異なる世界から仰ぎ見る空

第三十三幕 胸の奥にある痛み

　後ろに倒れていく悠真の姿が、シャルティーナの目にはゆっくりと映った。

　シャルティーナは頭が真っ白になる。思考する余裕（よゆう）などどこにもない。

　どさっと倒れた音が反響して、まるで世界のすべてが止まったような気がした。

「い、いやあぁあああ――っ！」

　シャルティーナは、自然と腹の底から悲鳴をあげていた。

　力ずくで開かれた柵（さく）の隙間（すきま）を擦り抜け、悠真の傍（そば）で腰を下ろす。

　息を止め、彼の口許で耳を澄（す）ました。

　呼吸音が、ほぼ聞こえない。それどころか、少しずつ弱まっている。

　秘力の欠片（かけら）も持たない悠真は、生命力を糧（かて）として精霊に転化するしかない。

　生命力の消滅――それはすなわち、完全なる死を意味していた。

　我（われ）を失いつつあるシャルティーナには、どうすればいいのかわからなくなる。

「いやあぁ、悠真さん、いやあぁあああっ！」

　まだシャルティーナの秘力は完全に回復していない。それでも無意識に唱（とな）える。

「我（わ）が母との契約により生まれし、親愛（しんあい）なる水の精霊と光の精霊よ――」

　仄（ほの）かに輝く小さな青い光球と白い光球が、シャルティーナの周囲を舞う。

「我が秘力を糧とし、その姿を現したまえ！」

　展開された水と光の紋章陣は強く輝き、そこからニアとヨヒムが顕現（けんげん）した。

　シャルティーナは涙で歪（ゆが）んだ視界に、二体の精霊を入れる。

「お願い、ニア、ヨヒム！　悠真さんを、助けて！　お願い！　お願い！」

　どちらの顔も非常に険（けわ）しい。

　悠真の傍（そば）へと寄ったニアとヨヒムが、彼の胸に手を当てた。

「これは、もう……生命力が、ほとんど残っていないわ」

「これでは……」

　ニアとヨヒムの言葉に、シャルティーナの身が小刻（こきざ）みに震える。

　涙がとめどなく溢（あふ）れる中で、今度は少女二人を見据（みす）える。

「エレアノールさん、アリシア様！　どうすれば……何か、方法はないですか！」

　シャルティーナは半（なか）ば怒鳴（どな）るように尋ねた。

　癒（いや）しを司（つかさど）る水の精霊主フェリアエスとは違い、生命力を回復する術など普通の人にあるわけもない。それは、シャルティーナもよくわかっている。

　わかっていながらも、それでも訊（き）いたのだ。

　傍（そば）で立っていたエレアとアリシアの顔は、酷（ひど）く曇りきっていた。

「私の属性は雷なのよ。それに、たとえ秘術を自由に扱えたとしても……」

「私が契約している精霊にも、生命力を回復させるなんて芸当（げいとう）できないわ」

　シャルティーナは深い絶望が胸の中に落ちる。

　そんなシャルティーナに、ヨヒムが声を潜（ひそ）めて伝えてきた。

「我々（われわれ）なら可能だが……しかしそれには、汝（なんじ）の秘力があまりに少なすぎる。生命力を回復させるなら莫大（ばくだい）な秘力がいる。人の生命力とは、それほどの対価がいるのだ」

「無論（むろん）、我々が自発的に精霊術を施すのは可能よ。ただ、それだと我々が……」

「どうして！　だって精霊主フェリアエスは、悠真さんを回復させたのよ」

　ヨヒムが辛辣（しんらつ）な顔をして、首を横に振った。

「彼（か）の水の精霊主は本体であり、さらに言えば癒しを司る精霊なのだ。しかし我々は癒しを司る精霊でもなければ、分霊（ぶんれい）――さすがに、そこまでの力はない」

「そんな、それじゃあ……」

　シャルティーナの脳裏（のうり）に、一つの案が浮かんだ。

「それなら、私も悠真さんと同じで生命力を糧（かて）にするから！」

　今度はニアが首を横に振り、苦い顔をした。

「汝が生命力を糧にしたところで意味がない。圧倒的（あっとうてき）に秘力が足りないわ」

「それに気づいているだろう？　汝にはもう、精霊を留（とど）めるだけの秘力すらもない。今も我々が自発的に、ここに分霊として顕現（けんげん）し続けているのだ」

「そんな……お願い、お願いだから……」

　すっと、エレアノールが進んだのを視界の端で捉（とら）える。

「リアン様、救護（きゅうご）術士（じゅつし）として優（すぐ）れていた貴方（あなた）であれば、可能ではありませんか？」

　いつの間にかアルドの傍（かたわら）に移動していたリアンが、神妙（しんみょう）な顔をして伏（ふ）せた。

「禁忌（きんき）の悪魔の手先に……力になれとおっしゃるのですか？　ご冗談（じょうだん）でしょう。彼が死ねば禁忌の悪魔の戦力は削（そ）げます。それに、アルド様にこれほどの深手（ふかで）を負わせた相手を救う義理（ぎり）など、私には持ち合わせておりません」

