異なる世界から仰ぎ見る空

第十一幕 果実酒の村

　商業都市から馬車で一時間ほどにある、メリヴィス村――果実酒で有名な村には、多種類（たしゅるい）の果物のほかに野菜なども多く育てられている。

　本命である醸造所（じょうぞうしょ）は果樹（かじゅ）園（えん）の傍（そば）に建てられ、また青果物（せいかぶつ）の出荷場も見られた。

　村の遠くに場違いな印象のある大きな屋敷がぽつんとあったが、そのほかは煉瓦（れんが）や木造で造られた質素（しっそ）な家屋（かおく）が多い。とてものどかなそうな田舎（いなか）ではあった。

　村の厩舎（きゅうしゃ）で下車したのち、悠真達は一つの建物の前にいた。玄関付近にある看板に酒だと思われる絵柄の焼印（やきいん）があり、悠真は漠然（ばくぜん）と酒場だろうと見当をつける。

　ディルが観音（かんのん）開（びら）きの木製の扉を開くや、上部に備えつけられていた鈴（すず）が心地のよい音色を奏（かな）でた。中へと進んだディルの背を追い、悠真も店内に入っていく。

　木の香りが充満している木造の空間には、食べ物の匂いも強く漂（ただよ）っていた。店内の構造から、どうやら酒場だけではなく食事処としても機能しているようだ。

　一人の大柄な男がタオルで手を拭（ぬぐ）いながら、鈴の音色に誘（さそ）い出された。

「悪（わる）いねぇ。まだ準備中――」

　野太い声をした男は、ぴたりと言葉を止めた。驚愕（きょうがく）の面持ちで硬直している。

　はっと我（われ）に返ったのか、嬉々（きき）として歩み寄ってきた。

「ディ、ディル坊（ぼう）じゃねぇか！」

「やあ、大将（たいしょう）。久し振りだね」

「来るなら連絡の一つでもよこしゃあ、いい食い物でも用意したのによぉ！」

　豪快（ごうかい）に声を飛ばしてくる男に、ディルは微笑みで応じる。

「急な決定だったからね。だから、そういうわけにもいかなかったのさ」

「商霊誌（しょうれいし）での情報だが、アル坊も元気してるみてぇだな」

　大将の言葉で、悠真の脳裏（のうり）に聖印（せいいん）騎士団団長の姿が浮んだ。

　ディルは肩を竦（すく）め、呆（あき）れ声で告げる。

「彼は今、かなり落ち込み中だけどね」

「ああ、知ってるぜ！　どこかの野郎（やろう）に、一杯（いっぱい）食わされたみてぇだな。どこの野郎か知らねぇが、あのアル坊のことだ。近々、復讐（ふくしゅう）にでも行くんじゃねぇか？」

　笑えない冗談（じょうだん）に、悠真の頬（ほお）が引きつった。なるべく存在感を消そうと試（こころ）みる。

　ディルが、悠真の背を軽く押した。

「その一杯食わせた野郎が、彼――悠真だ」

「ああん、おめぇが？　そういえば、よく見れば取り下げられた指名手配書に……」

　覗（のぞ）き込むように、大将と呼ばれた男が顔を近づけてくる。

「おうおう、兄ちゃん。どんな手を使って、アル坊を出し抜いたんだ？」

「あ、いや、あのぅ……」

　対応に困っていると、奥から忙（せわ）しない足音が響いた。徐々（じょじょ）に音が近づいてくる。

　音の方角に目を向けると、焦（こ）げ茶色の髪の女が走ってきていた。

「仕事をほっぽり出して何やってんだい、あんた！」

　大将の横腹に鋭（するど）い蹴りが放たれる。鈍（にぶ）い音が広がり、巨漢（きょかん）が宙を舞う。

　荒々（あらあら）しい物音が鳴り響く中で、両手を腰に置いた女は大将のほうをじっと睨（にら）んだ。三十歳ぐらいか、妙に妖艶（ようえん）な空気感のある容姿をした女だった。

