異なる世界から仰ぎ見る空

第十幕 砂喰い

「さあ、悠真。速度が上がるぞ」

　耳の奥を傷めるほど嘶（いなな）いたのち、ルグシオンが疾駆（しっく）する。

　信じられないほどの速度に、悠真は姿勢を大きく崩（くず）した。

「うぉあああ――は、はっえぇえええ！」

　時速で言えば、百キロ以上は出ていそうであった。ルグシオンの角から前方に膜（まく）のような障壁（しょうへき）が展開されており、それが風をほぼ遮（さえぎ）ってくれている。

　アスファルトみたいな舗装はされていないが、揺れもあまり気にならない。

「ルグシオンの乗り心地はどうだ」

「悪くない。でも、なんでこんな揺れが少ないんだ。これも〝秘術〟なのか？」

　ディルが短く笑い、片手を少し振る。

「それもあるが、大半は技術だな。車体と車輪に特殊な仕掛（しか）けを施してある」

「なるほど……これじゃあ、俺の言った自動車なんか必要ないかもな」

「それがメルニア大陸にある移動型錬成具の名称なのか？」

　悠真はつい口走った言葉を、心の内側で窘（たしな）める。

「ああ、あ、忘れてくれ。俺が、そう呼んでるだけだから」

「自動の車か。彼（か）の国にある錬成具には、いい呼び名かもしれないな」

「はは……だろ」

　悠真は曖昧（あいまい）に笑い、誤魔化（ごまか）しておく。

　短めに何度か頷（うなず）いたディアスが、真面目（まじめ）な顔つきになった。

「村へ着くまでに、幾（いく）つか説明しておこう。実は果実酒以外にも別件の用がある」

　昨日にも似た気配を感じ取り、悠真は直感的に嫌（いや）な予感を覚えた。

「なんでも最近、村の付近で危険な妖魔（ようま）の目撃情報があるらしい」

（おいおい……おいおい……）

「だからまあ、その調査も兼（か）ね、可能なら討伐（とうばつ）するのも視野に入れているんだ」

　悠真は深く肩を落とした。なぜか嫌な予感ほどよく当たる。

　女性であれば見惚（みほ）れるぐらい整った彼の顔に、爽（さわ）やかな微笑みが湛（たた）えられた。

「悠真の働き、期待しているからな」

「どうして、俺なんだ……」

「君なら不足（ふそく）はない。そう思ったからだ」

　昨日の学園祭での経緯（けいい）からか、ディルは自信ありげにそう断言した。

　自分で招（まね）いた種ではあるのだが、悠真は真摯（しんし）に否定しておく。

「いや、それ、買（か）い被（かぶ）りすぎだから、本当……」

　片目を細めながら、悠真はかすかに嘆息（たんそく）した。

「しかしそういうの、浅い知識だから正確にはどうかわからないが……商霊を通した賞金稼ぎや冒険者とかの仕事じゃないのか。王の切り札とまで呼ばれる王国騎士団の団員が、わざわざ出向くほどの仕事なのかそれって？」

