　砂漠の景色はどっちを見ても、同じように赤い砂丘が連なっている。ふとした拍子（ひょうし）に自分のいる場所を見失う事など良くある事だ。そんな時は太陽や星の見える方向や、越えてきた砂丘の数などで判断する。

　俺の場合はまだそう多くの星を覚えていないけれど、明けの明星と宵（よい）の明星だけは必要に迫られてわかるようになった。

　どうしても方向転換しなければならない時は、一番高い砂丘に木の枝を差すことにしている。風で倒れたりはあるかもだけどな。

　あとは念のため留守番役のハザンが、一定時間ごとに鐘（かね）を鳴らす事になっている。砂漠で迷子なんて、本当に勘弁して欲しい。

　あ、なんかフラグっぽいかも。今のナシ、今のナシで！

　なんとか？フラグを回避して、野営場所に戻る。

　砂漠ガゼルを、ドヤ顔でハザンに渡す。決めた訳ではないが、ほとんどの獲物の解体はハザンがやる。ハザンは向かってくる相手には滅法（めっぽう）強いが、そおっと近づくとか出来ないので狩りは苦手なのだ。

「大物じゃねぇか！」と言うハザンに、あくびが仕留めた、と言うと

「パラシュが狩りの手伝いするなんて、聞いた事もねぇけどな。そいつ変わってるよな」

　と、あくびを顎（あご）で指して言った。そう言われてみれば、一緒に旅をしていても、あくび以外のパラシュは、ほとんど人に興味を示さない。

　馬車を降りてから旅は順調に進み、既に街道の行き止まりの街を過ぎている。そこから先は砂漠の民でなければ越えられない。道なき砂漠の案内人が必要なのだ。

　行き止まりの街で雇ったガイドは、ハルより少し年上のピンと尖った茶色い耳を持つ少年だった。名前を、ルカランという。ルカランのガイドは堂に入（い）っていて、星を読みながら、危なげなく砂丘を越えてゆく。ルカラン曰（いわ）く、ポーラポーラの街までは、あと二日程度だそうだ。

『ポーラポーラ』はキャラバンの目的地であり、有名な宝石の産地だ。旅の難易度は高いが、商人にとっては文字通り宝石箱のような街だと言う。

「ハル！フルカ採ってきたのか？オレはコモラを見つけたぞ！」

　ルカランがハルに走り寄って言った。コモラはいくら噛んでも繊維が残るが、たいそう甘い汁が出る。フルカもコモラも、子供が大好きなサボテンだ。

「ルカランすごい！コモラ、なかなか生えてない！」

　二人はお互いの戦利品を見せ合いながら、早速並んでサボテンにかぶり付く。

　ロレンはルカランと狩りに行っていたらしく、砂漠ウサギをハザンに渡している。アンガーは、今日の寝ずの当番だったので仮眠中だ。

　俺が煮炊きの焚火の準備をしていると、ハルとルカランが手伝いにやってきた。穴を掘り、燃料の炭を入れる。立ち枯れの木の枝を細かく砕き、火を点ける。

　ガゼルの解体をしているハザンのところに行き、肋骨（ろっこつ）周りの肉を骨つきでもらう。今日はスペアリブの煮込みを作ろう。

　フライパンに肉の脂身を入れ、遠火で油を出す。その後肉の両面に焼き色をつけてから、肉汁ごと砂漠の民の鍋に入れる。フルカの皮を剥きぶつ切りにしたものと、レンコンのような食感のサボテンの実も入れる。

　タッパーからレバーを取り出し、薄切りにする。フルカの皮を細切りにしたもの、サボテンの実を砕いたものと合わせ、解（と）いた小麦粉をくぐらせて揚げ焼きにしてみよう。

　ひまわり油をフライパンに多めに入れ、カリカリになるまでゆっくり火を入れる。かき揚げ風になったら塩を振り、ルカランとハルに味見をしてもらう。

「なにこれ！うめぇ！もっと！」

　おお、大好評だ。急いで食べて、口ん中火傷（やけど）すんなよ！

　煮込みが出来るまでまだかかるから、先に摘（つま）んでもらおう。

　日が暮れたら出発だ。砂漠の旅はまだ続く。

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