異なる世界から仰ぎ見る空

終幕 夕日に染まった草原

　世界は茜色（あかねいろ）に染まりつつあった。

　見渡す限り広がる草原の草地に寝転んで、悠真は赤く染まった空を眺めた。

　今頃（いまごろ）――エレアは呪われた屋敷を浄化した代表として、商霊誌にどう記載するのか苦悩（くのう）しているに違いない。結局、悠真とシャルの存在は伏（ふ）せさせておくことにした。

　アリシアは聖印（せいいん）騎士団が滞在（たいざい）している商業都市へと足を運び、まだ諸々（もろもろ）事後処理に追われているのだろう。火柱の件もだが、大半は悠真の存在の口止めも兼（か）ねている。

　悠真達の手配状は、アリシアの迅速（じんそく）な対応のお陰（かげ）で、早々と取り下げられていた。晴れて自由の身となったからか、世界がずいぶん明るく感じられる。

　そして、シャルは――

「悠真さんは、これからどうするんですか……自分のいた世界に帰るんですか？」

　隣で腰を下ろしているシャルが、ゆったりとした声で尋ねてきた。

　悠真はふと記憶がよみがえり、さっと上半身を起こしてシャルと並び座る。

「あぁ、そうそう。シャル、お前さ……話は、ちゃんと最後まで聞こうぜ。俺もう、元の世界には戻れないんだ。だからあっちへは二度と帰れないし、行けもしない」

「えっ……？」

　やや裏返った声をあげ、シャルは唖然（あぜん）とした顔をする。

　世界と世界を繋（つな）ぐ禁（きん）じられた秘法に関して、悠真は簡潔（かんけつ）に説明を行なった。

　次第に、シャルの表情が驚きに満ちていく。

「そんな事情で、俺はこっちの世界にずっといるしかないんだ」

「ご、ごめんなさい……ちゃんと、話を最後まで聞くべきでした」

　シャルが恥（は）ずかしげに視線を伏（ふ）せた。

　たっぷりと二呼吸ほどの間を置き、シャルが浮かない顔で見据（みす）えてくる。

「きっと、寂（さび）しいですよね？　悠真さんの世界にいる方々（かたがた）とは、もう……」

「あぁ、まあ……職場の人達には世話（せわ）になったから、まったく寂（さび）しくないと言ったら嘘（うそ）になるけど、俺のところはもともと人の入れ替わりが激しかったからな。慣れとは違うが、会えなくなるのは仕方がないさ。それに俺は、天涯（てんがい）孤独（こどく）だからな」

