異なる世界から仰ぎ見る空

レヴァース法術学園祭

第一幕 家族団欒

　悠真の住んでいる商業都市エアハルト――もともとは、小さな漁村（ぎょそん）から始まる。

　村は小規模ながら、織物や魚介類の輸出で潤（うるお）っていた。そこに、エアハルトという名の男が現れ、まさに破竹（はちく）の勢いで商業都市へ発展を遂（と）げる。

　エレアの故郷（こきょう）でもあるレヴァース王国と密接（みっせつ）な関係を築き、諸国（しょこく）から大勢の人々が目的を持って訪（おとず）れる、レヴァース大陸一の港街としても機能するまでに至（いた）った。

　理由はわからないが、ここ最近はいつにも増して多くの人が行き交っている。

　そんな商業都市の北側にあるレストランに、悠真はげんなりとした気分でいた。

　豪華絢爛（ごうかけんらん）な内装で、室内装飾どころか机や椅子にすら気品が漂（ただよ）う。横に長い机には雪のように白い布が敷（し）かれ、陶器も、そこに飾られた花も高価そうであった。

　エレアの話によれば、ここは王族や貴族御用達（ごようたし）のお店らしい。

　悠真の隣にエレアは腰を下ろし、その反対側にはエレアの家族がいた。

　左から長男、父親、母親、長女の順で席に着いており、全員正装しているためか、一様（いちよう）に高貴な気配を醸（かも）していた。揃（そろ）いも揃って、美男美女しかいない。

　お互い対面時に名前だけの簡単な自己紹介をしたのだが、それからは何一つとして言葉を交わさず、ただ黙々（もくもく）と食事を嗜（たしな）んでいた。

（あぁ……帰りたい。もう帰りたい。すぐにでも帰りたい）

　貧乏（びんぼう）暮（ぐ）らしに慣れているせいか、居心地の悪（わる）さしか感じられない。加えて、現状の理解不能な展開もつらかった。エレアとは恋人でも、将来を誓（ちか）った仲でもない。

　そんな少女の家族と一緒に食事をするのは、無謀（むぼう）にも程（ほど）がある気がした。

（つか、なんでみんな無言なんだ。なんの拷問（ごうもん）だ、これ……）

　痛々（いたいた）しい無言の空気に包（つつ）まれ、食事をしている食器の触（ふ）れ合う音だけが響く。

　悠真の心に燻（くす）ぶるのは、緊張ではない。単純に苦痛以外の何物でもなかった。

　苦い思いを抱（かか）えつつ、悠真は目の前に置かれた料理を口へと運んでいく。

（まあ、でもしかし……ここの料理は美味しいな）

　高級レストランのコース料理と同様、一定の間隔（かんかく）で料理が配膳（はいぜん）される。

　今現在、悠真の前にあるのはメインの肉料理であった。食感が絶妙で、ソースには目を見張るものがある。濃厚（のうこう）な味付けのわりに、後味にキレがあるのだ。

　地球とは異なる世界ではあるが、商業都市の料理はどれも、それこそ大衆料理でも普通に美味しい。現在いる店は、一段と旨（うま）さが際立（きわだ）っていた。

（そういえば、あの話を思いだすな）

　まだ日本にいた頃（ころ）、インターネット配信で聴いた話が脳裏（のうり）を過（よ）ぎる。

　世界中で美味しいと絶賛される、各国の名を冠（かん）した料理は多い。その理由は天皇、皇帝や王様など、国の象徴（しょうちょう）となり得（う）る存在が居（い）たかららしい。

　真偽（しんぎ）は知れないが、象徴となる者へ献上する料理が不味いのは無礼（ぶれい）となり――国によっては死刑にされる場合もあったのだと言っていた。命が懸（か）かっているのだから、必死に旨いと唸（うな）らせる料理を追求するしかなかったのだろう。

