こーして××は敗北しました。

第2話 デビル・ゴットマザー

「なっ……何を言うか、貴様っ！」

　かっと一つ目を見開き、サイクロプスが真っ赤になって怒鳴ります。

「デビル・ゴットマザーは、先代様の死の原因だぞ！　そいつを……」

「おい！」

　ミノタウロスの制止に、はっとしてサイクロプスが口元を覆いました。魔王様を見ると、頬に涙の跡をつけたまま、あんぐりと口を開けていました。

「死の原因って……。皆、パパは、病死だって……」

　気まずい沈黙が広がりました。

　申し訳なさそうに、ヴァンパイアが立ち上がって魔王様の肩に手を起きました。

「申し訳ございません、魔王様。先代様の名誉のために、我々が秘密にしていたのです」

「殺されたの……？　仲間に？」

　こわごわと尋ねる魔王さまに、皆気まずそうに目をそらしました。

「殺されたわけではありません。ただ……そのぅ、原因にはなった、と言いますか……」

　ヴァンパイアが答えてくれましたが、妙な空気です。

　気を取り直すように、ミノタウロスが咳払いをしました。

「確かに、ゴットマザーなら、強い魔法が使える。加えて、奴の一族の手を借りれば、兵力差も埋まるだろう」

　納得できるところがあったのでしょう、サイクロプスが悔しそうに唸りました。魔王様は涙を拭うと、興味深そうにヴァンパイアを見上げました。

「そんなに一族に兵士が？　ゴットマザーって、何者？！」

「お会いになってみますか」

　ヴァンパイアの提案に、複雑な表情で魔王様は少し考えたあと、こくりと頷きました。

「デビル・ゴットマザーは悪魔の一族の長で、先代様の右腕でした。不死身の悪魔で、先代様に次ぐ高度な魔法の使い手です」

　四天王のうちの三人と、魔王様は、連れ立ってお城の地下牢へ歩を進めていました。

　先頭のヴァンパイアが蝋燭を持ち、じめじめした地下牢へつながる石階段を降りていきます。

　魔王様は珍しく真剣な表情で、ヴァンパイアの背中を見つめて問いかけました。

「さっきの続きだけど。なんで……パパは死んだんだ？」

「……知りたいですか。先代様がお亡くなりになるまで、ずっと、離婚したお母様のお城にいらしたのに？」

「いちいち解説すんなよ」

　うるさそうに顔をしかめ、魔王様は言いました。

「あんまり繋がりはなくても、やっぱ親だし。どんな最期でも、そりゃあ……知りたいよ」

　階段を降りきった一同は、厳重に施錠された扉の前へたどり着きました。ガチャガチャと音を立てて鍵を開けながら、ヴァンパイアは沈黙の末に、言いました。

「一言で言えば……ゴットマザーは、先代様の愛人でした」

「えっ、そこから教えちゃう？」

　ミノタウロスの驚きの声に対し、魔王様は目を見開いたまま無言になっています。最後尾のサイクロプスが、気の毒そうに目を伏せました。

　振り向いたヴァンパイアが、嫌そうにミノタウロスをにらみつけます。

「僕だって教えたくはないが、魔王様が知りたいなら伝えねばなるまい。そもそもの原因はここからなのだから」

「……それって、痴情のもつれ、とか？　だんだん仲が冷え切って、喧嘩で……？」

「いえ……仲はよろしゅうございました。良すぎたのです」

　軋む音を立てて、ヴァンパイアは扉を開きます。彼の言葉に疑問を持ちながらも、鉄格子の部屋が両脇に連なっている空間に気を取られ、魔王様は口を閉じました。

　右側の真ん中の鉄格子へ進み、ヴァンパイアは蝋燭をかざします。

「こちらが、デビル・ゴットマザーの牢です」

　薄暗い牢の中を、魔王様は覗き込みました。中には、牢屋には似合わない、豪奢なベッドが置いてあります。その上には、横たわる人影が見えるのですが……。

「……ねぇ」

「なんです？」

「ゴットマザーの、牢屋なんだよな」

「そうです」

　もう一度、マザー、の発音に力を込めて、魔王様は確認しました。

「ゴットマザーなんだよな」

「そうですってば」

　目を精一杯凝らし、魔王様はおそるおそる口を開きました。

「ベッドで寝てるの、男に見えるんだけど」