お父さんがゆく異世界旅物語

第六話 荒野の一軒家の秘密

　爺さんに着いて家の前まで来ると、ニコニコと穏やかに笑う年配の女性がいた。俺たちを待っていてくれたようだ。爺さんより心持ち大きくモフっとした耳がある。……キツネ、か？

　爺さん、自分の嫁さんにも高性能付け耳、被せてんのかよ。なんてマッドなサイエンス野郎なんだ！ やっぱり着いて来たのはヤバかったか？

　正直逃げようかなと思っていた。その女性の言葉を聞くまでは。

「中に入って下さいな」

　えっ？ と聞き返しそうになった。あまりに流暢な日本語だったので、一瞬頭がついていかない。

「あ……あの、夜分すみません。野営中に野犬に襲われまして……」

「日本の方ですね？ お子さんを二人も連れて……。怖かったでしょう？ お腹は空いてない？」

「ばーば！ にゃー、にゃー！」

　ハナが嬉しそうに両手を上げて言った。我が娘ながら、なんてフリーダムなんだ。

「あらあら。ばーばは、にゃーじゃなくてキツネさんなのよー」

「じーじ、にゃー？」

「そうよ。じーじはにゃー」

　ばーさんはうふふ、と笑い『さ、どうぞ』と、ハルの背中を押して家の中に招き入れてくれた。

　家の中に入ると、板張りのリビングと土間に分かれていて、土間には竃（かまど）がある。子供たちは甘いホットミルクを作ってもらって、飲みながらもう船を漕（こ）いでいる。

「寝床を用意しますから、お子さんたちは寝かせてあげて下さいな」

　屋根裏部屋らしき部屋に案内され、二人を寝かしつけてリビングに戻る。俺は戸惑っていた。高性能キツネ耳を付けているくせに、この人はま（・）と（・）も（・）過ぎる。

　聞きたい事は山ほどある。ここはどこなのか、家に帰るにはどうしたら良いのか。なぜ、耳を付けているのか。

「この人の名前はカドゥーン、私の名前はさゆり、今井さゆり。元々は日本人ですよ」

　その人の告白は、正しく自己紹介から始まった。

▽△▽

「えっ、あ、ああ。二ノ宮ヒロトと申します。子供たちの名前はハルとハナ。ハルは八歳、ハナはもうすぐ三歳になります」

　俺も自己紹介を返す。少し現実感が戻ってきた。

「あの、ここはどこでしょう？」

　一番聞きたかった事を口にする。道に迷うにも程がある質問だ。

「ここはパスティア・ラカーナ。羽ばたく鳥という意味よ。パスティア・ラカーナ大陸の『サラサスーン』地方」

　聞いた事のない地名だ。アフリカやスペインっぽい発音か？

「日本ではない？」

「ええ。日本どころか、地球ですらないの」

「はっ？」

　そんな馬鹿な、という言葉が口をついて出そうになる。

「だって地球には、こんな耳のある人はいないでしょう？」

　そう言ってその人はキツネ耳をピコピコと動かしてみせた。

「本物だって言うんですか？」

「よく見て下さい。触ってみる？」

　そう言いながら、なぜか爺さんの頭を指差す。

　耳は生（・）え（・）て（・）いた。カチューシャのようなつけ耳でも、貼り付けてあるわけでもなかった。髪の毛と同じ色で地肌から続いて、自然（ナチュラル）にそこにある。

　そっと摘（つま）むと暖かい。ペラっとしたその感触は、昔飼っていた猫の耳そのものだった。耳はペペペッと、迷惑そうに動いた。

　本物……っぽい。本物かも。えっ？ 本物なの？

　ネコ耳もキツネ耳も本物で、地球じゃなくて、この女性は元日本人？ どれもこれも、荒唐無稽（こうとうむけい）過ぎて、とても信じる気にはなれなかった。

「熊谷市の自宅近くのスーパーでキャベツを手に取って、顔を上げたらこの荒野だったの」

　同じだ。俺たちは信号待ちをしていた。

「誰もいないし、携帯も通じない。怖くて泣きながら歩いたわ。だって道しかないんだもの」

　同じだ。あの状況で一人はキツイ。

「日が暮れて、途方に暮れて座り込んでいたの。もう歩けなかったし。その時、この人……カドゥーンに会ったの」

　なんともドラマチックな出会いだ。ナナミが一時ハマっていた、恋愛小説のオープニングのようだ。目の前の、キツネ耳の人が話しているのでなければ。

「あの、その耳は――」

「一年半くらいたった頃に生えてきたの。尻尾もね」

「…………」

　思わず言葉に詰まった。尻尾もか。いや、今はソコジャナイ。

　早回し映像のキノコのように、耳や尻尾が生える様子が頭に浮かぶ。ニョキニョキと生えるのか、それとも少しずつ成長するのか。いや、それもイマジャナイ。

「なぜ、でしょう」

「この姿になった理由かしら？」

「はい、すみません」

「わからないの。この人と夫婦になったせいか、食べ物なのか、時間経過なのか。なぜ、この世界に飛ばされてしまったのか、帰る方法があるのかどうか、何もわからないまま、三十年以上過ぎてしまった」

　ほんの少しだけ、遠くを見るように目を細める。

「他に同じような人に会った事は？」

「ないわ」

「私はこの人に助けられて、恋をしたから、耳と尻尾が生えてきた時は嬉しかったの。ここで生きてゆこうと決めたから、帰る方法も探さなかった。子供も授かって、けっこう幸せだったのよ」

　その女性……さゆりさんは、ふふふっと笑った。

「とても身体能力が上がったわ。この姿でも、日本にいた頃より早く走れるし、高く飛べる。キツネの特徴がそのまま現れてるみたい。耳も凄く良いし、夜目もきくのよ」

　得意そうに胸を張って言う。確かに素晴らしい能力だ。だが――。

　この姿でもって？

「キツネ、そのものの姿にもなれるの」

　笑い飛ばす気にはなれなかった。この穏やかに笑う人が、なんの悪意を持ってしたらそんな嘘をつく理由になるのか。この人すらも、誰かに騙されているのではないだろうか。三十年以上？ それはもう取り返しのつかない年月だ。

　信じるとしたら？ 俺たちと同じように、訳の分からない現象に巻き込まれた元日本人。一年半の月日が過ぎたら、耳と尻尾が生えてきたと言う人。この人の話を信じるとしたなら。

　それは、俺たちにも、耳と尻尾が生えてくる、ということなのだろうか。