　ディルは困り顔で顎（あご）を撫（な）でた。

「間違ってはいないが……さっきも言ったように妖魔討伐は騎士団の仕事でもある。それに今回の依頼主は、その王の切り札である御本人様からだからな」

「マ、マジか……」

　悠真は驚愕（きょうがく）を声にした。ディルが腕を組んでから説明してくる。

「親父は村の果実酒をいたく気に入っているんだ。特にこの数年で、味の質がさらによくなったと喜んでいるぐらいにな。ちなみに、あの店で飲んでいた酒もそれだぞ」

「ああ、なんかもう、事情を全部呑み込めた気がする」

　声量を落として告げると、ディルが笑いながら悠真の肩を軽く叩（たた）いてきた。

「義理の父親になるかもしれない。今の内に手柄（てがら）を立てておくのも悪くないだろ」

　少しそんな未来を想像してから、悠真は片手を横に振る。

「いや、そんな未来は来ねぇから」

「兄の僕が言うのもなんだが、外見だけでなら相当美人の部類に入ると思うぞ」

「それは、まあ。確かにそうだけど……」

　ディルは思案（しあん）の様子を見せてから、忌憚（きたん）なく尋ねてくる。

「ほかに意中（いちゅう）の相手でもいるのか？」

　悠真の胸がどきりとした。胸元を掴（つか）み、視線を下げる。

　応（こた）えない悠真に堰（せき）を切らしたのか、ディルが重ねて疑問を口にした。

「もしかして、例の光の聖女か？」

　ディルが察した通り、光の聖女となった彼女が意中の相手――悠真は、自分にその〝資格〟があるのかどうか、少しわからなくなっていた。

　彼女が聖女としての覚悟を持った日の記憶が、悠真の心を蝕（むしば）んでいく。

「……ああ。そうかもな」

　煮（に）え切らない返答に、ディルが訝（いぶか）しげな面持ちで首を傾（かし）げた。

「どうして、こうなったんだろうな。俺はたださ、あいつを……普通の女の子にしてやりたかっただけなのに。なんで誰（だれ）も、あいつを自由にさせてやらないんだ」

　悠真ははっと我（われ）に返った。何を口走っているのか、自分でもよくわからない。

　ぼんやりと見つめてくるディルに、悠真は深呼吸してから伝える。

「あ、いや、すまない。忘れてくれ。こういうのを吐き出せる場所がなかったから、つい変にこぼしちまった……それに全部、弱い俺が悪いってちゃんとわかってんだ」

　空気がどんよりと重くなる。ディルはわずかに唸（うな）り声を出した。

「事情はどうであれ、悠真がしたことは世界中の人々を震撼（しんかん）させた。それは何物にも代えられない事実だ。数千年に渡る歴史上、誰（だれ）もなし得（え）なかったものでもある」

　ディルは紅髪（べにがみ）に指を通し、優（やさ）しげに微笑んだ。

「それに自分が弱いと自覚している意識は、別に悪い意識ではないさ」

　言葉の意味を把握（はあく）できず、今度は悠真が首を傾（かし）げた。

　突如（とつじょ）、ルグシオンがけたたましい鳴き声をあげる。びくりと肩を大きく震わせて、悠真はルグシオンを見る。二本の角（つの）の先が、微妙に折れ曲がっていた。

　次第に速度が緩（ゆる）まり、ルグシオンの足が完全に停止する。

「あぁ……お客さん。だめだね、こりゃあ……ちょうどこれから通る場所の方角に、どうも五級を超える危険な妖魔（ようま）がいるみたいだ」

「あの角が、その方角を示しているのか？」

　悠真の問いに、ディルは頷（うなず）いた。

「これが第二の問題点であり、第三の問題点だな。錬成具といえども、ルグシオンと同等に反応を示せる品はかなり価値が高い。普及（ふきゅう）しないのはそのせいでもある」

　御者台（ごしゃだい）のほうへ顔を向け、ディルは片手をゆっくりと横に振った。

「御老人、そのまま進んでくれても構わない。どんな妖魔であったとしても……黒鉄（くろてつ）騎士団員である僕が討伐（とうばつ）しておこう」

「おやおや、そうでありましたか。これはなんと心強い」

　御者台の老人は朗（ほが）らかな笑みで応（こた）え、ルグシオンに声をかける。

「さあ、行ってください。心強いお客様ですからねぇ」

　ルグシオンが呼応（こおう）するかのような声をあげ、再び疾駆（しっく）する。

「そうだな……いい機会だ。悠真に、とある話を教えてやる」

「ん、とある話ってなんだ？」

「まあ、もう少し待ってくれ」

　それ以上ディルは何も言わず、遠い眼をして道行く先へと顔を向けた。いつまでも口を開かないため、悠真も黙ってディルの視線の先を探っておく。

　車輪の音だけが響き、しばらくしてからルグシオンはまた失速して足を止めた。

　草原には樹木が疎（まば）らに生えているぐらいで、変わったところは見受けられない――かすかに地面が揺れだし、地中を掘り起こすのにも似た音が聞こえてくる。

「な、なんだ、この音……」

「悠真、御老人。しばらくここで待機（たいき）していてくれ」

　颯爽（さっそう）と馬車から飛び降りたディルが、歩きながら胸元のアクセサリーを握った。

　まばゆい光が放たれ、ディルは握ったほうの手を振り払った。若草色に透（す）き通った大剣を掴（つか）んでおり、軽々（かるがる）と振り回しつつルグシオンの先を歩いていく。

