お父さんがゆく異世界旅物語

第十二話 砂漠の狩人

　砂漠の夕方というのは、一番生き物が動く時間帯だ。夜行性と昼行性（ちゅうこうせい）、それに明け方や夕方に行動する生き物が、みんな動いている。狩りをするならこの時を逃（のが）す手はない。

　俺とハルは砂丘の一番高い所から、ゴーグルのレンズ機能の最大距離にピントを合わせ、動くものを探す。

　左手の砂丘の谷間に、サボテン群を見つける。今日の狩りは幸先（さいさき）がいい。こめかみに見事な二本の真っ直ぐな角を持つ、砂漠ガゼルが食事中だ。

　とはいえ、スリングの射程まで距離を詰めなければならない。草食動物は耳が良く、気配にも敏感だ。あくびの背中から飛び降り、慎重に、かつ速（すみ）やかに、を目標にして移動する。砂の上を歩くと、ごっそりと体力を持って行かれる。あくびの足運びをなんとなく真似てみる。おお！ さすが砂漠のアサシン！ 良いかも知れない！

　砂丘を二つ越え、ギリギリの射程距離（しゃていきょり）に入る。まだ気付かれてはいない。ハルが首を振る。ハルのスリングだと、この距離ではまだ届かない。挟み討ちにするか。

　急いで砂丘の反対側へとまわる。手を挙げ、合図を送ると、ハルが距離を詰めながら玉を撃ち出す。あいつ、足腰強くなったなぁ。

　砂漠ガゼルはハルの玉を逃れるように踵（きびす）を返す。俺も距離を詰めながら、最大限に連射する。撃ち出した玉が角に当たりガゼルがぐらりと態勢を崩（くず）す。

　ハルの玉が脚に当たった。イケるか？

　その時、右手の砂丘から、大きな影が躍（おど）りかかる。あくびだ！

　あくびは砂漠ガゼルの首元に喰らいつくと、ブンブンと振り回す。うわー、ガゼル、ボロぞうきんみてぇ。

　正面を避けてあくびに走り寄ると、あくびはガゼルを足元に置き、鼻先でこちらに押しやるように寄越す。

　まるで、イイのよ、あんたたち、まずは美味しいとこ先に食べなさい。とでも言うように、自分は口許の血を大きな舌でペロペロと舐めている。

　俺は苦笑して、あくびの背中をポンポンと叩く。

「またおいしいとこ、あくびに持って行かれちまったな」

「うん、でも、あくびカッコイイ！」

　ハルは日本にいる頃、確か仮面ライダーなんたらに夢中だったはずだ。よく日曜日の朝っぱら、鼻息を荒くしながらテレビにがぶり寄っていた。ーーー。ハルのカッコイイの基準もワイルドになったものだ。

　あくびはどうやら俺とハルを庇護対象（ひごたいしょう）と見ているらしく、時々こんな風に狩りを手伝ってくれたりする。

　砂漠ガゼルの首の動脈を切り、血抜きする。ハルに、食べられそうなサボテンを採（と）って来るよう言ってから、後脚の筋肉に沿ってナイフの刃を入れ、切断する。あくびに向かってポーンと投げる。

　ゴリゴリと生々しい音を立て、口から脚の先をはみ出させて咀嚼（そしゃく）するあくびを見ていると、

　こんな光景に慣（な）れてしまったら、日本に帰った時普通の生活に戻れるのだろうか。

　と、つくづく思う。ハルの情操教育（じょうそうきょういく）的にも、既に日本の常識からは大きくはみ出してしまっているのだろう。生き物を殺す事に躊躇（ためら）わない八歳児など、異端にも程がある。

　ハルが俺のスマホの、サボテンカテゴリの画像を見ながら、食べられるサボテンを探している。

「あ！ フルカがあるよ。いっぱい！ やったぁー！」

　フルカはハルの好きなサボテンで、シャクシャクと歯ごたえが良く、ほんのり甘い。煮るとクタリと柔らかくなり、麩（ふ）のように汁を吸う。

　ハルがフルカの収穫に夢中になっている間に、内臓の処理をする。膀胱と大腸は砂に埋め、他は水洗いしてタッパーに詰める。

　ハルに「全部、採（と）るなよ」と声をかけてから、あくびの腰の荷物入れに、布で包んだ砂漠ガゼルを入れる。

　ハルは最近、俺と二人きりの時でも、日本語を使わない時がある。順応性の高い子供の脳は、この世界で生き残る事を優先している。

　俺はといえば、中途半端なままだ。日本に戻った時の事を心配して、この世界の理（ことわり）に一歩踏み込めずにいる。この世界の人間ではないからと、どこか傍観者から抜け出し切れないのだ。

　ハルが布袋に入れた、たっぷりの収穫物を担いで走ってくる。砂に足を取られながらも、踏ん張って転ばない。

　本当に、たくましくなったものだ。

　あくびの、血で赤く染めた首元に砂をかけ、ブラシでゴシゴシ擦ってやる。あくびは目を細めてから、大きなゲップをした。

　今日の狩りはこれで充分だろう。ロレンたちのところに戻って、メシにしよう。