　ここのレストランには、王族や貴族達が好んで足を運んでくる。だからどの料理も味がいいのは、おそらく地球と同じ原理が働いたからこその結果だと考えられた。

（あの配信者さん。今も元気にしてんのかな）

　まったく関係のない思い出に、悠真は思いを巡らせる。

　現実逃避（とうひ）に近い行為（こうい）をしている最中（さなか）、果実酒が入ったグラスを口へ運んだエレアの父親であるヴァーミルが、短い唸（うな）り声をあげた。

　彼が放つ雰囲気や人相からは、ずいぶん気難しそうな印象を受ける。ただ、やはり美少女エレアの父親なだけあり、老いていてもなお二枚目であった。

　現役（げんえき）の騎士ということもあってか、まだまだ活力に溢（あふ）れる気配もある。

　果実酒を堪能（たんのう）した様子のヴァーミルが、グラスを置きながら口を開く。

「腹も満たされたところで……そろそろ、会話でもしようか」

　ヴァーミルの声は、腹を萎（すく）ませる威厳（いげん）に満ちていた。

　鋭（するど）く切れる眼差しが、悠真へと注（そそ）がれる。

　無言の沈黙が破（やぶ）れ、ついに対話が始まる――緊張が高まり、悠真はやや身構えた。できる限り失礼がないよう、敬語での会話に努（つと）めなければならないだろう。

　本来は苦手な部類であるが、さすがに場を弁（わきま）えておいたほうがいい。

「闇の精霊王ガガルダから寵愛（ちょうあい）を授（さず）かったと聞かされた。それは、本当か？」

「あ、はい……そうです、かね」

　言葉を濁（にご）したのには訳があった。こちらの世界で言われている精霊からの寵愛と、悠真が授かった闇の精霊王からの寵愛には大きく異なる点がある。

　前者は、あくまでも特別大事（だいじ）にしているといった意味だ。しかし悠真の場合は――精霊が自発的に自分の存在そのものを、悠真の魂（たましい）へ注ぎ込んだ異質な寵愛だった。

　ヴァーミルは不思議そうに首を傾（かし）げる。

「しかし高位の精霊から寵愛を授かった者は、瞳の色が変わるはずなのだが……」

「ああ、あの、その……落ち着いたというか、なんというか」

　高位の精霊から寵愛を授かった者は、瞳の色が真紅（しんく）の色へと変化する。悠真が闇の精霊王に召喚されるまでは、ただ一つの例外を除（のぞ）き、すべての者がそうであった。

　ネクリスタに召喚（しょうかん）されてまだ間もない頃（ころ）は、悠真の瞳も真紅の色をしていた。

　それがある日、突然――元の黒い瞳に戻っていたのだ。

　当初は大慌（おおあわ）てしたが、別に精霊の力を失ったわけではない。

　精霊が〝馴染（なじ）んだ〟結果なのだと仲間内で結論が導かれた。その証拠（しょうこ）に精霊の力は行使（こうし）できるし、行使する寸前からしばらくは真紅の瞳にしっかり変化する。

　ヴァーミルが、自身の白髪交じりの赤毛を撫（な）でた。

「精霊界や歴史から姿を消した、闇の精霊王。どのような繋（つな）がりがあったのだ？」

　もともと闇の精霊王は、悠真の父親に寵愛を与えていた。そんな父親が、歴史書に記されるほどの戦争で死去（しきょ）してしまい、闇の精霊王は激しく悼（いた）んだのだ。

　流れとしてはそれが始まりだが、真実を公（おおやけ）にはできない。自分も父親も別の世界の住人であり、しかも時間軸がかなり外（はず）れてしまっている。

　確実に変な方向へ話が広がるのは、目に見えていた。

「あぁ、大切（たいせつ）な人って……繋がりですか、ね？」

「そう緊張しなくても構わない。気負（きお）わず楽に会話してくれたまえ」

（いや、無理だろ、それ）

　悠真は胸中で否定しつつ、愛想（あいそ）笑いで誤魔化（ごまか）しておいた。

　深く椅子にもたれ、ヴァーミルが腕を組んだ。

「大切な人か。アルドから聞いたが、君は精霊そのものになれるのか？」

「ああ、まあ、そう、です、ね。はい、そうです」

「私が抱（かか）える騎士団の団員にも、巫術（ふじゅつ）を扱える者がいるのだが――巫術士（ふじゅつし）界隈（かいわい）でも、初めて聞いたと耳を疑っていた。ぜひ一度、君に会いたいと呟（つぶや）いておったよ」