　さして気にした様子もなく、ディルは女に挨拶（あいさつ）をする。

「やあ、女将（おかみ）さん。相変わらず元気そうで何よりだ」

「おや、ディル坊じゃないか！　元気してたかい？」

「ああ、僕のほうも相変わらずだ」

　さきほどと打って変わり、優（やさ）しげに微笑む女将と視線が重なった。

「そうかい。それで、こちらさんは？」

「アル坊に、一杯食わせた野郎らしいぞ」

　のっそりと立ち上がりつつ、大将がそう紹介した。

　女将が顔を近づけてくるのを、悠真は視界の端で捉（とら）える。

「なんだってぇ？　それじゃあ、あんたが噂の男かい」

「ああ、えぇっと……」

　力強い眼差しに見据（みす）えられ、悠真は再び対応に困り果てる。

　少しして、女将は艶（つや）のある唇に不敵な笑みを湛（たた）えた。

「アル坊を出し抜くなんて、そうそうできることじゃない。やるじゃないか」

「まったくだ。おめぇも黒鉄（くろてつ）騎士団の団員なのか？」

　綺麗に蹴りが入ったと思ったが、大将は平然（へいぜん）として寄ってくる。

　悠真は戸惑（とまど）いつつ、首を横に振った。

「あ、いや、まったく関係ないっす」

「彼は僕の友人で、今日は付き添（そ）ってもらったんだ」

　ディルの発言に、大将達は納得したように頷（うなず）いた。

「まあ、話は座ってしな。特別に、丹精（たんせい）込（こ）めた手料理でも振る舞ってやるかね」

　大雑把（おおざっぱ）に席を勧めたのち、女将は奥へと姿を消した。

　一番近くにあった席に着きながら、ディルは大将に何気ない声で尋ねる。

「最近、この村で物騒（ぶっそう）な目撃情報があるらしいね」

「あぁあ……まあ、ここは小せぇ村だからな。そういう噂はすぐに飛んでくるぜ」

　全員が席に着いてから、ディルは小さな吐息を漏（も）らした。

「果実酒の仕入れがてら、もし本当に問題があるのなら解決してこいと言われてね。その噂に関して、ちょっと詳しい話を聞かせてくれないか」

「つっても……俺も噂ぐらいしか知らないんだがな。ここ最近、冒険者や賞金稼ぎの連中が妙に騒（さわ）いでいるみたいだ。吸血鬼が近くに潜（ひそ）んでんじゃないかってな」

　頭の中で言葉の整理をしていたのか、大将は少しの間を置いてから続けた。

「だが、まあ……村の誰（だれ）かが遭遇（そうぐう）したり、被害を受けたりって話は聞かねぇな。もしそんな奴がいりゃあ、それこそすぐ耳に届くからな」

「そうか。大事（だいじ）なさそうでよかった。別に本格的な依頼があったってわけじゃない。そんな噂があったから、噂通りなら解決してこいってぐらいだから」

「ディル坊の親父さんには、いっつもご贔屓（ひいき）にしてもらってっからなぁ……なんか、気にかけてくれたみたいですまねぇと、ディル坊から伝えておいてくれ」

　大将の言伝（ことづて）に、ディルは頷（うなず）きで応じた。そのとき、店内に鈴の音色が響く。

　酒場に入って来たのは不思議な空気感を持つ――自分と変わらないぐらいの歳か、あるいは下だと思われる栗色（くりいろ）の髪の女だった。

　村の住人らしく、商業都市で見る格好より落ち着きのある服装をしている。ただ、お洒落（しゃれ）をしていないわけでもない。一輪（いちりん）の白い花の髪飾りをつけていた。