　リアンの発言に、シャルティーナは生まれて初めて激しい憎悪（ぞうお）を抱（いだ）いた。

　本来、異世界の住人である悠真には、この世界に関する物事のすべてが関係ない。しかし優（やさ）しい彼は、命を賭（と）して〝全員〟を救ったのだ。

　そんな敵まで救った彼に対して、リアンの言葉は心底（しんそこ）許しがたいものであった。

「と、言いたいところですが、借りを作りたくもありません」

　おもむろにリアンが立ち上がり、シャルティーナの眼前に立った。

「なんて目をしているのだ。いいか？　その信徒に借りを作りたくない。だから力を貸すだけだぞ。さすがに、生命力を回復させるなんて術（すべ）は持っていないが……私は、自分の秘力の質（しつ）を変化させて相手に流し込み、増加させられる」

　リアンが素早く屈（かが）み、シャルティーナの手を掴（つか）んだ。

「これで、貸し借りはなしだ。煌々（こうこう）の輝門（けいもん）。聖なる鐘（かね）を打ち祝福（しゅくふく）を抱（いだ）け」

　繋（つな）いだ手の真上に、光の紋章陣が描（えが）かれた。

　射し込んだ陽光（ようこう）を浴（あ）びるような暖かな光が生まれる――次第に、シャルティーナの体内に大量の秘力が流れ込んできた。

　沸々（ふつふつ）と秘力がみなぎってくる感覚に、シャルティーナは目を大きく見開く。

「ニア、ヨヒム。急いで！　お願い！」

「おお、これならいけそうか？」

「うぅん。足りない気がするけれど……」

　ニアとヨヒムが悠真の前に立ち並び、水と光の紋章陣を生み出した。

　明滅（めいめつ）する小さな光球がふらふらと舞い降り、悠真の体の中へと溶け込んでいく。

「あ、ほら。やっぱり足りないわ！」

　戸惑（とまど）いを顔に浮かべるニアに次いで、ヨヒムが叫んだ。

「もっと秘力を注（そそ）ぎ込むのだ！」

「私の秘力は使えませんか！　秘術はだめでも、秘力ならば自信があります」

　素早く詰め寄ったエレアノールに、リアンが勇（いさ）ましい眼差しで頷（うなず）いた。

「エレアノール様。私が浮かべた光の紋章陣の下に、手を置いてください」

　リアンとシャルティーナの重ねた手の上に、エレアノールが手を乗せた。

　アリシアも、そっと手を重ねてくる。

「よろしければ、私の秘力も使ってください」

「それでは御二方（おふたかた）、手のひらに秘力を集中して集めてください！」

　リアンの言葉が終わるや、膨大な秘力が繋（つな）がれた手を通じて流れ込んでくる。

　シャルティーナは不意に、眩暈（めまい）と吐き気を覚えた。

　人によって属性が異なるのと同じく、秘力の性質（せいしつ）も異なる。だから本来であれば、別の性質の秘力は相容（あいい）れない。もしも無理に流し込めば、絶命（ぜつめい）する場合もあった。

　彼女が扱っている秘術は、対象者と同質（どうしつ）の秘力に変換する術に間違いない。しかし秘術といえども、限度はあるに決まっている。

　それでもただ一つの想いを胸に秘め、シャルティーナは必死に堪（こら）えた。

（絶対……悠真さんを、絶対に助ける！）

「おぉ……これならいけそうだ」

　ヨヒムの言葉にも、シャルは一切気を緩（ゆる）めず秘力を与え続けた。

　紋章陣の輝く色が濃さを増し、悠真に流れる光球も一際（ひときわ）大きく変化する。

　少しずつ、悠真の顔色がよくなっていく。

　それからほどなくして――二体の精霊が描（えが）いた紋章陣が霞（かす）んで消える。

　リアンの生み出した紋章陣もまた、薄くなって霧散（むさん）した。

「たぶん、これで大丈夫だろう」

「ええ。これならもう平気ね」

　ニアとヨヒムの言葉に心から安堵（あんど）して、シャルティーナは自分の胸を押さえる。

　すぐさま悠真の上半身を抱（かか）え上げ、太ももの上に彼の頭を乗せた。

　頬（ほお）に手を添（そ）え、状態を確認する。さきほどとは違って、生気に満ち溢（あふ）れているのが感覚的にわかった。心配する必要がないと理解するや、視界がまた滲（にじ）んでいく。