　悠真はかろうじて、頬（ほお）が引きつるのを自制した。

　そのわずかな反応を察知したのか、ヴァーミルは諭（さと）すように言ってきた。

「ああ、気分を悪くしたなら謝ろう。別に深く詮索（せんさく）するつもりはなかった。ただ……ほんの少し好奇心で尋（たず）ねてしまった。どうか、許してほしい」

　別に質問されるのが嫌（いや）だったわけではない。単純に、自分に関する話題がどんどん勝手に広まっていくのが、若干（じゃっかん）不快なだけであった。

　そうならないために正体（しょうたい）を隠し、口止めまでしてもらったのだ。

　人の口に戸は立てられぬと、悠真は思い知らされる。

「あ、いや、別に……大丈夫です」

「あなた、そんな話をしにいらしたのですか」

　エレアの母親――ミランジェスが、ゆったりとした声で話に割って入ってきた。

　赤々（あかあか）とした長い髪を綺麗にまとめている彼女も、少し老いているとはいえ美人だと言われる部類に思える。立ち居振る舞いはとても慎（つつ）ましやかで、優（やさ）しそうな雰囲気が色濃く漂（ただよ）っていた。まるで絵に描いたような淑女（しゅくじょ）を体現している。

　ヴァーミルが戸惑（とまど）いの仕種（しぐさ）を見せ、短く咳払（せきばら）いをした。

「ん、そうだな。悠真君、一つ尋ねてもいいか？」

「あ、はい。なんでしょうか」

「エレアノールとは、どういった関係だ？」

　突飛（とっぴ）な質問に、悠真は眉根を寄せながら首を傾（かし）げた。

　隣のエレアが、慌（あわ）てた様子で勢いよく立ち上がる。

「な、何を訊（き）いているのですか。彼とは誤解（ごかい）されるような関係ではありません！」

「エレアノール。はしたないですわよ」

　ミランジェスの静かな声に窘（たしな）められ、エレアは気まずそうにまた席に着く。

　右端に座っているエレアの姉――マリアベルが軽い口調で言った。

「この子がほんの少しばかり秘術（ひじゅつ）を扱え始めたのは、貴方（あなた）がきっかけだと聞いたわ。いったいどんな秘法を使ったのか、気になるわね」

　姉妹（しまい）だからか、エレアとよく似た綺麗な顔をしている。しかしエレアよりも容姿が一際（ひときわ）洗練されており、大人としての魅力に溢（あふ）れた女性だった。

「あ、いいえ。別に、何もしていません。ですから、自分ではないと思います」

　エレアに秘術を扱うコツを、伝授（でんじゅ）したわけでもない。それ以前に、悠真には秘術を扱うための知識も秘力も何もなかった。

　もしエレアが秘術を扱えるようになった理由があるとすれば、高性能なロボットと言っても差し支えない、禁断（きんだん）の魔導（まどう）生命体と命懸（いのちが）けの戦いをしたからであろう。

「僕からすれば、エレアノールよりも彼自身に興味がある。聖印（せいいん）騎士団の団長であるアルドを出し抜き、一騎打ちで勝利したのだろう？」

　悠真の斜め左前に座っている、エレアの兄――爽（さわ）やかな好青年といった印象のあるディアスが机に両肘（りょうひじ）をつき、手の指を絡（から）め合わせた。

「彼とは、学生時代からの同期でね。当時から才気（さいき）溢れる男だ。そんな彼が、どこの誰（だれ）とも知れない者に負けたと聞かされたときは、笑いを堪（こら）えるのに必死だったよ」

