お父さんがゆく異世界旅物語

第十四話 砂嵐

「おとーさん、あれ何？」

　サボテンの細いトゲを指に刺したハルに、ヨモギを揉んで擦（こす）り付けている時、ふと顔を上げたハルが、俺の背中越しの空間を見つめて言った。

　ハルくん、そのリアクション、マジヤメテ。

　ホラーにしろ、バトルものにしろ、碌（ろく）でもない展開しか思い浮かばない。

　血だらけの女に後ろから抱きつかれるとか、背中を袈裟斬（けさぎり）りにされるとか。

　いま、鍋の蓋（ふた）も破魔の護符も持ってないから！

　あー、振り向くの嫌だと思いつつ、視線を後ろに向ける。

　砂丘の遥（はる）か向こうに、壁のようなものが立ち上がっていた。

　雲よりも赤茶色で、霧よりも質量があるそれは、地平線を覆（おお）い尽くし、ゆっくりと雪崩（なだれ）のようにこっちに流れて来ている。

　うわー。やっぱり碌でもねぇよ。

「砂嵐だと思うぞ。急いで荷物まとめろ」

　逃げる方向が見つけられない。砂嵐の進行方向に逃げても、逃げ切れる気がしない。左右は地平線を覆うほどの超範囲攻撃だ。

　なんとか砂嵐に呑まれる前に野営場所まで戻らなければ。あの砂嵐の中がどうなっているのか、俺は知らない。

　あたふたと荷物をまとめ、あくびの待つ砂丘目指して走る。

　あくびは一番高い砂丘の上で首を持ち上げ、スンスンと鼻を動かしていた。そうして走ってくる俺とハルを見つけると、カッと音がしそうなほど目を見開き、全速力で走り寄ってきた。

　あくびの全力疾走（ぜんりょくしっそう）は初めて見た。いつもは曲げたままの膝をピンと伸ばし、前傾姿勢（ぜんけいしせい）の倒れる勢いのまま、トトトトトトッ！ と、ものすごい速さで脚を動かす。

　あくびの面白（おもしろ）生物っぷりが凄い。そして迫ってくる迫力も凄い。

　一瞬、避ければ良いのか逃げれば良いのか迷っているうちに、あくびの喉がググッと膨らみ、クワッと開いた口から何かが発射された。

　俺とハルはあくびの口から出た液体を、頭からビシャーっと浴びる羽目になった。

　粘り気の強い粘液に、あっと言う間に動きを封じられた。辛うじてハルを抱き寄せ、荷物と一緒に抱える。

　あ！ ハル、口と鼻塞がってるじゃねぇか！やべぇ！

　むーむー言って苦しんでるハルの口と鼻を、なんとか拭（ぬぐ）う。固まりかけたセメダインみたいだ。匂いもヒデェな。

　あくびは身体を捻（ねじ）って、俺たちを背中にくっ付けると、更に上から粘液を吐きかけ、しっかりと固定する。そうしていつもの通り膝を曲げ、砂丘の縁（ヘリ）をのんびりと歩き出した。

　コレどこに向かってるんだろう。トカゲの谷とかだったらどうしよう。

　そんな事を考えながら、なす術（すべ）もなく運ばれていると、砂塵（さじん）の吹き荒れる砂嵐にズゴゴゴゴーという轟音と共に呑み込まれる。

　ビシッ、ビシビシッと、砂つぶてが肌を打つ。けっこう痛い。しかし思ったより普通の嵐だ。ラピュタの、龍の巣みたいの想像していた。

　しかし、あくびに卵扱いされて運ばれている現状は、楽観視できない。卵が孵（かえ）るくらいの間放置されたらシャレにならん。トカゲの谷に連れて行かれたら、生きて帰れる気がしない。

　辛うじて自由になる左手で、あくびの背中を叩く。名前を呼ぶ。口笛を吹いてみる。

　無駄にも思える足掻きを繰り返していると、風の音に紛れて、微かに鐘の音が聞こえてくる。

「ハザンの鐘の音？」

「たぶんな。助かったな」

「ぼくはあくび、連れて帰ってくれてるって思ってたよ」

　ごめん、お父さん、トカゲの谷とか思ってた。

　なんとか無事に戻って来た俺たちに、ハザンが呆れ顔で言った。

「おまえら、面白過ぎるだろ、その帰還（きかん）方法。伝説レベルだぞ」

　ルカランは物珍（ものめずら）しそうに、固まったハルの頭を叩いているし、ロレンはまた腹押さえて震えている。アンガーはと言えば無表情なままで、

「絆（きずな）……！」と言った。

　それより早く掘り出して欲しい。

　砂嵐は更に勢いを増し、三十センチ先も見えない有様（ありさま）だ。そしてそのまま一昼夜の間吹き荒れた。