　悠真は神経を研（と）ぎ澄（す）まして、ディルと音のする方角を観察した。少し先にある土が盛り上がるや、荒々（あらあら）しい音を立ててのっそりと気味の悪い生物が現れる。

　黒ずんだ鱗（うろこ）を持つ魚類だろうか、土竜（もぐら）を連想させる手足が生えており、大柄な男の一回り――途端（とたん）に膨（ふく）れ上がり、人を丸のみにできそうなぐらい巨大化した。

　見た目のせいか、やや鈍間（のろま）そうな感想を抱（いだ）く。

「あれは砂喰（すなく）いじゃないか……どうして、こんなところに」

　御者台にいる老人が驚愕（きょうがく）の声をあげ、じっと砂喰いのほうを見据（みす）えている。

　ディルは物怖（ものお）じした様子も見せず、砂喰いとの距離を素早く縮めた。

　砂喰いが奇声を虚空（こくう）へ放ち、無数の牙（きば）が生えた口を開けて巨体を這（は）わせる。

　やや腰を低く屈（かが）め、ディルは空高く舞い上がった。人の常識など軽々と超えたその高さに、悠真は信じられない気持ちで目を疑う。

（マジかよ。なんだあの高さは……）

　鈍間（のろま）に思えた砂喰いの反射神経は、想像した以上に鋭（するど）い。

　ディルが飛び上がると同時に、大口を向けてまた奇声をあげる。砂喰いの口周辺に黄土（おうど）色（いろ）の紋章陣が描（えが）かれ、悠真はぎょっと体を仰（の）け反（ぞ）らせた。

「んなぁっ？　嘘（うそ）だろ……紋章陣？」

　黄土色の紋章陣から、破裂したように大量の砂が噴（ふ）き出していく。おそらく攪乱（かくらん）を目的としたものなのだろう。砂喰いの姿がみるみる砂に紛（まぎ）れて消える。

「烈風（れっぷう）の暴門（ぼうもん）。陽気（ようき）な妖精よ激しく舞い踊れ」

　ディルが風をまとう大剣を豪快（ごうかい）に振るや、台風を思わせる強い風が発生した。宙に漂（ただよ）った砂をいとも容易（たやす）く吹き飛ばし、また砂喰いの姿があらわとなる。

　上空にいるディルを、砂喰いが泳いで追いかけていた。

「烈風の暴門。獰猛（どうもう）に切り裂き生餌（いきえ）を噛（か）み砕け」

　ディルの詠唱（えいしょう）で翡翠（ひすい）色（いろ）の紋章陣が砂喰いの左右に幾（いく）つも浮かぶ。

　いったい何が起こるのか、悠真は息をするのも忘れて見入ってしまう。

　翡翠色の紋章陣から長槍（ながやり）の形をなした風が、砂喰いの大きな胴体を瞬時に貫いた。その光景はまるで、銛（もり）に貫かれた魚を彷彿（ほうふつ）とさせるものであった。

　落下を利用して、ディルは砂喰いの口先から尾にかけて大剣で切り裂いていく。

　地面に着地したディルの背後で、腹を裂かれた砂喰いが地響きを立てて落ちた。

　風船のように萎（しぼ）み、砂喰いは元の大きさへ戻っていく。腹部を切り裂かれ、臓物（ぞうもつ）がこぼれている。異様（いよう）な臭（にお）いが風に乗り、悠真の鼻を突いた。

