異なる世界から仰ぎ見る空

第十二幕 静かなる問い

　ディアス・エヴァンスは、村からほんの少し外（はず）れた場所にいた。

　のどかな村を一望できる丘（おか）はまったく手入れがされていていない。背後では草木が自由気儘（きまま）に生い茂（しげ）っており、樹海を連想させるほど鬱蒼（うっそう）としている。

　しかしここは、村のどこよりも涼（すず）やかな風が吹くのだ。

　聖印（せいいん）騎士団の団長になった男と、学生時代に果実酒を酌（く）み交わした場所でもある。心が温かくなるような懐（なつ）かしさに浸（ひた）りながら、ディアスはじっと村を眺めた。

　しばらくしてから、ディアスは前を向いたまま問う。

「それで、調査の結果はどうだった？」

　後方にある茂みから、かすかに葉擦（はず）れの音が耳に届いた。

　一つの樹木に視線を投げると、そこから全身黒一色の装いをした者が現れる。

「ご報告いたします、ディアス様」

　黒鉄（くろてつ）騎士団が抱（かか）える暗部の女が、頭巾（ずきん）を目深（まぶか）に被ったまま地に片膝（かたひざ）をつけた。

　粗方（あらかた）の報告を終えたのち、暗部の女はやや低めの声音で謝罪してくる。

「申し訳ございません。いまだ吸血鬼の存在は確認できておりません」

「まあ、僕が派遣（はけん）されるぐらいだから、いるのは確実なんだろ？」

「おそらく……としか申しあげられません」

　ディアスはまた前を向き、小さく嘆息（たんそく）する。

「尻尾（しっぽ）を掴（つか）ませない、か……何人かの村人は、すでに〝変えられて〟いるかもな」

「どうやら、それもございません。村人達に異変（いへん）が〝何一つ〟見られないのです」

　ディアスは訝（いぶか）しさを込めた眼差しを、暗部の彼女に送った。

　吸血鬼の等級は混血種（こんけつしゅ）であれば二級下等、純血種（じゅんけつしゅ）ともなれば一級中等となる。元が人であったとしても、人に害（がい）をなし、人外の存在と認識されれば妖魔（ようま）と呼ばれる。

　怪物を妖魔と呼ぶ意味合いは確かに強いが、あくまでも妖魔とは総称にすぎない。

　吸血鬼は己（おのれ）の欲求にとても忠実（ちゅうじつ）であり、また快楽（かいらく）に酷（ひど）く忠実でもあるのだ。そんな妖魔が潜（ひそ）んでいる場所に、何もないなどとは考えられない。

「今回の発端（ほったん）は、例の報告からだったな？」

「はい。村に立ち寄ったカルメルという名の冒険者からの報告です」

「その冒険者は？」

「消息（しょうそく）不明です。吸血鬼に食われたか、あるいは〝変えられた〟か……」

　ディアスは溜め息をついた。いずれにしても、好（この）ましいものではない。

「まあ、報告から気になる点……いや、たぶんあれが吸血鬼だろうな」

「気になる点……？」

「この村をあまりよく知らない者には気がつきづらい、ほんのかすかな違和感だな。それをわかっているからこそ、ヴァーミル団長は僕を派遣（はけん）したのだろう」

　ディアスは暗部の女に、優（やさ）しく微笑んだ。

「ご苦労様。おそらく吸血鬼と戦闘になるが、加勢はしなくてもいいぞ」

「し、しかし！」

　食い下がる暗部の女に、ディアスは冷静に告げる。

「あちらの味方を増やされると困る。だから暗部には村人の警護（けいご）に尽（つ）くしてほしい。それに今回、こちら側には最強の味方がいるからな」

「十二守護精霊の一体から寵愛（ちょうあい）を授（さず）かった、件（くだん）の男ですか？」

「ああ、そうだ。これまで生きてきた二十一年間で――彼が一番の驚きだな。間近で彼の力を垣間（かいま）見（み）て、恥（は）ずかしながらも心の高揚（こうよう）が抑えきれなかったぐらいだ」