　なんと返答すればいいか迷っているのか、シャルは口を閉ざした。

　特に返答を期待しているわけでもない。悠真は静かに笑っておく。

「でも、本当。それを踏まえた上で、どうするかな。別にあてもないんだよな」

　悠真はまた空を仰（あお）いだ。

　仄（ほの）かに土星に似た月が見え始め――青かった月が、鮮（あざ）やかな緑色をしていた。目の錯覚（さっかく）を疑ったが、どう見ても昨日とは色が違う。

「えっ？　夕焼けのせいか？　月の色が昨日とまったく違う気がするんだが」

「昨日は海月（かいづき）でしたが、本日は嵐月（らんげつ）ですね」

「なんだ、嵐月って？」

　悠真は訳がわからずに問うと、シャルが月に関しての説明をしてくれた。

　まるで月の満ち欠（か）けのように、こちらの世界では月の色が変化していく。しかも、色に応じた属性の秘術は、不思議と効力が跳ね上がるそうだ。

　どこか狼男（おおかみおとこ）を彷彿（ほうふつ）とさせる話に思えた。

「マジか……俺のいた世界じゃ、基本的に月は黄色っぽい色でしかなかったからな」

　悠真は感嘆（かんたん）の溜め息をつき、シャルに視線を据（す）える。

「特にあてもないって言ったけど、そうでもないのかもな。俺は、まだこの世界を、まったくと言っていいぐらい何も知らない。だから、少しずつ知りたいかな」

「……どこかへ、旅立ってしまうんですか？」

　小首を傾（かし）げるシャルに、悠真は笑って応（こた）える。

「冒険者か……いや、旅人か。それも、いい考えかもしれないな。でも、当面は商業都市で生活の基盤（きばん）を学びたい。俺のいた世界とでは、いろいろと違うだろうし」

　大陸の外側は、シャルもあまりよく知らないと言っていたのを思いだした。生活の基盤を学んで整えたのち、シャルと一緒に世界を見て回るのもおもしろいと考える。

　お互い見知らない新しい物事を知っていくのは、きっと楽しいに違いない。しかしそれは、あくまでも建前（たてまえ）であった。本音は少し別のところにある。

　もっとシャルの傍（そば）にいたい――悠真は素直に、心でそう感じていたのだ。

「そうですか……」

「なんだよ、どうした？」

　やや沈黙を経（へ）て、シャルは顔を向けてきた。潤（うる）んだ銀色の瞳が輝いている。

「私はずっと……独（ひと）りぼっちでした。産まれて間もない頃（ころ）は、ニアとヨヒムに面倒（めんどう）を見てもらって、物心がつく前から別の精霊の精域（せいいき）を転々（てんてん）として」

　シャルが顔を伏（ふ）せた。それから、せつなさを宿した目で見つめてくる。

「だから、その……私も、悠真さんと同じ天涯（てんがい）孤独（こどく）の身で、この大陸の外側をあまりよく知りません。それで、えっと。だから、私は悠真さんの傍にもっといたいです。そう思われるのは、迷惑（めいわく）ですか？」

　夕焼けの光のせいもあってか、まるで一枚の絵画を思わせる光景だった。

　夕日を浴（あ）びる少女――題名は、おそらくそんな感じなのだろう。

　少し見惚（みほ）れてから、悠真は我（われ）を取り戻す。彼女も同じ気持ちを抱（いだ）いてくれていた。

　嬉（うれ）しさと恥（は）ずかしさの両方が胸に込み上がってくる。

「俺はシャルも……その、一緒に旅をしてくれるものだって勝手に思ってた」

　シャルの肩と銀色の瞳が、わずかに揺れた。

　照れ隠（かく）しの意を込め、悠真は言葉をつけ加える。

「一人旅もいいかもしれないが、ちと寂（さび）しいし？　つまらないし？」

　心から嬉しそうな笑みを浮かべるシャルは、胸の前で両手の指を絡（から）め合わせた。

「はい。一緒に行かせてください。私も、悠真さんと世界を見て回りたいです」

　シャルの仕種（しぐさ）、声、表情――これほどまでに、心音を速めさせる存在はいない。

　何一つとして色褪（いろあ）せない神々（こうごう）しい美しさに、拍車（はくしゃ）がかかっている気がした。ただ、一つ難点を挙（あ）げれば、人の話を聞かずに突っ走るのが玉に瑕（きず）に違いない。

「あとさ、もういい加減、敬語じゃなくていい。もっと楽に話してくれ」

「はい。あ、えっと……うん、そうするね、悠真さん」

「その〝さん〟も、やめないか？　年も二つしか変わらないんだ」

「うん、わかった。悠真」

　シャルは意外と、すんなり呑み込んでくれた。

「あと……これからは、人の話は最後までちゃんと聞こうな」

「悠真がそう言うなら、うん。そうするね」

　悠真は半眼でシャルを軽く睨（にら）んだ。一筋の汗が頬（ほお）を伝う。

「呑み込み早すぎじゃね？　俺の言葉が、神の言葉みたいになってるじゃねぇか」

「悠真が言うなら、私はなんでも従うよ」

　シャルは柔らかく笑い、小首を傾（かし）げた。

（ん、なんでも……？）

　一瞬だけ変な想像をするが、悠真は即座（そくざ）に打ち消す。

　気まずい気持ちを抱（かか）えていると、シャルが涼（すず）やかな声を紡（つむ）いだ。

「悠真は、私の英雄だから……禁忌（きんき）の悪魔と忌（い）み嫌（きら）われ、独（ひと）りで歩いていたところに突然現れて、私の手を引いて明るい世界へ連れ出してくれた英雄なの」