「おぉい、母ちゃん！」

　大将の呼び声で、ゆったりとした足取りで女将が奥から現れる。

「やあ、今日はいつもより早いじゃないか。またいつものかい？」

「はい。よろしくお願いします」

　栗毛（くりげ）の女は深々（ふかぶか）と頭を下げる。

　女将が目で合図（あいず）を送るや、女と一緒に店の奥のほうへ消えていった。そんな二人のやり取りと雰囲気から、何かを頼んでいた様子がうかがえる。

「さきほどの彼女は？」

　ディルは静かな声で大将に訊（き）いた。大将は虚空（こくう）を見上げて唸（うな）る。

「ディル坊達が王都（おうと）に行って、しばらくしてからだったかなぁ。傷ついて倒れている彼女を、村のもんが保護（ほご）してよ。それからは、ずっとこの村にいるんだ」

「そうか。もうあれから三年ぐらい経（た）つんだな……」

　ディルはかすかに溜め息をついた。

「本当、女将さんも大将も変わらないな。学園に通っていた頃（ころ）に戻った気分だ」

「今は妹さんが通ってんだろう。はえぇもんだな」

　悠真の脳裏（のうり）にエレアの姿が浮かぶ。

　ディルが不敵に短く笑い、悠真の背に手を当ててきた。

「実は、大将。親父も公認（こうにん）しているんだが、彼はその妹の夫になる予定なんだ」

　ディルの発言に、悠真はぎょっとして肩が跳ねる。

　大将は驚愕（きょうがく）の面持ちで固まっていた。

「いや、待て待て待て。だから――」

「そりゃ本当か！　エヴァンス家は名家で美人揃（ぞろ）いだからな。やるじゃねぇか」

「ヴァーミルさんやディルが、勝手にそう言ってるだけっすから！」

　どこか懐（なつ）かしむように笑う二人に、げんなりと悠真は嘆息（たんそく）する。

　不意に、出入口に向かって歩く栗毛の女が、軽く会釈（えしゃく）をしたのに気がついた。別に対応を期待したわけではないのだろうが、悠真も少し慌（あわ）てつつ応じる。

　白い布が被（かぶ）せられた大きな籠（かご）を両手で持ち、女は柔和（にゅうわ）に微笑んでから店を出た。

　悠真達のほうへ、女将がつかつかと足音を立てて歩み寄ってくる。

「もう話しは済んだのかい？」

「ああ。もともと仕入れが本来の目的だからね」

　女将は焦（こ）げ茶色の髪を耳にかけ、妖艶（ようえん）な笑みを湛（たた）える。

「そうかい。それなら料理ができるまで、村の中を散歩してらっしゃいよ」

「そうだね。久々（ひさびさ）だし、少し散歩でもしてくるか」

　ディルがそう応（こた）えると、女将は左手を腰に据（す）えてやや姿勢を崩（くず）した。

「二時間後ぐらいに、またこの酒場まで戻っておいで」

「わかった。それじゃあ、悠真。行こうか」

　ディルと一緒に立ち上がってから、悠真は大将達に頭を下げる。

「すみません。ご馳走（ちそう）になります」

「あんたはこの村に来るのが初めてなんだろう？　ゆっくり見ておいで」

「はい、わかりました」

　悠真はディルと並んで酒場を出てから、適当な方角に向かって歩いた。

　少し歩いた先で、ディルが何かを思いだしたような声をあげる。

「あっ。そうだ、悠真。ちょっと別行動でも構わないか？」

「えっ……？」

「少し寄りたい場所があるんだ。だから二時間後に、また酒場に集合しよう」

　悠真は胸の周辺で両手を横に振る。

「いや、待て待て待て。こんな見知らない村で一人にされても……？」

　ディルは小さく笑って応（こた）えた。

「子供じゃないんだ。迷子（まいご）になんかならないだろう？」

「そりゃそうだが……ああ、まあ、わかったよ」

　悠真は半（なか）ば諦めがちに告げた。馴染（なじ）みの人物と会いたいのかもしれない。

　二枚目な顔立ちから、悠真は女の可能性が高いと見当をつける。

「それじゃあ、またあとでな」

　ディルの後ろ姿を見送り、悠真はぽつんとその場に立ち尽（つ）くした。

　果実や野菜の香りに満ちた村を、悠真はぶらぶらとあてもなく歩いていた。

　この村に住んでいる人はとても愛想（あいそ）がいい。すれ違うたびに挨拶（あいさつ）をしてくるのだ。短い言葉のやり取りではあったものの、温和（おんわ）な人柄の者が多いと感じられた。