「ありがとう……皆（みな）さん、本当にありがとうございます」

　心が喜びに満ち、シャルティーナは涙ながらにお礼を告げた。

　ニアとヨヒムが、幼（おさな）い顔に微笑みを浮かべる。

「さて、それじゃあ。シャルお姉ちゃん、またね」

「近いうちに、会いに行くからね」

　いつもの調子に戻ったニアとヨヒムが、そう言い残してすっと去った。

　つかの間の沈黙を経（へ）て、リアンが立ち上がる。

「私は、アルド様を治癒（ちゆ）しに行く」

　疲れた様子もなく、リアンがアルドのほうへと向かった。

　彼女の背に、シャルティーナは声をかける。

「あ、あの、本当に、ありがとうございました！」

「ふん、言っただろう。貸しを作りたくない。これからは、また敵同士だ」

　リアンは肩越しに、不敵（ふてき）な笑みを見せた。それでも感謝の気持ちは失わない。

　悠真の傍（そば）でアリシアが腰を下ろし、リアン側に顔を向けて喋った。

「それにしても……彼女は凄い秘術の使い手ね。自分の秘力だけでも驚きだけれど、他人の秘力までも、その人と同質の秘力に変換できるなんて」

「私の父も嘆（なげ）いていました。アルド様と同様、自分の騎士団に招きたかったと」

　今度はエレアノールが、アリシアの隣で腰を下ろした。

「貴方（あなた）の雷属性もそうだけれど、彼女の秘術もそれに匹敵（ひってき）する希少さね」

「こいつには無反応秘術って馬鹿（ばか）にされましたが……こいつのほうが、馬鹿です」

　エレアノールが半眼で睨（にら）み、苦い笑みをこぼした。

　しかし途端（とたん）に、彼女は神妙（しんみょう）な顔になる。

「でも、アルド様と戦っていたこいつは、ちょっとだけ、格好良かったかも」

「あらあら？　恋でもしちゃったのかしら？」

　茶化（ちゃか）していうアリシアに、エレアノールが戸惑（とまど）いがちに否定した。

「ち、違います！　誰（だれ）が、こんな奴……ありえません。むしろ、嫌（きら）いです」

「そう？　私が見た限り、ずっと悠真君を目で追っていたように思えたけれど」

「なぁ――ご、勘違（かんちが）いです！　やめてください、アリシア様！」

「ふふ、照れなくてもいいのに」

「照れていません！　こんな世間知らずの無礼（ぶれい）を極めた男なんか、大嫌いです！」

　茶化し続けるアリシアと、慌（あわ）てふためいたエレアノール――シャルティーナは半（なか）ば茫然（ぼうぜん）とした意識の中で二人を眺め、そしてふと思う。

（恋……？）

　どう感じれば恋となるのか、シャルティーナにはよくわからない感情だった。

「恋って、どういうものなんですか？」

　シャルティーナが素直に疑問を口にした。

　エレアノールが、顔を真っ赤にして否定してくる。

「だから、恋なんてしていないって言っているでしょう！」

「あ、ごめんなさい。そうではなく、恋……どう感じれば？　恋なんですか？」

　言葉にして質問するのが、想像した以上に難しい。

　アリシアが顔を明るくして、人差し指を立てた。

「ああ、恋心の説明ね。言葉にするのは少しばかり難しいわね。うぅん……」

　おっとりとした顔に微笑みを宿し、アリシアは頷（うなず）いた。

「ん、そうね。自分にとって特別な人であり、その人の中でも特別でありたいと願う気持ち――そう感じた瞬間から恋かしらね」

「一般的には、傍（そば）に居（い）ると幸せを感じ、離れると寂（さび）しくなる。気づけば、その相手のことばかり考えているって感じかなぁ……だから、私は恋していませんから。一日で心惹（こころひ）かれる軽い女でもありません！」

　エレアノールが鼻息を荒（あら）くして告げると、アリシアがくすりと笑う。

「恋は……時間ではないのだけれど？」

「アリシア様は、いったい私をどうしたいのですか！」

　また始まった二人のやり取りを、シャルティーナは眺めながら思考を巡らせる。

　少ししてから、今度は太ももに乗せた悠真の顔を見た。起きているときとは違い、子供染（じ）みた寝顔をする彼の黒髪を無意識に整える。

　はっと我（われ）に返り、シャルティーナは自分の行為（こうい）を恥（は）じ入る。

（私は……悠真さんの、傍（そば）にいたいと思っている）

　エレアノールの一般論を基（もと）にすれば、当てはまる箇所（かしょ）が多いと感じた。

（私は……悠真さんに、恋をしている？）

　当然、自問したところで答えは返ってこない。徐々（じょじょ）に頭が混乱してくる。

　シャルティーナにとって、悠真は特別な存在となっている。ただ、彼自身の中でも特別であってほしいとまでは思わなかった。そんな資格など、どこにもない。

　そもそも彼は、異世界の住人なのだ。いつかきっと、帰ってしまう日がくる。

　それに――

（そう、仮に恋だったとしても……）

　禁忌（きんき）の悪魔は傍（そば）にいるだけで厄（やく）が訪（おとず）れ、留（とど）まった場所に災厄（さいやく）を振り撒（ま）く――

　だから自分は、たとえ恋をしたとしても、してはいけないのだと戒（いまし）める。

　戒めれば戒めるほど、心が締めつけられるような苦しさが増していく。

　シャルティーナはじんじんと痛い胸に手のひらを当て、静かに抑えておいた。