お父さんがゆく異世界旅物語

第十六話 走れ！ あくび

　ミトトは港がある大きな街だ。この港からポーラポーラの宝石は、様々な人の手を経由しながら、大陸中を移動していく。そして宝石以外の自給率が極端に低いポーラポーラへと、必要な物をどんどん運び入れる。

　金と物と人が、勢いと熱を持って、ポーラポーラとミトトを往復するのだ。そのため、二つの街を結ぶ街道は、今まで見た事もないほど人通りが多かった。馬車がすれ違うところをはじめて見かけたほどだ。片方の馬車が端に寄せて止まり、その間にもう片方が通り過ぎる。御者同士が手を挙げて挨拶をしたりして、なかなか旅情を感じる光景だった。

　日が暮れる直前に、ようやくたどり着いた野営地にも、すでに2組のキャラバンが野営の準備をしていた。

　俺たちは他のキャラバンの人達に、軽く頭を下げ、野営地の隅っこを陣取る。

　今回の『ポーラポーラ⇄ミトト』間の野営は多くても二回。ハルと二人旅という事もあり、そう大層な食事を作るつもりはない。昼はポーラポーラで、野菜と肉を挟んだケバブモドキを買ってきたし、夜も軽く済ませるつもりだ。

　砂漠で良く食べられている、サーボス粉のパンをもっと薄く煎餅（せんべい）のようにカリカリに焼いたものを、多めに持ってきた。オヤツにも食べているが、これを戻して食べるのが実に美味い。

　ハチミツをとろりとかけてドライフルーツを散らし、温めたミルクで戻すと元気の出る甘い朝食になるし、スープに入れてふやかせば腹持ちも良い夕食にもなる。底の街（アポートス）で仕入れた乾燥野菜を入れれば、栄養も充分だ。

　あくびはガッツリ生肉食うけどな。

　メシを済ませて、水場で軽く水浴びをする。ポーラポーラで一度ゆっくり砂を落としたが、まだ髪をすすぐと砂が出る。

　備え付けの木桶で、水場を汚さないようにハルの頭に水をかけていると、ふと気になる単語が耳に入った。

　少し離れた場所で、鍋を洗っている人たちだ。『耳なし』『女の子』。確かに、聞こえた。

　俺はびしょ濡れのハルをそのまま脇に抱え、その人たちの元へ走り寄った。

「耳なし、聞く、話す！」

　大きな鍋を洗っていた男性は、面食らったように、

「あ、ああ。なんだって？」と、言った。

　俺の剣幕に加え、慌てた事により言葉がかなり酷い事になっている。深呼吸して頭の中で言葉を組み立てる。

「びっくりさせた、すまん。聞かせて、耳なしの話し。お願いします」

　ハルの頭から水滴がポタポタと垂れた。ふと、視線を頭頂部に感じて、俺とハルの頭にフードを被せる。いや、今更遅いか。

「ミトトの教会に、言葉の話せない子供がいるんだけど、その子がどうやら『耳なし』らしくて」

　もう一人の食器を片付けていた男性が言った。

「『耳なし』なんて、お伽話（とぎばなし）の中だけだろう？ って話してたんだけど。あんたたちーー」

　少し雲行きを怪しく感じた俺は、

「ありがとう」と言ってその場を離れた。

　大急ぎで荷物をまとめ、あくびに飛び乗り野営地を後にする。

「ハル、聞いたか？」

「うん。おかーさんかも知れないね」

　ハルが真剣な顔で頷いた。

『教会』『耳なし』『女の子』『子供』どれもナナミに繋がる情報のように思える。

　子供というのが気になるが、ナナミの身長は百五十cmを少し切る。子供と思われる事もあるかも知れない。

　あくび、すまん。無理をしてくれ。夜通し走ればミトトに着く。そしたらお前の好きな砂ウサギ、しこたま食わせてやるから。

　だから頼む、あくび。俺とハルをミトトまで連れて行ってくれ。