「あの砂喰いを、こうも簡単に討伐（とうばつ）するとは……さすがは王国騎士団様ですなぁ」

　感嘆（かんたん）の声を老人が漏（も）らした直後、ディルが軽快（けいかい）に戻ってくる。

　さっと馬車に乗り込み、ディルは腕を組んだ。

「さて、悠真。砂喰いの危険度は五級下等なんだが、一人だけで討伐できるか？」

　突然の問いに、悠真は少し考える。

　ネクリスタでは妖魔に危険度――つまり、ランクをつけていた。ほとんど害のない十級下等から、数字が小さくなるごとに危険度が増していく。

　そして同じ級でも下等、中等、上等と三つに分けられるのだ。

　等級ではほぼ中間となる五級下等といえども、生身のままでは厳（きび）しいと感じた。

　精霊に転化すれば、おそらく不可能ではないだろう。ただしそれは、他人の戦いを傍（はた）から眺めただけの、ただの〝妄想（もうそう）〟でしかない。

　実際に戦えば、どうなるのかは未知数だった。

　明確な解答を見出（みいだ）せず、悠真は肩を竦（すく）める。

「正直だな。だが、それでいい。これが現時点での、僕と君との戦力差だ」

「あ、ああ……」

「昔の人の言葉に、こんな言葉がある――己の弱さを自覚できない者に、強者の門は一切の関心も示さない。これがさきほど伝えたかったとある話だ」

　ディルはにっこりと笑い、悠真の肩をぽんぽんと叩（たた）いた。

「今はまだ弱くて悔（くや）しい思いをしているのかもしれない。だけどそれなら、その弱い自分を糧（かて）に強くなればいい。悠真にはその資格があるし、素質（そしつ）もある。なんせ伝説に謳（うた）われる十二守護精霊の一体、闇の精霊王ガガルダからのお墨付（すみつ）きだしな」

　ディルの言葉を聞き、そして呑み込んで、悠真は心の中で霞（かす）みがかっていた何かが晴れた気がした。言葉にされてようやく、単純なものだと気づかされる。

「そう、だよな……うん。そうだ。強くなればいい。ただそれだけだったな」

「悔（くや）しい思いも、悩（なや）んで途方（とほう）に暮れる思いも、いつかきっと未来の自分の糧になる。だから顔を下げず、前を見て歩けばいい。ゆっくりと自分らしくな」

「ああ、ディルの言った通りだ。ったく、何を悩んでんだかな……」

　ディルはやや困り顔になった。悠真は不思議に思いながら彼を見つめる。

「悠真の想い人に関しては、僕も大体の事情なら把握（はあく）している……しかしな、それはそれとしてだ。兄としては妹との婚姻（こんいん）を応援（おうえん）してやりたいのが本音だがな」

　これには悠真も、苦笑いで誤魔化（ごまか）すほかない。

　エレアと夫婦になった未来を少しばかり想像してから、悠真は首を横に振る。

「というか、エレア自身――残念ながらそんな気はないと思うぞ」

　悠真はエレアとの関係性を素直に伝えた。

　ディルは腕を組み、肩を揺らしながら笑う。

「親父の言葉じゃないが、この先どうなるのかなんて誰（だれ）にもわからない。だから今は友人として、悠真を応援している。そんな友人からの言葉だと思ってくれ」

「ああ、ありがとう。ディル」

　ディルは力強い眼差しで頷（うなず）いた。

「さて……御老人。砂喰いの死骸（しがい）処理と地盤の調査は、僕のほうから王国に報告しておくから、先を急いでもらってもいいかな」

「はい、わかりました」

　ルグシオンが再び疾駆（しっく）を始めた頃（ころ）、ディルが極々（ごくごく）か細い声で呟（つぶや）いた。

「しかし人里（ひとざと）離れた山奥（やまおく）が住処（すみか）のはずの砂喰いが、どうしてこんなところに……」

　ディルの呟きの答えを、このときの悠真は知る由（よし）もなかった。