　ＳＯＳを聞くなり反射的に飛んできただろうことは、容易に想像できた。

　アニラもまた親友の手を握り返して再会に安堵するが、それも束の間。

　今の危機的状況をなんとか伝える。

「今、とにかく大変なことになってて！　早く逃げなきゃいけなくて……！」

　言いながらアニラは、心のどこかで後ろ髪を引かれる自分がいることに気づいた。

（逃げるべきなのは、その通りかもしれないけど……）

（でも、本当にそれでいいの……？）

　正と負の感情がぐるぐるに入り混じっているせいで、答えはすぐに出せない。

　少女が言葉を詰まらせていると、それを混乱のためと受け取ったのか、シアが口を開く。

「とにかくここは危なくて、離れなきゃなんでしょ？」

「う、うんっ」

「わかった。それじゃ転移で飛ぶから、私に――きゃあ！？」

　シアが言い終わらないうちに、けたたましい発砲音が響いた。

　ブース内に撃ち込まれた弾丸は近くの壁に当たり、生々しい弾痕を残す。

　襲撃者の一人が、アニラたちの潜伏場所を――おそらく空間転移の光によって――突き止めてしまったようだ。

　襲撃者に第二射を許さず、カウンターに身を隠したセオが銃撃。

　標的に銃弾を浴びせて沈黙させる。

　しかし派手な銃撃音が隠せるはずもなく、付近の襲撃者が怒声を上げて群がってきた。

　人数は少なくとも五人。

　屋内閉所という環境、散弾銃や短機関銃で武装した敵。

　一刻の猶予も、予断も許されない、生死の瀬戸際であった。

「脱出急げ！」

　セオは少女らに発破をかけながら、敵を迎撃する。

　彼に加勢しようとエステラも腰を上げるが、すぐさまセオに制止される。

「来るな、そこにいろ！」

　言葉は通じずとも、その声音と表情から意味を察したエステラは抗弁する。

「なぜ！」

　彼女の問いかけに、セオはエステラではなくアニラに向けて応える。

「『人を殺せるのか？』……そう伝えてくれ！」

　彼の意図を理解したアニラが、エステラに伝言を話す。

　伝言を聞いたエステラはうつむくと、楔を握りしめて葛藤する。

「僕は……。アルよ、僕はどうすれば……」

　少女の問いかけに答えられる者はいない。

　されど状況は動き続ける。

　戦術目的は殲滅ではなく脱出。

　牽制射撃で敵を封じ込めたいところだが、運が悪いことに相手は左右二方向から迫ってきている。

　一方を相手している隙に、セオの背後を仕留めるべく他方の敵が接近してくる。

　だがこの状況でもセオは善戦した。

　被弾なしのまま早々に二名を射殺、もう一人を負傷させて後退させることに成功する。

　壮絶な銃撃戦の必然として、空になる弾丸、リリースされる弾倉。

　命がけでアニラたちを護衛するセオに、アニラが呼びかける。

「ローウェルさんも、早くこっちに！」

　空間転移はいつでも可能な状態で、あとはセオが合流するだけだ。

　しかし、敵の執念は予想を超えてくる。

　弾倉が切れたこのタイミングで、敵の一人が突撃を敢行したのだ。

　負傷を負わせたはずのテロリストが、薬物の影響か、痛む様子もないまま怒声を挙げて飛び込んでくる。

　むこうもすでに弾が尽きたのか、銃を放り捨てると懐からナタを取り出し、振りかぶる。

　迫る暴力。ロケーションは狭く、回避は分が悪い。

　咄嗟の防御にセオが使用したのは、短機関銃ではなく――左腕。

　到底生身では防ぎきれず、肉が裂かれ骨すら砕け、左腕は斬り落とされる――はずだった。

　しかし結果は常識を覆し、彼の左腕は切断されず、硬質の金属音を響かせてナタを弾く。

　裂かれたコートの袖から覗くそれは、生身のものではなく、黒い金属質の光沢を放っている。

　手袋に覆われた彼の左腕は、戦闘にすら耐える強化義手であった。

　防御から一転、セオが反撃を開始。

　短機関銃の銃床で頭を殴りつけ、立て続けに義手による重いフックを顎にお見舞いする。

