お父さんがゆく異世界旅物語

第九話 乾燥注意報

　砂丘に挟まれるように伸びる街道を馬車が走る。薄っすらと砂に覆われた石畳（いしだたみ）は、いつか砂に飲まれてしまいそうで、心許（こころもと）ない気持ちになる。

　ナツメ椰子（やし）に囲まれた、小さなオアシスをひとつ、露店（ろてん）が立つ小さな街をひとつ越えた。いつくかの荷を降ろし、ナツメ椰子やサボテンの実、サーボスの粉を買う。サーボスの粉はオアシスに生える木の実を挽（ひ）いた粉で、砂漠の民はこれでパンを焼く。硬いが栄養があって腹にズッシリくる。

　ナツメ椰子は地球のものと良く似ている。生でも食べられるし、ドライフルーツにすると干し柿のように濃厚で甘い。そして、サボテンの種類はサラサスーンと、比べものにならないくらい豊富だった。

　味や食感も様々（さまざま）で、肉の旨味が沁みやすい大根っぽいものや、オクラっぽいネバネバ、アスパラっぽく瑞々しいもの、ほのかに甘くサクサクとした、マカロンっぽいものまである。共通しているのは、生でも食べられるし、料理にも使える。そして乾燥に強く保存も効く。

　サボテン万能（ばんのう）過ぎる。輸送時のリスクさえクリア出来れば、もっと流通するだろうに。

　ナツメ椰子の木陰で、水場を眺めているだけで、染み渡るような安堵感（あんどかん）を感じた。水の心配などした事のない日本人には、砂漠のプレッシャーはキツイ。水の樽（たる）が全て漏（も）れていて、途方に暮れる夢を何度も見た。俺は口に入れるもの全般と、一日に二十リットルも水を飲む馬の世話を任されているのだ。

　露店で砂漠の民（たみ）が使う鍋を見つけた時は、飛び上がるほど嬉しかった。蓋（ふた）が三角帽子のように尖っていて、鍋の中の水蒸気は三角帽子の天辺（てっぺん）で水滴になって鍋に戻る。砂漠ではこの鍋でほとんど水を使わずに煮込み料理を作るそうだ。

「次の街で、馬車を降ります」

　実際、馬の消耗は激しく、水の消費も大き過ぎる。だから野営中にロレンがそう言った時には、誰もが頷いた。

　それは同時に、馬や馬車と一緒に留守番をする人が必要になるという事だ。そして、街道の行き止まりの街で降ろすはずだった荷物を、どうにかしなければいけない。

「ガンザ、次の街は大きい市が立ちます。露店（ろてん）を出して、荷物の商品を捌（さば）いて下さい」

　うん。ガンザは人当たりもいいし、交渉も出来る。きっと海千山千（うみせんやません）の客にも負けないだろう。

「トプルは馬の世話と、馬車の護衛をお願いします」

　うん。トプルは腕っ節も立つし、よく俺が馬の世話をしていると手伝ってくれた。

「俺も残っていいか？」

　ヤーモが珍しく手を上げて言った。

「ああ、ヤーモは暑いのが苦手ですからね。わかりました」

　三人も抜けるのか。

「俺とハルは？」

　俺が聞くと、ハルが泣きそうな顔をした。自分は残っても着いて行っても、役に立たないと思っているのだろう。

　バカだな！ ハル、大人に混じって役に立つ八歳児なんているわけないだろう？

「ハルは大切な癒（いや）し要員ですからねぇ。ハルを連れて行っても良いですか？」

　ロレンが留守番組に聞く。

「仕方ねぇな。ハル坊は譲（ゆず）ってやるよ！ 俺たちはのんびり留守番するさ」

　ガンザが言った。みんながハルを気遣ってくれるのは嬉しいが、心苦しくもある。

　それはそうと、俺は連れてってもらえんのか、な？