異なる世界から仰ぎ見る空

果実酒の村

幕間二 光と闇と炎

　大自然に囲まれた湖（みずうみ）の畔（ほとり）に、古城に似た一つの屋敷がある。

　しっかりとした手入れが行き届いている庭園の一隅（いちぐう）に、シャルとエレアのほか――マルティス帝国の皇女（こうじょ）アリシアと、ラスティア教団の女司祭（しさい）が立っていた。

　やや離れた位置でハーミットが剣を抜いており、悠真は地に伏（ふ）している。

「くそっ……！」

　歯を噛（か）み締めながら、悠真は対峙（たいじ）した相手を見た。

　風で金髪をなびかせる女が、鋭（するど）く尖（とが）った剣先を向けてくる。

「なぜ攻撃してこない。なぜ秘術を行使（こうし）しない。答えろ、久遠悠真！」

　悠真は答えない――いや、応（こた）えるだけの余裕（よゆう）もない。

　無力化のみを狙った攻撃が、すべて相手に見切られてしまった。そのたびに反撃を繰り出され、現状は立つのが難しい状態にまで追い込まれている。

　相手が女でなければと思うものの、性別を差し引いても彼女は異常に強い。

　聖印（せいいん）騎士団の団長ですら、舌を巻きかねない実力を持っていた。

　息を整えてから、悠真は口を開く。

「どうして……シャルが、お前らに拘束（こうそく）されなきゃならない」

「勘違（かんちが）いするな。拘束ではない。護衛を目的とした保護だ！」

「一緒だろうが！　俺は……シャルが自由になれるように、命を懸（か）けて戦ったんだ。お前達の置き人形なんかにするためじゃねぇんだよ！」

　目の前に立っているハーミットの表情が、一際（ひときわ）険（けわ）しさを増した。

　ハーミットは力強い踏み込みを見せる。鋭（するど）い剣が悠真の右頬（みぎほお）をかすめ、そして地を突く音が耳に届いた。少し遅れて右頬にかすかな痛みが走る。

「くっ……」

「ならば貴様（きさま）に護（まも）れるか？　一撃すらも当てられない者が聖女様を護れるのか！」

　ハーミットは嫌悪感（けんおかん）をあらわにした眼差しで、見下ろしてくる。

「礼は、言おう。禁忌（きんき）の悪魔が光の聖女様だったなど、誰（だれ）もが想像すらしなかった。これには本当に心から感謝している。だが、これより先は我々（われわれ）の領域（りょういき）だ」

「ふざ、けるな！」

「ビアガネルス教団が、すでに今回の件で活発化（かっぱつか）している。中には――過激（かげき）な武闘派（ぶとうは）集団も多い。そんな連中が、聖女様を黙ったまま放（ほう）っておくと思うか？」

　涼（すず）やかな目許を歪（ゆが）め、ハーミットは続けた。

「それにだ。ビアガネルス教団だけではない。これまで禁忌の悪魔を屠（ほふ）ったとされる歴史ある国では……光の聖女様殺しとして、壮絶（そうぜつ）な非難（ひなん）を浴（あ）びるはめになるだろう。その結果、何が起こるかなど想像に難（かた）くない」