　二枚目な顔に、ディアスはいたずらな笑みを浮かべた。

　笑うディアスを、マリアベルが覗（のぞ）き込むように半眼で睨（にら）んだ。

「まあ……あんた、性格悪いわねぇ」

「彼の実力は承知（しょうち）の上だ。下げたいわけではなく、仲間内だからこその軽口だ」

「ふぅん。そんなあんたから見て、友を打ち取った男はどうなのかしら」

「そうだな」

　ディアスが、じっと見つめてくる。悠真は自然と視線を逸（そ）らしてしまう。

　聖印騎士団の団長アルド・フルフォードとは、命を賭（と）した戦いを二度繰り広げた。卓抜（たくばつ）した剣術に加え、かなり頭の切れる男といった印象がある。

　悠真の中での評価は、果てしなく高い。

　闇の精霊王の力がなければ、負けるのは確実に自分であったと自覚している。負い目というほどでもないが、視線を逸らしたのにはそういった理由が大きい。

「こればかりは、悠真君と一戦を交えてみなければわからないな。ただ、見たままの印象を忌憚（きたん）のない言葉で言わせてもらえるなら……アルドが負けるとは思えないな。彼の剣技や咄嗟（とっさ）の判断力には、目を見張るものがある」

　ディアスの的（まと）を射（い）た発言に、悠真は内心で乾（かわ）いた笑いを漏（も）らした。

「彼が負けた理由があるとすれば、彼自身の心による作用が大きいか……冷静そうに見えて、余裕（よゆう）がなくなると取り乱してしまう場合があるからな。あとは、闇の精霊王ガガルダ――その力を自在に操れるのだとすれば、これほどの脅威（きょうい）はないだろう」

　自在に操れるかどうかと問われると、答えは肯定ともなるし否定ともなる。

　実際、精霊の力を用（もち）いるのは、悠真にとっては危険な行為（こうい）でしかない。

　巫術士の転化（てんか）型（がた）――悠真の存在から誕生したこの型（かた）は、精霊そのものに転化できる力なのだが、たった十数秒という短い時間で命が失われる危険性を孕（はら）んでいた。

　この世界には誰（だれ）もが持っている、秘力と呼ばれる不思議な力が体内に流れている。しかし悠真には一切ない。それは悠真が異世界の住人である明確な証拠（しょうこ）とも言えた。

　秘力のない悠真は、精霊の力を扱うためには生命力を糧（かて）とするしかない。

　死と隣り合わせの、諸刃（もろは）の剣（つるぎ）の力でしかなかった。

「まだまだ、彼も成長途中だ」

　ヴァーミルが、少し嬉（うれ）しそうに呟（つぶや）いた。

「強敵が現れ、研鑽（けんさん）していく。騎士の醍醐味（だいごみ）だな」

「お父様は、アルドを団員に欲しがっていたものね」

　マリアベルの言葉に、ヴァーミルは渋い笑みを浮かべた。

「ディアスとアルドが、黒鉄（くろてつ）騎士団で肩を並べてくれていたら……今頃（いまごろ）は、世界中にその名を轟（とどろ）かせていたのだろうな」

「ずいぶん無茶（むちゃ）をおっしゃる。いくらなんでも買（か）い被（かぶ）りすぎだ。彼は騎士団の団長にまで上り詰めたが、それでも僕もアルドもまだまだ青二才の評価は拭（ぬぐ）えない」

「だからこそ、強敵は必要なのだ。これから少しずつ、学んでゆけばいい」

　悠真はぼんやりと親子の会話を眺め、ただじっと黙って成り行きを見守る。

　ミランジェスの小さな咳払（せきばら）いを引き金に、場はしんと静まった。