　気恥（きは）ずかしそうに微笑むシャルを見て、悠真も少し恥ずかしくなる。

「英雄、ね」

　呟（つぶや）いた言葉を境（さかい）に、悠真とシャルは沈黙に包（つつ）まれた。

　余韻（よいん）に浸（ひた）るような時間をシャルと共有しつつ、悠真は広大な草原に視線を移す。

　ここは地球でもなければ、日本でもない。別の惑星、ネクリスタと呼ばれる星――別の世界なのに地球とどこか似ていて、そしてまるで違う世界だ。

「俺さ、自分のいた世界では……本当につまらない生き方をしてたんだ」

　シャルが見据（みす）えてくる仕種（しぐさ）を、視界の端で捉（とら）える。

　しかし悠真は、草原を見つめ続けた。

「母親が病死したとき、きっと一緒に俺も生きる気力を失ったのかもな……目的も、理由も、未来への希望も、なんかどうでもよくなっちまった。別にさ、死にたいとか思ってたわけじゃなく、ただ漠然（ばくぜん）と生きるために生きてたって感じかな」

　悠真は意識して微笑み、シャルに顔を向けた。

「でもさ、こっち世界に来て……自分なんかとは比べものにならないぐらい、つらい人生を歩んできたシャルと出逢（であ）った。それから何度も命懸（いのちが）けの戦いをして、その度（たび）に生きてる実感を強く感じたんだ。あんまり上手（うま）くは言えないけどさ、俺はきっと……変われた気がする。楽しいんだ。今、人生が凄く楽しくて、仕方ないんだ」

　真摯（しんし）な眼差しで、シャルは黙って話を聞き続けてくれている。

「そういう意味じゃ、俺にとっての英雄はシャル……お前なんだ。こうやって自分が変わるきっかけをくれて、人生が楽しいと思わせてくれたんだからな」

「悠真……」

「本当に、ありがとう。だから、たとえこの先どんなことがあったとしても、たとえ世界中の人を敵に回したとしても、俺はシャルの味方でいる。ずっとだ」

　シャルの目から涙がこぼれ落ちていく。唐突（とうとつ）な展開に、悠真は言葉に詰まる。

「ご、ごめん。違うの。これは嬉（うれ）しいだけ。悠真の気持ちとか、凄く嬉しいの」

　何度シャルの涙を見たのだろうか――ただ、この涙は悪い涙ではない。

　悠真は微笑し、涙を指で拭（ぬぐ）ってあげる。すると、シャルの目が大きく見開かれた。

　つかの間の硬直後、シャルが涙を流しながら朗（ほが）らかに微笑んだ。

「夢を見るのがね、好きだったの。小さい頃（ころ）から、似た夢を見るのよ。誰（だれ）かと一緒に歩いて、他愛（たあい）もない話をして、夕焼けの空を見あげて――悠真がしてくれたように、私の涙を指で拭ってくれる。少し違う部分もあるけど、今、夢が現実になった」