　顎への攻撃は脳を揺らし、敵はたまらず脳震盪を起こす。

　よろめいた隙に、敵の肘に手を添え、さらにナタを握ったままの敵右手を巻き取る。

そして手首を強引に回して、ナタの切っ先を敵自身に向け――その胸に押し込む。

　刃を突き立てられた襲撃者はボタボタと吐血すると、力なく倒れ伏した。

　一連の接近戦にかかった時間は、たったの四秒だ。

　だが四秒あれば、他の敵が詰めるのは容易だった。

　好機と見た襲撃者たちは一斉に接近を開始。

　至近距離から畳みかけて、力業で標的を仕留めるつもりのようだった。

　必殺の間合いに迫るまで、間もなく。

　少女たちが脱出する瞬間まで、食い止める役が必要だった。

「限界だ！　脱出しろ！」

　叫ぶセオ。

　弾倉を交換してなおも応戦する彼に、合流する気配は感じられない。

　だがアニラは受け入れられない、諦めきれない。

　もう一度、彼に呼びかける。

「ダメ！　あなたも一緒に――！」

「行けッ！！」

　少女の言葉を遮って、護衛の青年は叫ぶ。

　……未練を断ち切らせるようなその怒声は、果たして誰に向けられたものか。

　アニラはなおも退かないつもりのようだった。

　だが間断なく吹き荒れる銃撃の応酬は、確実な死を予感させる。

　魔導の試合ならともかく、実戦経験のないアニラとシアでは、どれだけ才能があっても危険だ。

　エステラは戦闘能力を持つとはいえ、対人戦闘に深いトラウマを抱えている。

　武器もなく、精神的にも不安定な状態の彼女が参戦したところで、犠牲が増える事態になりかねない。

　この窮地において敵を打ち倒し、誰をも救える英雄はここにいない。

　……だから、誰かが決断する必要があった。

　アニラを生かし、セオ・ローウェルを見捨てるという、非情な選択を。

　それができる人間が、セオの他にもう一人だけいた。

　アニラではない。エステラでもない。……シアだ。

　空間魔導の使い手である彼女だけが、命の取捨選択ができる立場に立たされていた。

　そしてシアは今の状況も、アニラの重要性も、自分の役目も理解していた。

　残酷な選択を迫られた少女は、親友のために、今後の世界のためにこれを受け入れ――罪を背負うことを選んだ。

　――きっと少女の心には、ガラスのナイフが突き刺さっていた。

「……ごめんなさい」

　消え入るような声で呟いて、シアはアニラとエステラの手を取る。

　その動作に、アニラがハッと振り向くのと同時。

　三人の周囲が青く輝き始める。

　決別の空間転移が発動する。

　転移の直前。間に合え、とアニラはセオへと手を伸ばす。

　だがその手がなにかを掴むことはなく――セオの静かな視線だけが、少女に注がれる。

　そしてついに、青い燐光の中少女たちは飛び立ち、虚空へと消える。

　護衛の青年を一人、戦場に残して。

　アニラの手と声が届くことはなかった。

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第３４話をご覧いただきありがとうございます。

ようやくテロ事件と脱出劇を書くことができました！

久々にアクションシーンを書けて、作者としては楽しかったです。

『異世界外交』は「話し合い」を主軸にした物語の為、アクションや戦闘は必然的に少なめとなっております。（『異世界外交』という看板を偽りにするわけにもいかず……）

ただ要望があればこれからもアクションを混ぜていきたいな、と漠然と考えておりますので、「苦じゃないよ！」という方がいればお聞かせください。

次回、第３５話は６月中に更新できれば……と考えております。

ただ、そろそろリアル事情が立て込んできそうな感じなので、間に合わなかったら申し訳ありません……。

気長に待ってもらえれば幸いです……！

それでは次回、お会いしましょう！