　土に刺した剣を抜き、ハーミットは空（くう）を切り裂いた。

「だからこそ、現在の光の聖女様は――我々、ラスティア教団が保護するのだ」

「勝手なことばっか、言ってんじゃねぇぞ！」

　気力を振り絞って立ち、悠真はハーミットを強く睨（にら）んだ。

「俺からすれば、邪教もえせ国家もお前らも全部同じなんだよ！」

　悠真は胸に力強く左手を添（そ）えた。

「悠真君！　その力は二度と扱ってはだめだと言ったでしょう！」

　やや遠くで見守っていたアリシアが、大音声（だいおんじょう）で制してきた。

　桃色の短い髪をした彼女に、悠真は視線を据（す）える。

「俺だって、シャルを護ってやれるって証明してやるんだ！」

　悠真はハーミットの蒼（あお）い瞳を見据（みす）え直し、声高らかに命（めい）じる。

「闇の精霊王ガガルダ！　俺に力を貸せ！」

　黒い靄（もや）に、悠真の全身が包（つつ）まれていく。

「うぅ、う、うぉおおお――っ！」

　ただでさえ、ハーミットから受けた傷で痛みがある。転化する直前に起こる体中が軋（きし）むような痛みを、悠真は咆哮（ほうこう）して打ち消した。

　悠真は靄（もや）を腕で払い、闇の精霊王へと転化を完了させる。

　ハーミットの表情が、驚愕（きょうがく）の一色に染まっていた。

「なっ？　闇の、精霊王？」

　茫然（ぼうぜん）としていたのもつかの間、金髪の女騎士は即座（そくざ）に戦闘態勢へ戻った。

　握り締めた剣の柄（つか）を頬（ほお）へ寄せ、閃（ひらめ）くような速さで突進してくる。

「紅蓮（ぐれん）の開錠――」

　ハーミットの発声（はっせい）とともに、赤き紋章陣が剣先に描かれていく。

「劫火（ごうか）を解き放ち灼熱（しゃくねつ）を抱（いだ）け」

　剣身（けんしん）に燃え盛る炎をまとい、ハーミットが剣を素早く薙（な）ぎ払った。

　彼女の剣筋を予測して避（よ）けても炎が追撃を加えてくる。きっと生身のままであれば大火傷（おおやけど）は免（まぬが）れなかっただろう。ただ、ガガルダの皮膚（ひふ）は鋼鉄以上の硬度（こうど）がある。

　悠真は右腕で振り払い、灼熱の炎をかき消した。

　そして左の手のひらに、小さな黒き紋章陣を発現させて握り潰（つぶ）す。

　辺（あた）りが一瞬にして暗き闇で満たされた。

　暗黒に支配された中で、悠真だけがすべてを見通せる空間となる。

　視界を奪われたはずのハーミットが、やや呆然（ぼうぜん）とした顔をしていた。だがしかし、それでも彼女は行動を再開する。懐（ふところ）に手を突っ込み、何かを引き抜いた。

　取り出された何かが地面へ叩（たた）きつけられ、硝子（がらす）が砕（くだ）け散ったような音が響く。輝く白い紋章陣が浮かび、ハーミットの全身が淡（あわ）い光に包（つつ）まれた。

　そんな光景を見つつ、悠真も手を休めない。力強く両手を絡（から）め合わせる。

　周囲を覆（おお）った漆黒の闇が、ハーミットをじわりと抱き込む。

　視界は完全に、闇で閉ざされているはずだった。それなのにハーミットの視線が、自分をしっかりと捉（とら）えているのだと気づく。

　四方八方に剣を振り回し、ハーミットは闇を切り裂きながら唱（とな）える。

「烈火（れっか）の開錠――火龍（かりゅう）の咆哮（ほうこう）、虚空（こくう）を振るわせろ」

　周辺に赤き紋章陣が幾（いく）つも展開され、激しい炎が勢いよく生み出された。

　咄嗟（とっさ）にハーミットから炎へ対象を変え、悠真は闇を集めて炎を打ち消す。

　ほんの少しでも判断（はんだん）が遅れていたら、自分が燃え盛る炎に焼かれてしまっていた。しかし身を護（まも）ったせいで、闇がすべて消えてしまう。

　また視界が、誰（だれ）にとっても良好（りょうこう）な世界に戻ったのだ。

　息つく暇（ひま）もない。すでに、ハーミットが目の前へと迫（せま）ってきていた。いつの間にか手にしていたなんらかの道具を剣身に這（は）わせ、詠唱（えいしょう）もなく炎が発生する。

　炎をまとった剣を、ハーミットは大きく振り被った。

　悠真は漆黒の紋章陣を浮かべ、虚空を黒く染める闇の盾を作り上げる。

　闇の盾と炎の剣が衝突（しょうとつ）し合う。衝撃（しょうげき）を生み、空気が揺れ、激しく破裂（はれつ）した。

　十秒ほどの短い攻防の末（すえ）に――悠真の心臓に異変が起きる。自然と転化を解（と）くや、心臓が歪（いびつ）に鼓動（こどう）を繰り返した。まるで胸を突き破ろうとする勢いに等（ひと）しい。

