異なる世界から仰ぎ見る空

夢幻なる時の流れ

序幕 新たな一日の始まり

　息を大きく吸い込み、久遠（くどう）悠真（ゆうま）は上半身を素早く持ち上げていく。

　全身から汗が噴（ふ）き出ているのが、見なくてもわかった。激しく肩で息をしながら、まるで水でも浴（あ）びたかのような首筋に腕を這（は）わせ、汗を雑に拭（ぬぐ）い捨てる。

　ぐっしょりとした黒いシャツが肌に張りついており、少しばかり気持ち悪い。

「……くそっ。またあの夢か」

　まだ朦朧（もうろう）とする意識を抱（かか）えたまま、悠真はベッドから両足だけを降ろした。

　濡（ぬ）れた黒髪に指を通し、頭を強めに撫（な）でる。ゆっくりと呼吸を整え、真正面にある硝子（がらす）窓（まど）に視線を据（す）えた。陽光（ようこう）が射（さ）し込んでおり、寝起きの目には少し眩（まぶ）しい。

　悠真は木製の床に向かって、深い溜め息を落とした。

　前屈（まえかが）みの姿勢を保（たも）ち、しばらくぼんやりとする。無理な姿勢に少し疲れ、背後へと両手を回してベッドに寄りかかった。不意に、右手から奇妙な感触が伝わってくる。

　とても柔らかく、どこか女体を思わせる手触（てざわ）りに感じられた。

「あぁ……あ、んっ！　だ、めっ……」

　女の嬌声（きょうせい）が耳に届き、悠真の頬（ほお）が引きつった。

　恐（おそ）る恐（おそ）る、悠真は後ろを振り返る。艶（つや）のある紅色（べにいろ）の長髪を、ツインテールに結ったエレアノール・エヴァンス――エレアと呼んでいる少女が、そこにはいた。

　理解不能な事態に、悠真の体が完全に停止してしまう。

　時が止まったとすら錯覚（さっかく）する空間の中で、必死に現状の把握（はあく）をする。

　エレアは非常に整った顔立ちをしており、普段は凜（りん）とした印象を醸（かも）している。今は眠っているせいか、どこか少女らしい顔つきになっている。

　彼女の左目の下にある黒子（ほくろ）を少し眺めたのち、悠真は視線を横に流した。

　黒と赤を基調（きちょう）とした学生服――やや短めのスカートの下には、ニーハイソックスを着用している。おまけに黒革のロングブーツも、ご丁寧（ていねい）に履（は）いたままであった。

（なんで……こいつ、土足なんだ？）

　視線を顔に戻したとき、エレアが重そうな瞼（まぶた）を持ち上げていく。

　かすかに呻（うめ）きをあげ、エレアは目許にそっと手の甲を乗せた。そして小さな欠伸（あくび）を漏らした彼女もまた、石化の秘術でもかけられてしまったかのように硬直する。

　ほどよい大きさの乳房（ちぶさ）に手を置いたままの悠真に、静かな混乱（こんらん）が降り注（そそ）いだ。

「は……？」

「ん……？」

　目許を隠（かく）した手の下にある狭（せま）い隙間（すきま）から、金色（こんじき）の瞳が流れ落ちていくのが見えた。悠真が手を置いた胸元のほうに、彼女の視線は向かっている。

　ほどなくして、その静寂（せいじゃく）は破られた。

「き、きゃあぁあああああ――っ！」

　耳を劈（つんざ）く甲高（かんだ）い悲鳴に、悠真は耳を塞（ふさ）ぎながら慌（あわ）ててベッドから飛び降りる。

　ベッドの際（きわ）にある壁を背にして、エレアはあたふたと掛（か）け布団をかき集めた。

　抱き締めるように掛け布団で体を覆（おお）ったのはいいが、そのせいで短めのスカートが捲（めく）れてしまい、きめ細やかで艶（なま）めかしい肌の太ももがあらわとなっている。

