異なる世界から仰ぎ見る空

隠幕 そして闇の中へ

　仰々（ぎょうぎょう）しい装飾を施された大扉が、重い音を響かせながら開（ひら）かれた。

　豪華（ごうか）絢爛（けんらん）な石造りの空間の中を、久遠悠真はゆっくりと歩いていく。

　服装は普段と同じ、黒を基調（きちょう）とした――シャツの上に長袖のジャケットを羽織（はお）り、下はデニムに近い素材のズボンに、丈夫（じょうぶ）な革製のブーツを穿（は）いている。

　これらの衣服は、すべてアリシアが見立てたものであった。正直、悠真はお洒落（しゃれ）に疎（うと）い。ただ、場所次第で今の格好は浮いてしまうのだと痛感（つうかん）する。

　磨（みが）き上げられた白く輝いた石はとても滑（なめ）らかで、床に敷かれている紅い布も緻密（ちみつ）な刺繍（ししゅう）が施されていた。神聖な雰囲気が色濃く漂（ただよ）う場であったのだ。

　初めて訪（おとず）れる場所に、悠真の腹部と胸に妙な緊張が燻（くす）ぶる。

　大きな通路の両脇には、騎士達が男女交互に並び立っている。悠真が通るたびに、騎士達は腰に帯（お）びた剣を抜き、剣脊（けんせき）を額（ひたい）へと近づけていく。

　流れるように連鎖（れんさ）していく光景は、どこかドミノ倒しを連想させた。

　今でも時折（ときおり）、日本が酷（ひど）く懐（なつ）かしく感じるときがある。

　禁忌（きんき）の悪魔が光の聖女だったと、世界中に知れ渡ってから――悠真は目まぐるしい日々（ひび）を駆け抜けてきた。変化したものもあれば、変化しないものもまたある。

　過ぎた日々を振り返りながら、悠真は玉座（ぎょくざ）の前を目指して歩く。玉座の付近には、二人の男神官（しんかん）と、白い甲冑（かっちゅう）で武装をした二人の女騎士が立っていた。

　神官はどちらも相当高齢（こうれい）の様子で、刻（きざ）まれた皺（しわ）の数が貫禄（かんろく）を生んでいる。

　女騎士達はまだ若いが雰囲気は鋭（するど）く、選びに選び抜かれた最高の女騎士らしい。

　踏段（ふみだん）を備えた高台にある玉座のほうに、悠真は目を向ける。そこには可憐（かれん）な少女が悠然（ゆうぜん）と座（ざ）していた。銀色の長髪を綺麗に整え、全身を装飾品で飾りつけしている。

　端麗（たんれい）な顔に薄めの化粧（けしょう）をしているのか、どこか高貴（こうき）な雰囲気を放っていた。生地がシルクのように艶（つや）やかで煌（きら）びやかな白い衣も、彼女にはとてもよく似合っている。

　神々（こうごう）しいまでに威厳（いげん）に満ち溢（あふ）れた少女の、十数歩手前で悠真は立ち止まった。

　たっぷりと一呼吸の間を置き、悠真は腕を組みながら気楽に声をかける。

「よう、シャル。久し振りだな……つっても、今回は二週間振りぐらいか」

　苦笑する悠真に、通路の端にいた男騎士が素早く抜剣（ばっけん）して剣尖（けんせん）を向けてきた。

「なんという口の利（き）き方（かた）だ……聖女様に無礼（ぶれい）であるぞ！　頭（ず）が高い、下げよ！」

　憤慨（ふんがい）した面持ちで激昂（げっこう）する老いた男神官に、悠真は頭を掻（か）いて誤魔化（ごまか）しておく。

　玉座（ぎょくざ）からゆっくりと立ち上がったシャルが、数段しかない階段を下り始めた。振る舞いからは気品が醸（かも）されており、美しさに磨（みが）きがかかっていると思える。

「誰（だれ）か……この者達二人を、牢獄（ろうごく）へ送ってください」

　ゆるやかに透（す）き通る声が紡（つむ）がれた。驚いた悠真の肩が跳ねる。

　シャルに手で示された神官と騎士の二人は、悠真以上に落ち着きをなくしていた。どちらも慌（あわ）てふためく様子が、表情と仕種（しぐさ）に色濃く表れている。

「なっ、せ、聖女様？」

「貴方（あなた）達のほうこそ……いったい誰に向かって口を利き、剣を向けているのですか。彼は、私にとって英雄なのです。牢獄で一か月ほど反省（はんせい）してきてください」