　和（なご）やかな雰囲気のせいか、時間がゆっくり流れているような感覚を味わう。

　しばらく道沿（みちぞ）いに歩いていると、先にひらけた場所が見えた。

　村人達の憩（いこ）いの場となっているのか、休憩している者や商売している者の姿がある――中央に巨大な樹木が一本立ち、そこに見覚えのある女の姿が映った。

（あの子は、酒場に来ていた……）

　白い花の髪飾りをつけた女を、悠真は茫然（ぼうぜん）と見つめた。不意に、視線が重なる。

　こちらの視線を察知したのか定かではないのだが、突然の視線は対応に少しばかり困るものであった。悠真の目が無意識に右へ左へと泳いだ。

「あ、ああ、えっと……その、初めまして」

　歩み寄りながら挨拶をすると、女が軽い会釈（えしゃく）をしてくる。

　不思議な空気感のある女であった。外見の美しさから存在感は強く感じるものの、どこかぼんやりとしていて、霞（かす）んで消えてしまいそうな儚（はかな）さもある。

　この空気感はどこか――まるで悟（さと）りを開いた老婆に近いものを彷彿（ほうふつ）とさせた。

「初めまして。酒場にいた方（かた）ですね。私はロラーナと申します」

「あ、あぁ。俺は悠真。なんか休憩中、かな？　邪魔（じゃま）して悪かったな」

　ロラーナは小首を傾（かし）げてから、首を横に振った。

「いいえ。ただ、ぼんやりとしていただけですから」

「そうなんだ。確かにこの村もの凄く穏（おだ）やかだから、日向（ひなた）ぼっこには最適だな」

「ええ、とても。悠真さんは初めてこちらへ？」

　悠真はゆっくりと頷（うなず）いて応（こた）える。

「ちょっと友達の頼みで、果実酒の仕入れを手伝うために来たんだ」

「ふふ、そうですか。こちらに見える方は、やはり果実酒が目当てなのですね」

　ふと、悠真はロラーナに関する情報を思いだした。

「そっか、ロラーナさんはこの村の出じゃなかったんだったな。大将が言ってた」

「そうですね。でも、もうずいぶんと長い間いる気がします」

　悠真は自然と笑みを作る。

「きっと、この穏（おだ）やかな村の雰囲気がそう思わせるんだろうな」

「はい。悠真さんの言う通りだと思います」

　やや強めの風が吹き、彼女の頭にある花の髪飾りが少し乱（みだ）れる。遠目からではよくわからなかったが、近くで観察してみれば本物の花を用（もち）いた髪飾りのようだ。

　繊細（せんさい）そうな細長い指先で、ロラーナは自身の髪飾りを整えた。

「その花ってさ、本物、だよな？」

「ええ。私が育てた花です」

「マジか――ってことは、ロラーナさんは花農家か何かなのか？」

「あくまでも趣味の範囲（はんい）ですね。ただ、これは思い出深（ぶか）い花ですから」

　花にまつわる思い出でもあるのか、ロラーナはどこか遠い眼をした。

「俺はその花を初めて見たけど、なんか凄く綺麗だな」

「ありがとうございます。心を込めて育てた甲斐（かい）がありました」

　悠真は不意に浮かんだ疑問をそのまま口にする。

「そういえば、女将から何を受け取ってたんだ？」

　わずかにロラーナの肩が跳ねた。悠真は咄嗟（とっさ）に、胸の辺りで両手を横に振る。

「あ、いや。別に気になっただけで、訊（き）いちゃいけなかったらごめん」

「いいえ、大丈夫ですよ。ただ食材を分けてもらっただけですから」

「食材？　何か特別な催（もよお）しでもあるのか？」

　ロラーナは微笑み、否定の仕種（しぐさ）をした。

「主人に丹精（たんせい）込めた料理を振る舞ってあげたいのです」

　自分とたいして変わらない年齢だと思っていたため、悠真は静かに驚いた。

　女性の場合、日本では十六歳から結婚が可能となる。日本全国から見ればそれほど珍しい話ではないのだろうが、知り合いに早婚（そうこん）したという話は聞いた覚えがない。

　あくまで可能なだけであり、早婚が通常というわけではなかった。

「ロラーナさん、もう旦那（だんな）さんがいるんだな。ちょっとびっくりした」

「ふふ、ええ。小さい頃（ころ）から共に育ってきたお方（かた）と、無事（ぶじ）に結ばれました」

　幸せに満ちた微笑みを見せてから、ロラーナは不思議そうに小首を傾（かし）げた。

「でも、そんなに驚くような話ですか？　あ、もしかしたら……栄（さか）えている場所から来られた方には、少し早く感じてしまうのかもしれませんね」

「あ、いやぁ……ロラーナさんの年齢が幾（いく）つかわからないからあれだけど、俺のいた国では、女は十六歳からで男は十八歳からだったからな」

　悠真は黒髪に指を通し、頭を掻（か）いた。

「まあ、可能な年齢で即刻（そっこく）っていうのは、あまり聞かない話だけど」

「そうですか。私は〝十七〟ですから、悠真さんからは早く感じてしまいますね」

　ロラーナの言葉が終わるや、鐘の音が響き渡っていく。

「いけないわ。もうこんな時間……私、そろそろ行きますね」

「ああ。旦那さんに、極上の手料理を振る舞ってあげてくれ」

「はい。それでは、また」

　小走りで駆けて行く彼女の姿を眺めながら、ふと悠真は考え込んだ。

（そういえば……ディルと別行動してから、どれぐらい時間が経（た）ったんだ？）

　和（なご）やかな雰囲気の村が時間を忘れさせ、じんわりとした冷や汗が湧（わ）いてくる。

　しばらくの硬直を経（へ）て――悠真は全速力で酒場を目指した。