お父さんがゆく異世界旅物語

第十五話 谷越え 後編

　風を切る音が、耳音でうるさいほどに鳴る。風圧でポンチョが、なにかの生き物の断末魔のように、バタバタと不規則にはためく。ぶらぶらと揺れる足が、自分のものではないようだ。

　俺決めた！ この旅から帰ったら、橋作りの職人になる！ そんで、地球の知識チートで立派な吊り橋を作るんだ！ こんなアホみたいな乗り物は、世界から根絶してやるぞー！

　最後の方の心の叫びはどうやら声に出ていたようで、俺の『世界から根絶してやるぞー！』という魔王のような宣言が、谷にこだまして、山びことなって響いた。

　▽△▽

　谷の反対側へと到着したブランコは、先に渡っていたロレンとアンガーに受け止められ、勢いを殺してようやく止まった。

　革のベルトとロープの拘束を解いてもらい、俺はハルを抱えたまま、なるべく谷底が見えない場所へとフラフラ移動した。ドスンと腰を下ろし、ハルの目隠しを外す。

『ヒャッハー！』と叫び声が聞こえたので顔を上げると、ハザンが崖際（かべぎわ）へだどり着くタイミングでブランコから飛び降り、ゴロゴロと転がって勢いを殺していた。ブランコはしばらく滑ってから止まり、大きく振り子のように揺れている。

　今度寝ている間に、頭をモヒカンにしてやろうと心に決める。いや、普通に似合いそうだし、喜びそうだから止めだ！

　馬や馬車はいったいどうするのだろうと思っていると、崖の向こうから『馬が行くぞー！』とトプルの叫び声が聞こえた。ロレンたちは大きな毛織物を広げて『準備できたぞー！』と叫ぶ。あの毛織物で馬を受け止めるつもりか！？ それは無茶だろう！

　馬は太い革のベルトで腹を固定され、吊り下げられている。馬の革ブランコには太いロープが取り付けてあり、崖の向こうの二人が勢いが出過ぎないように調節しているらしい。目隠しされた馬は、意外にも暴れずに、足をブラーンとさせて大人しくしている。

　スピードが出ない調節ができるなら、なぜ俺の時は使ってくれなかったのか。――いや。ゆっくりも嫌だな。生殺（なまごろ）しにされる気分だ。

　大きな布を持って待機するのは、万が一に備えての事なのだろう。実際ロープが切れたりして、勢いのまま滑空（かっくう）してきたら、大惨事は避けられない気がする。馬はゆっくりと時間をかけて無事に谷を渡りきった。革ブランコと目隠しから解放されて、ブルルルッっと首を振る。

「ヒロト、馬を頼みます」

　俺は馬を連れて井戸まで行き、水を汲（く）んで飲ませてやる。『お互い大変だったなぁ』と首をポンポンと叩くと、まるで『今水飲んでんだから、邪魔しないでよ』とでも言うように、蹄（ひずめ）をカツカツと鳴らされた。

　馬六頭が渡りきるのに、一時間以上かかった。難所と呼ばれるだけの事はある。まだ馬車が三台残っているのだ。

　馬車は谷を渡るロープを三本使い、何本もの太い革ベルトとロープで固定され、ゆっくりと慎重に渡される。こちら側の崖で待ち構える人も、突発的な事態に備える為に気が抜けないのだろう。ジリジリと根比（こんくら）べするように時間が過ぎてゆく。

　今日はみんなに、精のつく物を食べさせてやろう。あちら側の崖で、スピード調節の為におそらくロープを握りっ放しのトプルとガンザには、疲れの取れるオオバコの湿布（しっぷ）を貼ってやろう。

　俺はずいぶんと思考がオカン化している事に苦笑が浮かんだが、このキャラバンのメンバーに愛着が湧いているのも感じた。

　最後の馬車が谷を渡りきった時、誰彼ともなく、勝鬨（かちどき）にも似た歓声が上がった。俺も一緒に拍手と歓声を贈る。みんな、お疲れさん！

　▽△▽

　今日のメニュー

　朝 昨夜の残りのミネストローネ、薄いパン、ピクルス

　昼 チーズとウインナー、葉野菜を挟んだホットサンド風の薄いパン、甘いお茶

　夜 山鳥のバンバンジー風、にんにくたっぷりのペペロンチーノ、ソーセージとキノコのスープ

　日は暮れていたが、キノコはヤーモと採り森に入った。キノコは毒が心配なので、以前図書館で撮っておいた図鑑を調べた。

　ピクルスは毎日野菜を補充している。ハルは浅い方が美味しいと言い、トプルは漬かり過ぎくらいの酸っぱいやつが気に入ったみたいだ。