「そりゃあ、予知夢（よちむ）ってやつかもしれないな」

　シャルは潤（うる）んだ瞳と顔を伏（ふ）せた。

「私は禁忌（きんき）の悪魔……誰かの傍（そば）にいるのは絶対にありえなくて、許されない」

「シャル……」

「それでも、夢なら誰の目も気にしない。自由だったの。でもね、そんな夢でも……一つだけ絶対に叶（かな）わない願いがあった。悠真には、それが何かわかる？」

「うぅん……叶わない願いか。なんだろうな」

「夢は覚める……でも、これは夢じゃない現実で、きっと覚めないよね？」

　悠真はゆっくりと頷（うなず）いた。

「ああ、覚めない。これは現実で、シャルは禁忌の悪魔じゃない。光の聖女だろ」

　涙で濡（ぬ）らした顔に、シャルは優（やさ）しい微笑みを湛（たた）えた。

　不意に、シャルが寄り添（そ）うように身を寄せてくる。わずかに悠真の肩が跳ねた。

　耳を澄（す）まさなくても、彼女の静かな息遣（いきづか）いが聞こえる。

　悠真の心音が速まった。その音が、シャルに届いているかもしれない。

（でも、なんか、いい雰囲気だな……もしかしたら……）

　思ってから、悠真は胸中で否定する。こちらの世界の恋愛事情はよくわからない。それに今まで、異性と恋人的な交際（こうさい）をした経験もない。

　だから悠真には、少し困惑（こんわく）する展開であった。

　日本と同様――気持ちを伝えれば、恋愛を軸（じく）とした交際に至（いた）る可能性はあったが、確実性などどこにもない。これからの関係が壊（こわ）れる場合だってある。

　それが非常に怖く思う。そもそも、知り合ってからまだ間もない。シャルに軟派（なんぱ）な男と思われるのも嫌（いや）だった。

　錯乱（さくらん）した悠真が何度も巡る思考を自制していると、シャルが可憐（かれん）な声で呟（つぶや）く。

「今、幸せなのかな？　この感情はよくわからないけど、心が心地いいの」

　はっと、悠真は気づいた。こちらの世界がどうのこうのではない。

　シャル自身、人が人として歩むべき道を正当に歩んでこなかったのだ。

　自分自身に呆（あき）れ果て、悠真は心の内側で嘆息（たんそく）する。

「なあ、シャル」

「ん……？」

「これから俺もシャルも、いろいろ学んで、いっぱい知って、たっぷり楽しもうな」

　これが、悠真の出した結論だった。シャルは言葉なく、柔らかな笑みを見せた。

（焦（あせ）らなくてもいい。ゆっくりでも構わない。だから、今はこのままでいいか）

　瞬間――眼前に、白色と青色の紋章陣が二つ同時に描（えが）かれていく。

　シャルが秘術を詠唱（えいしょう）したわけではない。謎の紋章陣に、悠真は呻（うめ）きを漏らした。

　じっと見守っていると、紋章陣から子供の姿をしたヨヒムとニアが颯爽（さっそう）と現れた。悠真とシャルは、咄嗟（とっさ）にお互いの距離を取る。

「やあ。シャルお姉ちゃん、悠真お兄ちゃん」

「こんばんわ。シャルお姉ちゃん、悠真お兄ちゃん」

　満面の笑みで、ヨヒムとニアは軽い挨拶（あいさつ）をしてきた。

　呆気（あっけ）に取られた悠真は、我（われ）に返る。

「そうだ……お前らに言いたいことがあったんだ。やってくれたな？　俺は本当に、お前らを普通の子供とばかり思ってたんだぞ」

「えへへ、ごめんね、悠真お兄ちゃん」

　ヨヒムは頭を掻（か）いて誤魔化（ごまか）し、ニアは小さな腕を組んだ。

「闇の精霊王ガガルダが連れてきた人が、どんな人なのか知りたかったのよ。私達も闇の精霊王と面識（めんしき）のある精霊だからね」

　悠真ははっとする。その言葉が意味するのは、一つしかない。

「え？　ニアとヨヒムは、悠真が異世界の住人だって、最初から知っていたの？」