　光景のみを見れば、女としての色っぽさがかなり浮き彫りとなっていた。十八歳と年頃（としごろ）の悠真からすれば、無条件に欲情的な意識が芽生（めば）えてしまう。

　悠真の心音が速まる中、エレアは頬（ほお）どころか耳の先まで紅葉（もみじ）色に染めていた。

　金色の瞳を涙で潤（うる）ませ、憎悪（ぞうお）のこもった眼差しで睨（にら）んでくる。

「お、おお、お、おぉ、お前！　私の体に何しているのっ？」

　単純に、自室で眠っていただけのはずであった。ここが本当に自分の部屋なのか、悠真は錯乱（さくらん）しながら周囲を見渡していく。

　八畳一間の空間には、箪笥（たんす）や本棚、食事や勉強をする背の低い机など、自分が店を巡って買い揃（そろ）えた物で溢（あふ）れ返っていた。

（え？　俺の部屋、だよな？）

　そうとしか思えないが、エレアといった非日常的な存在が半信半疑にさせる。

「お前は、いつもそうやって、私の意識がない間に、体に触（ふれ）れて……この変態！」

　途切（とぎ）れ途切れに言葉を吐き、エレアは最後に罵倒（ばとう）してきた。

　悠真はまた汗で濡（ぬ）れた黒髪に指を通し、今度は自らの頭を抱（かか）える。

「いや、ここは俺の部屋、だよな？」

　かろうじて声を絞り出すと、妙な沈黙が場に落ちた。

　状況は完全に理解不能だったが、悠真は我（われ）を取り戻していく。

　エレアは宙（ちゅう）に視線を漂（ただよ）わせたのち、さっと布団に包（くる）まって身を隠（かく）した。

「お、お前が何しとんだぁああ！　つか、てめぇ、なんで土足なんだよ！」

　爽（さわ）やかであるはずの朝に似つかわしくない声で、悠真は腹の底から怒鳴（どな）った。

　エレアが覗（のぞ）き見るように、掛（か）け布団を少し下げた。その姿はどこか、小屋の中から睨（にら）んでくるハムスターを連想させる。

「そうね。確かに、寝台（ベッド）の上で土足は失礼だったかも？」

「そこじゃねぇよ！　いや、それもだが、この部屋自体が土足厳禁（げんきん）だ！」

「はあ？　部屋まで土足厳禁って、どういう神経（しんけい）しているのよ」

　エレアの言った通りこちらの世界では、変に思われるのだろう。しかし地球の日本生まれ日本育ちの悠真からすれば、これは至極（しごく）当然なマナーでしかない。

　ここはネクリスタと呼ばれる、地球と異なる世界だ。とある事情（じじょう）から、闇の精霊王ガガルダが禁（きん）じられた古代の秘法を用（もち）い、こちら側の世界へ選択の余地（よち）なく、悠真を半（なか）ば強制的に召喚（しょうかん）した。その事情とは行方（ゆくえ）不明になっていた父親が絡（から）んでいる。

　地球での事故が原因で、父親は今から数百年前のネクリスタを訪（おとず）れていた。地球に帰る術（すべ）を追求したが方法は見つからず、戦争で命を落とす結果となったらしい。