　呼吸が激しく乱れて、軋（きし）むような痛みが体中を駆け巡る。再び地に伏（ふ）した悠真は、強烈な痛みを必死に堪（こら）え、無理矢理にでも息を整えていく。

　頭が朦朧（もうろう）とする中で、誰かが前に迫（せま）ったのがわかった。

「正直、驚かされた。ただ、その力はずいぶんと代償（だいしょう）が大きいようだな」

　闇の精霊王の力をもってしても、樹人（じゅじん）族である彼女を無力化できない。

　その事実が、悠真に絶望――悔（くや）しさを与えた。

「一対一でも、このありさまだ。邪教や国は一人ではない。数え切れないほどいる。そんな代償が大きな力は、集団戦には向いていない。いい加減（かげん）、理解しろ！」

「何、終わった雰囲気、出してやがんだぁああ！」

　悠真は痛みを無視し、気力を絞り出して立ち上がった。

　そしてもう何もできないと、瞬時に悟（さと）る。意識を保（たも）つのでさえ必死であった。

「まだ、終わってなんか、いねぇから……」

　もはや無意識の領域（りょういき）で、悠真は左手を胸に置いた。ハーミットがまた構える。

　そのとき――両手を大きく広げたシャルが、ハーミットの前に立ちはだかった。

「もう、やめてください。わかりました。わかりましたから！」

「な、シャル……」

　肩越しに顔だけ振り返ったシャルを見て、悠真は絶句（ぜっく）する。

　神々（こうごう）しいほどに整った顔が、今にも泣きだしそうに崩（くず）れていた。

「悠真も、お願い。もう、転化しないで」

「馬鹿（ばか）、お前……」

　無理をしていた膝（ひざ）の力が一気に抜け、悠真は地にへたり込んだ。

「悠真！」

　傍（そば）に寄ってきたシャルに支えられ、悠真はかろうじて倒れ込まずに済んだ。

　心配を色濃く表情に宿したシャルが、ハーミットのほうへ向く。

「ラスティア教団でもどこでも、私……行きます。だから、もうやめてください」

「何、言ってんだ、シャル」

　手にした剣を鞘（さや）へと納め、ハーミットは片膝（かたひざ）をついてシャルに跪（ひざまず）いた。

「どうか、お許しください。戦闘行為（こうい）に及（およ）ぶつもりは……一切ございませんでした。つい頭に血が上ってしまい、このような事態へと陥（おちい）った未熟（みじゅく）さを恥（は）じております」

　ハーミットが表情と態度に、謝罪（しゃざい）の意を表す。

　黙っていたシャルが、少ししてから力強さがこもった声を出した。

「ラスティア教団の保護を、お受けいたします。それから光の聖女としての責務（せきむ）も、可能な範囲内でなら果たしたいと思います。ただし、条件をつけさせてください」

　シャルの発言中、女司祭（しさい）マイナ・カーチスが歩み寄ってきた。

　三十代半（なか）ば頃（ごろ）だと思われる――優（やさ）しそうな顔立ちをした彼女が、ハーミットの隣で地べたに正座する。そして柔（やわ）らかな声音で言葉を紡（つむ）いだ。

「聖女様の御意志（ごいし）、お聞かせ願えますか？」

「一つ……可能な限りで構いません。私に自由な時間を与えると約束してください。二つ、私にとって大切（たいせつ）な仲間達と、自由に会わせると約束してください」

　マイナは黙考の姿勢を見せ、しばらくして思慮深（しりょぶか）く頷（うなず）いた。

「わかりました。聖女様の御意志に沿（そ）えるよう、私のほうから働きかけます」

「最後に……もしも邪教団や、禁忌の悪魔を屠（ほふ）ったとする国々の脅威（きょうい）が失われたら、私を自由にすると約束してください」

　マイナとハーミットが困惑（こんわく）の眼差しで、わずかに首を傾（かし）げる。

　シャルはもの哀（かな）しげな顔をして、ゆっくりとした口調で気持ちを述べた。

「私は禁忌の悪魔として忌（い）み嫌（きら）われ、人としての時間がありませんでした……でも、人として歩める道を彼が与えてくれました。だからすべてが終わったそのときは……光の聖女の役目も捨てさせてください。私を普通の人として生きさせてください」

　シャルの懇願（こんがん）に、マイナもハーミットもつらそうに顔を曇らせた。

　禁忌の悪魔がどんな存在か、この世界に生きる者は誰もが知っている。理解をしていればいるほど、シャルの願いはあまりに普通で――とてもせつないものであった。

　マイナは悲（かな）しみを顔に宿し、すっと視線を下げていく。

「聖女様に危害（きがい）が及ばないのであれば……我々が、口を出せるはずもございません。彼女も申し上げましたが、これは〝保護〟であり〝拘束〟ではないのです」

　諭（さと）すような口調で、マイナはゆったりと話し続けた。

「堅苦（かたぐる）しい部分が生まれるのは、否（いな）めません。ですが、どこに脅威（きょうい）が潜（ひそ）んでいるのかわからない以上、こうするほかないのです。どうか、ご理解を……」

