異なる世界から仰ぎ見る空

幕間一 光の聖女

　銀色の瞳に見つめられ、悠真はまるで蛇（へび）に睨（にら）まれた蛙（かえる）のごとく固まっていた。

　石造りの内装をしたカフェには、周囲の目を気にしなくてもいい個室が一つある。ここは銀色の髪と瞳を持つ少女と、面会をするためだけに造られた場所だった。

　現在――彼女は非常に危険な立場にある。そのため、仕方のない処置であった。

　楚々（そそ）とした雰囲気のある銀髪の少女は、透（す）き通る声を紡（つむ）いだ。

「ずいぶんと、お楽しそうでしたね」

「あ、いや……」

「優勝、おめでとうございます」

　柔和（にゅうわ）な笑みを浮かべ、銀髪の彼女は小首を傾（かし）げた。

　傍目（はため）からは、楽しげに会話しているようにしか見えないだろう。しかし悠真は冷や汗が止まらない心境（しんきょう）だった。なぜかさきほどから、敬語で話してくるのだ。

「まさか、悠真さんが法術学園祭に出場されているとは、夢にも思いませんでした。私が〝光の聖女としての責務（せきむ）を、必死に果たしている〟最中（さなか）……エレアノールさんと友好的な距離を大きく縮められた模様ですね」

　まったく微笑みは崩（くず）れない。それが、逆に恐怖を煽（あお）った。

「人々の前で話すのは、慣れませんね。思い返せば……赤面（せきめん）せざるを得（え）ない言葉しか会場の皆様に送れませんでした。けれども、悠真さんは凄いですね。あれほど大勢の人達の前で、エレアノールさんに〝下着姿で抱き合う〟とか言えるのですから」

　空気感が張り詰（つ）めていた。肌に痺（しび）れが走り、胃には謎の激痛が走る。

「まるで婚約（こんやく）を約束された仲にも見えたでしょうね」

「いや、それはないだろ……」

「そうなのですか？　黒鉄騎士団の団長ヴァーミル様が、悠真さんは未来の娘婿（むすめむこ）だとおっしゃっておりましたが、私の聞き間違いだったのでしょうか」

　一瞬、悠真は意識を失（うしな）った。

　エレアの父親と面識がある――それも驚くべき情報の一つではあるが、それよりも謎の婚姻（こんいん）話までもが、彼女の耳に届いているのに震撼（しんかん）する。

　悠真は下を向いた。ぽたぽたと汗がしたたり落ちていく。

「私との約束は、もう果たせなくなりそう――」

「ば、馬鹿（ばか）かよ！　そんなことあるわけねぇだろ。お前と一緒に、世界を見て回る。ヨヒムとニアを迎（むか）えに行く。俺はずっと、その約束を果たしたいと思ってる」

　くすりといたずらな笑い声が耳に入った。

「ふふっ。ちょっとした冗談（じょうだん）よ、悠真」

　口調や雰囲気はいつものものに戻っているが、まだ安心はできない。

　悠真は反省（はんせい）を表情に作り、言い訳をしておく。

「なんか、すまん。俺にも、どうしてこうなったのか、マジでわからんのだ」

「半（なか）ば無理矢理の形ではあったと、ヴァーミル様から聞いたから」

「なんだ、シャル。何もかも知った上だったのか」

　悠真は安堵（あんど）の溜め息を漏（も）らす。

　シャルが笑顔のまま、首を横に振った。

「悠真が〝そんな言葉のやり取り〟を〝平然〟とするなんて知らなかったよ？」

　悠真は苦笑で誤魔化（ごまか）すほかなかった。

　どうにか流れを変えられないか、悠真は必死に別の話題を模索する。

「あ、そ、それよりさ、そっちのほうはどうなんだ？　ほら邪（じゃ）教団（きょうだん）とかさ」

「んぅ……近々、何か大きな動きがあるみたい」

「大きな動き……？」

　シャルは真面目な顔をして頷（うなず）いた。

「今回、ヴァーミル様とお会いした本当の目的はね――悪神（あくじん）と禁忌（きんき）の悪魔を信仰（しんこう）する組織の中に、レヴァース王国も諜報員（ちょうほういん）を潜入させていたの。不穏分子（ふおんぶんし）の監視（かんし）といった名目でね。その諜報員から大きな動きがあるって報告がきたらしいの」