　無慈悲（むじひ）なシャルに、悠真は慌（あわ）てて両手を胸の前で振る。

「一か月は、かわいそうじゃねぇか？　別に、そこまでしなくたっていい」

「貴方様が、そうおっしゃるのであれば――彼の配慮（はいりょ）に感謝してください」

　強く窘（とが）めるように言い放ったあと、シャルは悠真の数歩先で足を止めた。

「少しの間、彼と二人だけにしてください。この場に、誰も駐留（ちゅうりゅう）を許しません」

「し、しかし、聖女様……」

　明確な不快感が、シャルの銀色の瞳に宿る。綺麗な顔に苛立（いらだ）ちが浮かんでいた。

　眇（すが）められた目で睨（にら）まれ、抗議（こうぎ）した一人の女騎士は言葉を飲み込んだようだ。

「了解、しました」

　シャルの命令に従い、場にいた全員がぞろぞろと外へと向かって歩き出していく。甲冑（かっちゅう）や衣擦（きぬず）れの音が木霊（こだま）する。

　一分にも満たない時間で――広い空間には、悠真とシャルの二人だけとなった。

　静まり返った雰囲気が、重圧的に居心地の悪さを与えてくる。

（こんな場所に、いつもシャルはいるんだな……）

　くすりと笑ったシャルが、銀髪に細い指を通した。虹色に輝くイヤリングが覗く。

「ふふ。悠真、二週間振りね。今度は何をしていたの？」

　いつもの調子に戻ったシャルの声と言葉遣（づか）いに、悠真は安堵（あんど）する。

「俺は相変わらず、ごたごたに巻き込まれちまってるよ。シャルのほうはどうだ？」

「うぅん、私は……ちょっと疲れが溜まっているかも」

　言われてみれば、少しやつれた印象がある。悠真は眉根（まゆね）を意識的に寄せた。

「大丈夫なのか。はやる気持ちはわかるが、あんまり無理とかすんなよ」

　シャルは優（やさ）しく微笑んだ。光の聖女としての責務（せきむ）は、息が詰まるに違いない。

　少しでも気を紛（まぎ）らわしてあげたいと考え、悠真は意識的に声を明るくする。

「そうだ。聞いてくれよ、シャル」

　この二週間での出来事を、簡潔（かんけつ）にまとめながら説明していく。

　会えない間に体験した出来事を話すのが、もはやお決まりとなっているのだ。

　これまでは別の場所で会っていたのだが、今回は〝面会（めんかい）〟といった形式であった。おそらく、光の聖女としての責務が忙（いそが）しくなっているのだろう。

　シャルと会えない時間が多いのは寂（さび）しいが、現状を考慮（こうりょ）すると仕方がない。

　だから悠真は、許される限り彼女の傍（そば）にいてあげたいと思っていた。　

　話していると当時の光景が色濃く脳裏（のうり）によみがえり、わずかに吐き気をもよおす。シャルの心地よい雰囲気がなければ、正直つらいところであった。

「それで、エレアとアリシアがさ――」

「ほかの女の話はしないで！」

　声が空間に反響（はんきょう）した。張られた声に驚き、悠真はわずかに体が仰（の）け反（ぞ）る。

　はっと息を呑んだシャルが、気まずそうに顔を沈（しず）ませていった。そのただならない雰囲気と態度に、悠真は訝（いぶか）しく思う。いつも会っていた彼女らしくない。

「シャル。お前、本当に大丈夫なのか……？」

「ごめんなさい……ちょっと、苛々（いらいら）しているのかも」

　冴（さ）えない表情で、シャルが覗（のぞ）き込んでくる。

「ねえ、悠真は今でも私の味方でいてくれるの？」

「あ、ああ。もちろんだ。んなの、あたりまえだろ。ずっとだって言っただろ」

　口許に力のない笑みを浮かべ、シャルは手を差し出した。

「ねえ、悠真。ここから私を連れ出して……そして、どこかに私を連れ去って」

　困惑（こんわく）に満ち、悠真は胸の辺（あた）りで両手を揺らす。

「待て待て待て。本当にどうした、シャル。何があったんだ？」

　シャルは今にも泣きそうな顔をして、完全に力が抜けたように手が下へ落ちる。

　力のない声で、シャルは呟（つぶや）くように言った。

「どうして、連れ出してくれないの。悠真は、私の味方のはずなのに……どうして、あの日みたいに、私の手を引いて連れ出してくれないの？」

「だから、待てって言ってるだろ。ちょっと、ちゃんと話をしよう」

　シャルが両手で頭を抱（かか）え、激しく首を横に振った。

「うるさい、うるさい！　嘘（うそ）つき！　私の味方だって、言ってくれたのに……あの日だって、世界中を敵に回しても味方だって言ってくれたのに！」

　声を裏返らせて怒鳴（どな）った彼女の突然の怒りに、悠真は訳がわからなくなる。