「ええ、わかっています」

　マイナに頷（うなず）いて応（こた）えてから、シャルが微笑みを湛（たた）えた顔を向けてくる。

　表情は微笑んでいるのに、どこか哀（かな）しみの色が滲（にじ）んでいた。

「シャル。お前、どうして……」

「ごめんね、悠真。しばらくの間、待っていてくれる？」

　かすれがちな声をしたシャルに、悠真は重ねて訊（き）く。

「そうじゃない……どうして、受け入れたんだ」

「それは……」

「申し訳ないけれど、私の入れ知恵よ」

　悠然（ゆうぜん）と闊歩（かっぽ）するアリシアが、会話に交（ま）じってきた。隣にはエレアの姿もある。

　やや露出度（ろしゅつど）の高い煌（きら）びやかな黒い衣服に身を包（つつ）んだ――目のやり場に困るような、胸元を強調している服を着たアリシアが、悠真の近くで足を止めた。

　アリシアは真紅（しんく）の瞳で見下ろしながら、指を二本立てた。

「ただ、私がシャルに与えた言葉は二つだけ。最後の言葉は、彼女自身の意志よ」

「なんで、そんな……」

　悠真はアリシアをじっと見つめる。しかし口を開いたのは、エレアだった。

「お前はわからないだろうけど、ラスティア教団は変な宗教団体じゃないわよ。遥（はる）か昔に実在した光の聖女の意志を尊重（そんちょう）して、無償で慈善（じぜん）活動をする団体なの。無償でも運営を続けられているのは、支援を惜（お）しまない出資者が多いからなのよ」

「だとしても……」

　首を横に振ってから反論しようとしたが、アリシアが遮（さえぎ）る。

「失礼極（きわ）まりない発言になるのだけれど……利用しなさい。神格化（しんかくか）された光の聖女を無碍（むげ）に扱う真似（まね）はしないでしょうし、彼女が言った通り……悠真君の力は集団戦には不向き。それより何より、シャルにずっとこんな顔をさせるつもりなの？」

　シャルが一番つらい決断（けつだん）をした事実を、アリシアの言葉で悠真は気づかされる。

　心のどこかではわかっていた。これはただの独占欲（どくせんよく）にしかすぎない。唐突（とうとつ）に現れ、突然に保護を申し出され、いきなりシャルを連れて行こうとした。

　そんなラスティア教団に、シャルが奪われてしまうような気がしたのだ。

　本当に大事（だいじ）なのは、シャルがどうしたいか――それが、悠真にはできなかった。

　涙で潤（うる）んだ銀色の瞳を見つめてから、悠真は頭を下げる。

「ごめん、シャル。お前の意志を、ちゃんと聞くべきだった」

　シャルは首を横に振った。

「違う、そうじゃないの。ねえ、悠真。お願い、もうこんな無茶（むちゃ）しないで……」

「シャル……ああ。心配かけて、ごめんな」

「うん」

　安堵（あんど）の表情を浮かべたシャルが、優（やさ）しく微笑んだ。

　やり取りを黙って見守っていたマイナが、静かに言った。

「利用ですか……ええ。それでも構いません。ただ、聖女様にお仕（つか）えしたい。これが我々の本音なのですから。それから、もう一つ」

　マイナの目に涙が溜まり、すっとこぼれ落ちていく。

　マイナは悲（かな）しみに打ち震えるような声音で続けた。

「これまでの長きに渡る時の中で――誰もが悪神の思惑（おもわく）に惑（まど）わされてしまい、誰もが光の聖女様であったと気づくことができず、申し訳ございませんでした。どうか……私達に贖罪（しょくざい）として、お仕えさせていただけないでしょうか」

　涙を流しながら、マイナは深く頭を下げた。

　言葉を失うほどのひたむきさが、マイナから伝わってくる。

「いいえ。いいんです。私自身、自分が光の聖女であると何も知りませんでした……ですから、頭を下げないでください。これから、よろしくお願いします」

「ラスティア教団は誠心誠意、聖女様にお仕えさせていただきます」

「身の回りのお世話から護衛まで、このハーミットが担当させていただきます」

「はい。よろしくお願いします」

　二人に応（おう）じたシャルが、そっと悠真に笑みを向けてきた。

「悠真。しばらくの間、待っていてね。必ず、あの約束を――」

　限界がきたのか、悠真の意識はそこで途絶（とだ）えた。

　途絶えると同時に、また――新しい朝を迎（むか）えて目覚めるのだ。