「私も映像ではありますが、ディアス様達の闘いを拝見（はいけん）しておりました」

「いつかもっと傍（そば）で見てみるといい。きっと君も僕と同じ感覚を味わうぞ」

　ディアスは村のほうを向いてから続ける。

「彼は……まだ、ただの原石（げんせき）なんだ。それなのにあれほどの輝きを放っているから、よくない大人達の目につき、下手（へた）に加工され、きっと道具にされてしまうだろう」

「ディアス様……」

「いつの日か義理（ぎり）の弟になるかもしれないからな。だから僕は彼をもっと知りたい。どのように考え、行動し、結論を導き出すのか――今回の件は、とてもいい機会だ。いろいろ知った上で、それから彼を護（まも）るべき方法を模索しなければならない」

　暗部の女はやや沈黙したあと、さり気ない声で質問をぶつけてくる。

「そういえば、エレアノール様とは仲直りしたのですか？」

「ん、人聞きが悪いな。別に喧嘩（けんか）なんかしていないぞ」

　暗部の女が、たっぷりと間を置いてから告げてきた。

「はっきりと申しあげますが……エレアノール様は兄姉（けいし）を恨（うら）んでいると思われます。傍（はた）から見ても、厳（きび）しく接している点があまりにも多く、あと言葉選びも極悪（ごくあく）です」

「ははっ……これは手厳（てきび）しいな。すべては、妹を想うがあまりなんだが」

　暗部の女は首を左右へ振った。

「エレアノール様と接しているお二人を、遠目から拝見（はいけん）したことが幾度（いくど）かあります。最初は敵か何かと、勘違いなされているのではないかと目を疑いました。もし私が、ディアス様やマリアベル様の妹であれば、即刻（そっこく）縁（えん）を切って家を出ております」

　容赦（ようしゃ）ない部下の指摘（してき）に、ディアスは苦笑するしかない。

「でも、少し安心しました。件（くだん）の彼と接しているときのエレアノール様は、本当に心から楽しそうで……あんな顔をしているエレアノール様、初めて見ました」

　ディアスが指を紅髪（べにがみ）に通して頭を掻（か）いた直後、鐘の重低音が響き渡っていく。

「さ、さて……もうそろそろ約束の時間だ。もし僕がやられるような状態になれば、君は騎士団に戻って報告してくれ。決して手出ししてはいけない。いいね？」

「了解しました。どうか、お気をつけて」

　瞬時に姿を消した暗部の彼女を見送り、ディアスはまた村に視線を据（す）える。

　村はただただ、平穏（へいおん）な雰囲気を保（たも）っていた。

　　　　　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆　★

　集合場所となっていた酒場へ戻ってくると、すでにディルが待っていた。

「ディル、悪い！　俺、遅れちまったか？」

「いや、僕もさっき着いたところだ」

　ディルの雰囲気から、気を使って言っているわけではなさそうであった。

　悠真は心の底から安堵する。

「よかった。ちょっと時間の感覚がなくなって、遅刻（ちこく）したんじゃないかと思った」

「ふっ、この村の空気が気に入ったみたいだな」

「なんつぅか……時間が凄くゆっくり流れてる感覚なんだよな。ここ」

　ディルは小さく笑い、ゆっくりと頷（うなず）いた。

「僕も初めて来たときは、そんな気分だったな。だから気持ちはよくわかる」

　同じ感覚を受けていたディルに、悠真は笑みで応（こた）えた。

　ふと、もし銀髪の彼女が隣にいたらと夢想（むそう）する。おそらく彼女ならば小首を傾（かし）げて微笑み、こうした初めての体験と感覚を、同じ時（とき）の中で共有してくれたのだろう。

（本当ならこういう旅や初めての何かって、シャルとしてたんだよな……）

　脅威（きょうい）が消えるまでは、何をどう思おうともどうしようもない。わかってはいても、やり切れない思いが悠真の胸に募（つの）った。先の見えない不安が心を曇らせていく。