「どうして、エレアとアリシアは自由なの！　私だって、自由でいたい！　私も……こんなことなら、禁忌（きんき）の悪魔のままでよかった！」

　光の聖女としての責務（せきむ）が彼女を追い詰めたのか、シャルから余裕（よゆう）が消えていた。

「光の聖女になんか、なりたくなかった！」

「シャ、シャル……お、落ち着けって。な、とりあえず、落ち着こう」

「そうしたら、悠真は、ずっと私の英雄のままでいてくれたのに！」

　シャルは目許を歪（ゆが）め、涙で濡（ぬ）らした顔で睨（にら）んでくる。

「悠真なんか嫌（きら）い。大嫌（だいきら）い。私の目の前から消えて、今すぐ消えて！」

　悠真は、言い知れようのない深い傷を心に負う。

　シャルに何があったのか、その理由は何一つとしてわからない。わかるのは彼女に拒絶（きょぜつ）されている――悠真にとってそれは、あまりにもつらいものであった。

　問いたい気持ちはあるが、今のシャルはまともに喋れる状態とは思えない。悠真も悠真で、あまりにもショックが大きすぎて酷（ひど）く混乱している。

「聖女様！」

　出入口の大扉が力強く開（ひら）かれ、悠真は振り返った。騎士達が流れ込んでくる。

「この者を牢獄（ろうごく）へ送って！　生死は問わない！　光の聖女に仇（あだ）をなす輩（やから）です！」

　悠真は驚愕（きょうがく）し、シャルを向き直った。

「な、何を言ってんだ、シャル！」

「早く捕らえなさい！　早くして！」

　シャルが悲鳴染（じ）みた声を出すや否（いな）や、鞘（さや）から剣が抜かれる音が響き渡る。

「おい、シャル！　なんの冗談（じょうだん）だ。すぐ撤回（てっかい）しろ！」

　シャルが、もの凄い剣幕（けんまく）で睨（にら）んでくる。

「嘘（うそ）つきの悠真なんか、大嫌い……この世から、消えてしまえばいい」

　聞きたくない言葉だった。鋭（するど）い痛みが胸に打ち込まれ、悠真の思考が停止する。

　シャルは後ろを振り返り、かつかつと音を立てて歩いていく。

　彼女の後ろ姿が、なんとも言えない哀（かな）しい気分にさせた。

「聖女様に仇（あだ）をなす者、おとなしくしろ！」

　我（われ）を取り戻した悠真は、声がしたほうへ視線を滑（すべ）らせた。

　男騎士が剣を振り被っている。かろうじて避（よ）けると、風圧が悠真の肌を撫（な）でた。

　最初から当てる気などないとわかる、そんな剣筋であった――半（なか）ば反射的に、男の騎士の頬（ほお）に拳を叩（たた）き込み、吹き飛ばしてしまう。

　それが開戦の合図（あいず）だと言わんばかりに、騎士達の眼が色をなした。

　何が何やらまるでわからない。どうして、こんな状況になったのかも――なぜか、シャルが敵意（てきい）をあらわにした。理解できるのは、本当にそれぐらいしかない。

（くっそ……！）

　理由はどうあれ、この場は引くしかない。悠真は大きく後退し、胸に手を当てる。

（来い、ガガルダ！）

　心の内側で命（めい）じて、悠真は光る左手を横に大きく伸ばした。指先から腕へ黒い靄（もや）を走らせ、素早く転化を行なっていく。

　騎士の一人が放ってきた斬撃（ざんげき）を、先に転化しておいた――鋼鉄（こうてつ）並みの硬さがある、漆黒（しっこく）の左腕を盾（たて）にして防（ふせ）ぐ。金属音が高らかに響いた。

　次いで、悠真は左腕で強く払う。鋭（するど）い爪で威嚇（いかく）し、騎士達と距離を保（たも）たせる。

　一秒ほどで完全に転化を終え、悠真は両翼（りょうよく）を大きく羽ばたかせた。騎士達の上空を越え、開かれた大扉から外へ飛んで脱出する。

　上空へ辿（たど）り着くや、嫌（いや）な気配を背後から察知した。

　肩越しに、悠真は後ろのほうへ目を向ける。火、水、風、光と各属性の攻撃系統の秘術が、恐（おそ）ろしい勢いで迫（せま）って来ていた。

　幾（いく）つかはかわせたものの、被弾（ひだん）したほうが多かったかもしれない。

　しばらく必死に激痛を堪（こら）えたものの、悠真は無意識に転化を解いてしまう。両翼を失い、そのまま重力に従って落ちていく。

　準備不足の転化のせいで生命力もかなり失い、傷は深いと感じられる。薄れていく意識の中で、シャルの暴言（ぼうげん）だけが悠真の脳裏（のうり）に張りついていた。

　そしてこれまでの記憶が、走馬灯（そうまとう）のように駆け巡っていく。

（なんで……どうしてだよ、シャル……）

　落下の感覚を全身で受けつつ、悠真の意識と視界は――

　瞬間的に、闇の中へと閉ざされた。

　　　　　　　　　　　　　　　　――　銀色の髪と瞳を持つ少女　終　――