　シャルの戸惑（とまど）いがちな言葉に、ヨヒムはゆっくりと頷（うなず）いた。

「もちろんさ。でも、安心して。それを知っている人はシャルお姉ちゃんだけだし、精霊もガガルダに深く縁のある精霊ぐらいしか、知らないはずだから」

　がっくりと悠真は項垂（うなだ）れる。

「また、ガガルダか……」

「闇の精霊王ガガルダが連れてきた人に、間違いはなかったね」

　ニアの言葉が終わるや、二体の精霊はシャルに哀（かな）しげな顔を向けた。

「シャルお姉ちゃん。寂（さび）しいけど、これでもうお別れになる」

「シャルお姉ちゃんのお母さんとの契約が、今をもって終了したの」

　シャルは驚愕（きょうがく）に満ちた表情を浮かべ、震えた声で訊（き）き返した。

「え、な、何を言っているの？　どういうこと？」

「シャルお姉ちゃんのお母さんと交わした契約は、シャルお姉ちゃんが心の底から、本当に幸せだと感じる日が来るまで――今、シャルお姉ちゃんはそう感じたよね」

「幸せだと思えるように、私達はこれまで導いてきた。そして今、その念願（ねんがん）がついに叶（かな）ったわ。悠真お兄ちゃんの努力もあって、禁忌（きんき）の悪魔ではなくなったね」

「人として歩める世界を知り、未来へ希望を持ち、心の底から本当の幸せを感じた。だからもう、シャルお姉ちゃんのお母さんとの契約は終わった」

　シャルが小刻（こきざ）みに首を横へ振った。

「そ、そんな、突然……私は、ニアとヨヒムが――」

「契約は契約――それ以上は望めない。それは、よくわかっているでしょう？」

　ヨヒムが小さな手で、シャルの発言を制した。

　ニアがシャルの傍（そば）に寄り、小さな手で銀色の髪を撫（な）でる。

「だから、今度は……シャルお姉ちゃんが、私達と契約しにおいで」

　ヨヒムは両手を大きく広げた。

「僕は光の精霊主ヨヒム。いつか巫術士（ふじゅつし）としての位（くらい）を上げられたら」

「私は水の精霊主ニア。いつでも私達は、シャルお姉ちゃんに寵愛（ちょうあい）を与えるよ」

　シャルの目から涙が落ちる。しかし彼女の眼差しに、芯（しん）のある強さが宿った。

「わかった。待っていてね。私、必ずニアとヨヒムのところに、絶対に行くから」

　ヨヒムとニアは満面の笑みで応（こた）え、少しずつ薄れて消えていく。

　緊張の糸が切れたように、シャルは唇を結んで嗚咽（おえつ）を漏（も）らした。

　これが最後の別れではない。またいつの日か、会える日がくる。巫術士として幾（いく）つ位を上げればいいのか、悠真には推測もできない。

　ただ、そう遠くないうちに、きっとまた会えると思えた。

　子供のように泣きじゃくるシャルの頭を、悠真は優（やさ）しく撫（な）でる。

　彼女は天涯（てんがい）孤独（こどく）の身だと言ったが、それは少し違う。話を聞く限りでは、ヨヒムとニアが育ての親なのだ。人と精霊の違いは、まだよくわからない。

　それでも〝人を育てる〟大変さであれば、少しはわかっているつもりであった。

　ヨヒムとニアも、本当はもの凄く寂（さび）しいに違いない。

「大丈夫。またすぐに、会えるさ」

　シャルが、悠真の胸に顔を埋（うず）めてきた。

　戸惑（とまど）いが生じたが、悠真は湧（わ）く恥（はじ）を捨てる。優（やさ）しくシャルを抱き締めた。

　やはり恥（は）ずかしいものは恥ずかしく、どうすればいいのか一切わからなくなる。

「ああ……よし、一緒に行こう。ヨヒムとニアを迎えに、俺もついていくから」

「うん。うん……お願い、悠真」

「おう、約束だ。ヨヒムとニアを迎えに行ってから、一緒に世界を見て回ろうな」

　すすり泣くシャルが落ち着くまで、悠真はずっとシャルを抱き締めておいた。

　夕日に染まった異なる世界の中で、ずっと――

　ただ、ずっと――