　この禁じられた古代の秘法と呼ばれる、世界と世界を繋（つな）ぐ道は一度しか進めない。二度ともなれば、魂が塵（ちり）と化（か）して消滅してしまうからだそうだ。

　特に未練（みれん）はないものの、悠真の内情がどうであれ――父親と同様、悠真も地球には二度と戻れない状況になっていた。だから、こちらの世界で生きていくほかない。

　不思議な力に溢（あふ）れたこの世界には、異なる世界なりの生活方法というものがある。たとえそうであったとしても、自室ぐらいは住み慣れた空間であるほうが落ち着く。

　そのために、いろいろ苦心（くしん）して日曜大工みたいなこともやってきた。

　悠真は片手を腰に置き、わずかに前のめりの姿勢でエレアを指差す。

「すぐ脱げ！　今すぐ、それを脱げ！」

「なっ、お前、本当に頭がおかしいのっ？　私を、裸にさせるつもり……？」

　冗談（じょうだん）で言っているわけではなさそうだった。エレアも相当混乱（こんらん）しているようだ。

「いや、服までじゃねぇよ！　ブーツだ、ブーツ！」

「あ、あぁ……革靴（ブーツ）の話ね。驚いたわ」

　包（くる）まった布団から出たエレアが、ベッドから両足を降ろした。膝下（ひざした）まである黒革（くろかわ）のロングブーツを、手慣れた手つきで脱いでいく。

　本能に近い状態で、自然と彼女の股（また）に視線が向かう。

　正直、容姿のみで見れば、エレアの女としての魅力（みりょく）は相当レベルが高い。それこそ地球のトップ女優ですら、引き気味（ぎみ）になるほど美人だと思える。

　二つ年下の容姿が美しい彼女の行動を、半（なか）ば茫然（ぼうぜん）とした意識で見つめた。

　初めて出逢った頃（ころ）、しばらく見惚（みほ）れていた記憶がよみがえる。

　悠真は雑念（ざつねん）を振り払い、玄関口にある靴を脱いでおく場所を指差した。

「それ脱いだら、そっちへ置いてこい」

　悠真が住んでいる商業都市には、日本に近い構造をした部屋がない。少なくとも、探した限りでは見当たらず、どこもベッドや風呂場以外は土足があたりまえだった。

　だから簡易ではあるものの、沓脱場（くつぬぎば）を自作するはめとなったのだ。

　ロングブーツを脱ぎ終えたエレアが、指示（しじ）された場所へ向かっていく。

　次に悠真は、背の低い机の辺りを指差す。

「置いたら、ちょっとここに座れ」

　エレアはロングブーツを置き、そして背の低い机にどさっと腰を下ろした。

　悠真はぎょっとして、わずかに肩が跳ねる。

「ちょ、おま、馬鹿（ばか）かよ！　本当にそこへ座るやつがあるか。手前に座れって！」

「どうして椅子の前に座らせるのよ？」

「椅子じゃねぇよ！　それは机だ、机！」

　訝（いぶか）しげな面持ちで、エレアは小首を傾（かし）げる。

　椅子と勘違（かんちが）いされた木造の机は、もともと背の高い机だった。最初から希望通りの机が手に入ればよかったのだが、そう上手（うま）く思い通りにはいかない。

　諦（あきら）めた末（すえ）に背の高い机の脚（あし）を切り揃（そろ）え、わざわざ短くするしかなかった。

「ちょっと、私を床に座らせる気？」

「だから、そうやって座っても平気なように、俺の部屋は土足厳禁（げんきん）にしてんだろ」

「……変なの」

　エレアが不満げに腰を下ろした。背の低い机を挟（はさ）み、悠真も胡坐（あぐら）をかいて座る。

「で、どうやって入ったんだ、お前。ちゃんと鍵は閉めていたはずなんだがな」

「ここの家主に伝えたら、普通に貸してくれたわよ。ほら」

　エレアが鍵を揺らして見せつけてきた。悠真は奥歯を噛（か）み締め、拳を固くする。

（あんの糞（くそ）じじぃ！　あとで耳にたこができるまで言い聞かせてやる！）

「それにしても、なんというか……すいぶん、酷（ひど）い場所ね。お前、闇の精霊王からの贈り物を手放さなければ、もっといい暮らしができたんじゃないの？」