「邪教団の大多数は、解体されたっつぅのに……厄介（やっかい）な話だな。まあ、やっぱり俺がもっとちゃんと考えてから、情報を公表するべきだったんだろうけど」

「うんん……いいの。悠真の選択は、何も間違ってなんかいない。それにね、禁忌の悪魔が光の聖女だったって認識が広まったお陰（かげ）で、いいこともあるから」

　続きを待っていると、シャルが優（やさ）しい笑みを浮かべた。

「いつか、悠真と旅をする。そんな普通の人としての願いを、持てるようになった。禁忌の悪魔の頃（ころ）の私には、絶対に叶（かな）わない願いだったから」

　どこか心が温（あたた）かくなる感覚だった。

　ただ、何かを忘れている。そんな嫌（いや）な感覚も少しあった。

　嫌な感覚の正体（しょうたい）は掴（つか）めないままだが、今は光の聖女の優しい笑みに応（こた）える。

「そっか。願いを早く叶えるためにも、俺も力になれたらいいんだけどな」

「だめよ。悠真の力は危険すぎるから。もう二度と……それなのに悠真ったら、また転化したでしょう。あれだけだめだってアリシアにも言われていたのに」

「いや、うぅん。なんか、すまん……でもさ、仕方がないだろ。エレアがどうしても優勝したいって必死になっていたし、あれしか方法がなかったんだ」

「あまり、心配させないでね」

　不安そうな顔のシャルを見て、悠真は少し前の過去を振り返った。

　シャルが光の聖女としての覚悟を持った日の記憶――悠真は拳を握り締める。

「……まあ、俺の力は集団戦に不向きなのは間違いないからな。なんか悔（くや）しいな」

「大丈夫。邪教団は私の問題なの。だから、悠真に護（まも）ってもらうだけじゃだめなの。私だって、悠真を護れるぐらい強くなるから」

　シャルの覚悟を宿した眼差しに、悠真は笑みで返した。

「そっか」

「きっと、これが一番近道になるはずだから……待っていてくれる？」

「俺はのんびりと待っているから、絶対に無理はするなよ。でも、もし……それでもこんな俺の力が必要となったら、いつでも呼べ。俺は、ずっとお前の味方だから」

「ありがとう、悠真。あなたが傍（そば）にいてくれるだけで、私は頑張れるから」

　銀色の瞳を潤（うる）ませ、シャルは嬉（うれ）しそうに顔をほころばせた。

　少しの間お互（たが）い見つめ合ったのち、悠真はふと思いだす。

「そうだ。巫術士（ふじゅつし）として位（くらい）を上げるための訓練のほうはどうなんだ」

「想像以上に、厳（きび）しいかな。一つ位を上げるだけでも相当なのに……一つ上がると、それ以上に大変な道のりがあるみたい。こうして経験してみて、思うの。大精霊から寵愛（ちょうあい）を授（さず）かったアリシアって、本当に凄いんだなって」

　シャルの苦い顔を見ながら、悠真は乾（かわ）いた笑いを漏らす。

「あいつは、ちょっと特殊（とくしゅ）だと思うけどな」

「でも、私も負けないように頑張らないとね」

「ああ。でも、さっきも言ったが根詰（こんつ）めすぎるなよ」

　ゆったりとシャルが頷（うなず）いた瞬間、木造の戸が叩（たた）かれた。

　戸の奥から、くぐもった女の声が飛んでくる。

「失礼します。よろしいでしょうか、シャルティーナ様」

「はい、どうぞ」

　シャルの承諾（しょうだく）で、戸が開かれていく。

　入室してきたのは、光の聖女を信仰（しんこう）するラスティア教団の女騎士――ハーミット・エルミナという樹人（じゅじん）族の女であった。

　教団員特有の正装でもあるのか、純白を基調（きちょう）とした外套（がいとう）と鎧（よろい）を組み合わせたような格好の彼女は、そっと胸に片手を置き、優美な一礼をした。

　横長の耳に引っかかっていた長い金髪が、さらさらと流れ落ちていく。

　透（す）き通るような美貌（びぼう）を持ち上げ、女騎士の青い瞳がシャルに向いた。

「シャルティーナ様……そろそろ、ラスティア教団支部へと戻る時間です。おそらく司祭（しさい）様が今頃（いまごろ）意味もなく、教団内部を徘徊（はいかい）している頃合（ころあ）いでしょう」

　どこか勇（いさ）ましげな声音で告げられるや、シャルの表情が少し曇った。

　二日振りに再会してから、まだ間もない。

　本当は、もっと話をしていたいのだろう。悠真も同じ気持ちではあるが、こうして会える場と機会（きかい）を約束通り用意してくれているのはありがたい。

　悠真は女騎士を気遣（きづか）い、シャルに微笑みを見せた。

「また、次に会えるのを楽しみにしてる」

「悠真……うん。そうね」

　寂（さび）しそうな顔をしたシャルから、ハーミットへ視線を移す。

「シャルのこと、頼んだぞ」

　ハーミットが、すっと片目を細めた。

「ふん、害虫に言われずとも、たとえ千度命を失おうとも護（まも）るに決まっている」

　悠真は半眼で見つめると、ハーミットも半眼で睨（にら）んできた。

　しばしの沈黙を経（へ）て、シャルが慌（あわ）てた声をかける。

「ちょ、ちょっと、ハーミィ！」

「失礼しました。どうも羽音がうるさく、つい愚痴（ぐち）をこぼしてしまいました」

　シャルに頭を下げるハーミットを眺めながら、悠真は溜め息をつく。

「まあ、俺が嫌（きら）いでも構わんが、シャルに何かあったら許さねぇからな」

「それ以上に、羽虫がシャルティーナ様を穢（けが）しそうで、こちらは気が気ではない」

　再び、お互い睨（にら）み合う。

　シャルが席を立ち、忙（せわ）しなくハーミットの身をひるがえらせた。

　ハーミットを押し出すシャルが、肩越しに顔を振り返らせてはにかんだ。

「それじゃあ、悠真。また連絡するからね」

「ああ、またな。シャル」

　シャルとハーミットの後ろ姿を見送り、悠真は天を仰（あお）いだ。

　静まり返った個室で一人、胸にぐるぐると寂（さび）しさが巡り続けていた。