「どうした、悠真」

　焦（あせ）ったところで、願ったところで――悠真は首を横に振った。

「なんでもない。それより、酒場に入ろう。かなり腹が減っちまった」

「ああ、たぶんもの凄いご馳走（ちそう）を用意してくれているぞ」

「そりゃ楽しみだな」

　悠真とディルは酒場の扉を開き、鈴の音色に歓迎（かんげい）されながら中へと進んだ。

　ディルが予想した通り、机の上には野草（やそう）料理から肉料理まで豪華（ごうか）な料理がたくさん用意されていた。だが、さすがに二人分にしてはあまりにも多い。

　確実に食べ切れないと思われる量であった。

　大将と女将が、奥から姿を見せる。

「おお、戻ってきたか。ささ、座れ座れ」

　席を勧めてくる大将の指示に従（したが）い、悠真とディルは席に座る。

　真向かいに、大将と女将も腰を下ろした。

「まあ、急だったからこれぐらいしか用意できねぇが、堪能（たんのう）してくれや」

「本当に美味（おい）しそうです。いただきます」

　悠真が礼儀（れいぎ）をもって応（こた）えると、大将は豪快（ごうかい）な声を飛ばした。

「悠坊（ゆうぼう）！　遠慮（えんりょ）なんかせず、たらふく食えよ！」

　用意された料理は、どれもこれも本当に美味しい。肉類は香辛料を使われたものが多く、食欲を促進（そくしん）させる。野草は揚げ物から炒め物と、いろいろな味を楽しめた。

「相変わらず、大将と女将さんの料理は美味しいな。それに懐（なつ）かしい味だ」

「まあ、王都の料理にゃあ負けちまうだろうがな」

　照（て）れ笑いしながら大将が告げると、隣にいる女将が目つきを鋭（するど）くした。

「何を言ってんだい！　王都の料理より美味しいに決まっているじゃないか」

「おっと、女将に角（つの）が生えてらぁ」

　笑い飛ばす大将の脇で、女将が不機嫌（ふきげん）そうに睨（にら）み続けている。

　大将達のやり取りを眺めながら、悠真は黙々（もくもく）と食事を進めていく。

　しばらくして、悠真は腹に限界を感じ始めた。どう考えても並べられた料理の量が多すぎるのだ。まだ全体の十分の一程度しか量が減っていない。

　ディルを横目に見ると、まだまだ食べられそうな雰囲気を醸（かも）している。

（マジかぁ……って、それもそうか）

　貧乏（びんぼう）暮（ぐ）らしが長い悠真は、物をたくさん食べるといった習慣がそもそもなかった。基本的には一食分で満足（まんぞく）するように、腹が完全にできあがっている。

　昔、何かで得（え）た知識がよみがえった。

　普段から大食（おおぐ）らいの人が小食の生活を続けた場合、いつしか以前と同じだけの量は食べられなくなる。そうなる理由は、満腹の水準を脳が変えるからなのだそうだ。

　今現在、悠真の胃袋はすでにその水準を大幅に超えているに違いない。

「どうした、悠真。まさかもう腹がいっぱいなのか？」

　ディルの問いに、悠真はかろうじて苦笑で応（こた）える。

　大将が腕を組み、からからと笑った。

「なんでぇなんでぇ！　若いんだから、もっともっと食え」

「う、あ、は、はい……いただきます」

　正直、これ以上の食べ物を口に入れたら逆流してしまう可能性が高い。

　そうならなさそうな料理を、悠真は必死に目で探した。

「そういえば、大将と女将さん――」

　ディルの爽（さわ）やかな声に、大将と女将が首を傾（かし）げた。

「今朝、酒場に来た花の髪飾りをした彼女……あの人が吸血鬼じゃないのか？」

「えっ……？」

　悠真は呆気（あっけ）に取られ、間の抜けた声を漏（も）らした。

　ディルに視線を移すと、表情は爽やかなまま大将達を見つめている。

「大将達は、どうして吸血鬼なんかを匿（かくま）っているんだ？」

　大将と女将が、ディルの問いに表情を硬くしている。

　とてつもなく重い沈黙が、豪勢（ごうせい）な料理が並んだ店内に満ちた。