　まじまじと周囲を見回しているエレアを、悠真は頬杖（ほおづえ）をつきながら眺めた。

「これでいいんだ……じゃなくて、お前マジで何しに人の部屋に潜（もぐ）り込んだんだ」

「ちょっと折り入って、悠真に頼みがあって来たの」

　悠真は身を仰（の）け反（ぞ）らせ、エレアを半眼で睨（にら）んだ。

「なんで頼み事をしに来たお前が、俺のベッドで寝てんだよ」

「何度も起こしたのに、悠真が全然起きないからでしょう。そうしている間に、私も眠たくなって……つい」

「つか、何時に来たんだ」

「六時ぐらいかな」

　悠真は時計を見て、現在の時刻を確認する――七時十五分頃（ごろ）だった。

「俺が起きた一時間前ぐらいじゃねぇか。ほぼ即寝かよ」

「事情があって、眠気を押してでも来たからよ」

　エレアに悪（わる）びれた様子は一切なかった。これには、悠真も苦笑するしかない。

「まあ、なんにしても断る」

　一瞬だけ唖然（あぜん）とした顔をして、エレアは驚愕（きょうがく）の表情で机に身を乗り出した。

「まだ何も言っていないじゃない」

「どうせ厄介事（やっかいごと）に決まってんだから、断る。ああ断る。絶対に断る」

　エレアは悔（くや）しそうに歯ぎしりをした。

　ほんの少しして、今度は思いついたように真剣な眼差しへと転じる。

「……お前に断る権利なんかあるわけないよね？　だって、この私の胸をいやらしく揉みしだいたんだから。これが公（おおやけ）になればどうなるかわかる？　死刑確定よ」

「はっきり言っておくが、俺にまったく責任はないぞ。逆に、独（ひと）り暮らしの男の家に勝手に上がり、ベッドに潜（もぐ）り込んだお前のほうが責任を問われると思うがな」

　エレアは机の表面を両手で叩（たた）いた。

「本当、小さい男ね！　つまらない話を、ぐだぐだぐだぐだと」

「小さくねぇよ！　なんなら衛兵（えいへい）沙汰（ざた）にしてもいいぐらいの事件だっつぅの」

　エレアは腕を組み、憤慨（ふんがい）した顔を横に背（そむ）けた。

　重い溜め息をついた悠真は、自然と深く肩が落ちる。

「まあ、話しぐらいはちゃんと聞いてやるよ。頼み事ってなんだ」

「断られるのに話すわけがないでしょう」

「拗（す）ねんなよ。いいから言えって」

　エレアの凛々（りり）しい眼差しに、真面目さが宿った。

「ちょっと、私の両親に会ってくれない？」

「え、はあ？」

「悠真をちゃんとした形で紹介をするから、私の家族に会ってくれない？」

　補足が加えられたエレアの発言は、悠真に茫然（ぼうぜん）たる意識をもたらした。

「やっぱり、きちんと紹介しておくべきだと思うの。ちょうど家族が……商業都市に集まっているから、今日の昼にでも一緒について来てよ」

「ああ、うん、そうだな……」

　悠真は、自然と虚空（こくう）を眺める。

「やっぱり、事前に断っておいて正解だったな」

　にっこりとした笑みを作り、悠真は小首を傾（かし）げて見せた。

「じゃあ、そういうことだから帰ってくれ」

　じっとりとした半眼で睨（にら）んでくるエレアが、顔を横に逸（そ）らした。

　そして唇を尖（とが）らせながら、小声で呟（つぶや）く。

「家に連れ込まれて胸を触（さわ）られた挙句（あげく）、貞操（ていそう）も奪われたって言ってやるから」

「その〝事故〟以外は、あからさまに事実無根（むこん）だな」

　エレアが冷たい目をして、短く鼻で嗤（わら）う。

「王国の騎士団であり、王の切り札でもある父がそれを聞き、それで済むかな？」

「脅（おど）しかよ！」

「シャルとアリシアにも、あることないこと言いふらしてやるから」

「あ、お、おまっ、汚（きたな）いぞ、てめぇ！」

　にっこりと微笑み、エレアは可愛（かわい）らしく小首を傾（かし）げた。

「じゃあ、ちゃんと一緒に来てね」

　悠真は頬（ほお）を引きつらせる――ただただ、嫌（いや）な予感しか感じられない。

　そんな、清々（すがすが）しくはない朝となった。