お父さんがゆく異世界旅物語

第八話 赤い砂の海

　トンネルを出ると、急に温度が下がった。湿度が極端に低い、キリキリと引き絞るような冷えが、ポンチョを覆って取り囲む。あっと言う間に顔がこわばる。

「おとーさん！ 息が白いよ！」

　ハルが、はーーっと息を吐いて見せる。

　白い息はふわりと一瞬だけ漂って、すぐに消えた。

　半分よりも少し膨らんだ月と、霞（かすみ）のように空を渡る天の川、そして赤茶色の砂丘（さきゅう）。夜の砂漠は思っていたよりずっと明るく、どこまでも見通せる風景はどこまでも同じだった。

　ところどころに残る岩山と、そこに生えるサボテン群。その全てを飲み込むように覆（おお）う、赤い砂の海。街道は風景を縦にスッパリと切るように、真っ直ぐに地平線まで伸びていた。

「ヒロトの故郷には、砂漠はないのですか？」

　俺とハルがいつまでもポカーンと砂漠を眺めていると、ロレンが声をかけてきた。

「ある。でも遠い、とても」

「そうですか。ーー砂漠は、景色は良いですが、越えるのはキツイですよ」

　それはそうだろう。昼は暑くて夜は寒いし、水場はないし、動物や植物も少ない。不毛に見えて、意外に豊かだったサラサスーンとは大違いだ。油断したらすぐに干からびてしまうだろう。

「ヒロト、最初のオアシスまで二日程度はかかります。水と食料の確保と取り廻しを、ガンザやヤーモと相談して下さい」

　ロレンは早口でそう言ったあと、思い立ったように、

「やり繰（く）り、相談、水、大事」

　と、日本語で言った。ロレンが言うと、やけに語呂が良く、何かの標語のように聞こえる。

「ロレン、すごい！ 日本語、上手！」

　ハルが手放しで褒（ほ）める。

　それを聞いていたキャラバンの連中の、

　なに、ロレン、宇宙語喋れちゃうの？ すげぇ！

　みたいな驚きと尊敬と、恐れおののくような表情が面白かった。

　そしてその後、キャラバン内で日本語ブームが起き、みんながみんな、俺とハルの顔を見るたびに、日本語で話しかけてくる。

「お母さん」「ごめんなさい」「もうしません」だ。

　おまえら、絶対意味わかってないだろ！ あと、最初の三つだけじゃなく、もうちょっとがんばれよ！

　もう、なんか、パラヤさんごめんなさい！

　さて、砂漠の旅である。昼間の暑さと夜の寒さをしのぐために、昼夜逆転で進む事になった。夕方涼しくなってから出発して、夜通し走る。朝陽が昇る前に砂丘の日陰（ひかげ）になる場所で寝る。

　馬も動いていれば凍（こご）えることもないし、一石二鳥だろう。御者の問題はあるが、砂漠の月夜は思っていたより余程（よほど）明るい。

　トンネル内へ少し戻って三時間ほど仮眠してから、出発という事になった。

　トンネル入り口で、焚火（たきび）を起こし湯を沸（わ）かす。みんなにハチミツ入りのお茶を入れ、馬の身体も暖かい布で拭いてやる。こっそり少しだけ、砂糖を舐めさせる。

　馬も人も強行軍だ。少しでもリラックスして身体を休めて欲しい。

　さあ！ いよいよ砂漠の旅が始まる。