異なる世界から仰ぎ見る空

第三十四幕 一筋の涙

　悠真は重い瞼（まぶた）を、ゆっくりと持ち上げる。

　視界が酷（ひど）く霞（かす）んでおり、よく見えない。

　ぼんやりとした視界の中で、銀色の髪を垂らした神々（こうごう）しい女神の顔が映る。しかし整った顔がせつないほどに曇っており、憂（うれ）いている様子が色濃く醸（かも）されていた。

　憂いた女神をよそに、とても心地よい感覚が頭を通じて伝わってくる。

（シャル……？）

　ようやく、悠真は彼女の名を思いだした。

　次第に、視界がはっきりとする。目許にある小さな黒子（ほくろ）が印象的なエレアの顔と、柔和（にゅうわ）な印象を与えるアリシアの顔も見えた――悠真は一気に意識が完全に覚醒（かくせい）する。

「なんだ、どういうことだ。この状況はいったい……」

　半（なか）ば飛び跳ねるように、悠真は上半身を起こした。

　忙（せわ）しなく周囲を確認する。どうやら、シャルに膝枕（ひざまくら）をされていたらしい。しかもそんな自分を囲むように、エレアとアリシアも腰を下ろしていた。

　じわりと恥（はじ）が湧（わ）き、悠真は自然と呻（うめ）く。

　おっとりとしたアリシアの顔に、優（やさ）しい微笑みが浮かぶ。

「気分はもう、よろしいのかしら？」

「お前、本当に無茶（むちゃ）ばかりして、馬鹿（ばか）じゃないのっ？」

　なぜかエレアが憤慨（ふんがい）していた。隣にいるアリシアが、にやにやとしている。

　確かに無茶な行動は多い。異世界に来てから無茶しかしていないとすら思える。

　悠真がおぼろげな記憶を掘り起こしていると、シャルが力のない笑みを湛（たた）えた。

「あまり、心配をさせないでくださいね」

「ああ、俺、相当やばかった……みたいだな」

　言っている最中に頷（うなず）いた三人を見て、悠真は頭を掻（か）きながら視線を逸（そ）らす。

「彼女と、みんなのお陰（かげ）よ」

「ん、彼女？」

　アリシアに目を向けると、手を差し出している。

　手の先には、リアンと――ちょうど、体を起こしていくアルドの姿があった。

「いいか、禁忌（きんき）の悪魔の信徒！　借りを作りたくなかっただけだからな！」

　リアンが鬼（おに）のような形相で伝えてきた。悠真は首を傾（かし）げ、苦笑する。

「ああ、いや、なんかよくわからんが……助けてくれたんだろ。ありがとう」

「ふん！」

　リアンは腕を組み、そっぽを向いた。

　彼女の隣にいるアルドが、悔（くや）しそうな顔をしているのに気づく。

「認めよう、完全に私の負けだ。まさか、敵の捕虜（ほりょ）まで助けてしまうのだからな」

「馬鹿（ばか）か、お前は。人が死ぬ姿なんか、普通は見たくねぇだろ」

　一瞬、アルドが呆気（あっけ）に取られた顔をしてから不敵（ふてき）に笑う。

「そうか。しかしそれは、あまり褒（ほ）められたものではないな。いつか、後悔（こうかい）する日がくるかもしれないぞ。生かした相手がまた敵となり、牙を剥（む）く場合もある。最悪――大切な人を失う可能性だって否（いな）めないぞ」

「だったら、何度でも倒してやる。二度と手を出したくないと思うまでな」

　悠真の言葉が終わるや否（いな）や、手を叩（たた）いたような音が広がる。

「試練（しれん）は、無事（ぶじ）に終了です。黒髪の青年側の一行（いっこう）は、左の紋章陣に乗ってください。敗者側の一行は、右の紋章陣に乗ってください。塔から排出します」

　ミアストが淡々（たんたん）と説明した。

　指示に従（したが）い、アルドがリアンの肩を借りて歩いていく。

「なあ、アルド！」

　足を止めたアルドに、悠真は笑みを送る。

「今回の俺は、闇の精霊王の力を借りなきゃ、絶対お前に勝てなかった。だからさ、今度はまた秘術とか抜きでやろう。いつか、俺だけの力でお前に勝ってやるからな」

　アルドは悔（くや）しそうな笑みを漏（も）らし、片手を軽めに振った。

「今度こそ、息の根を止めるのが騎士としての務（つと）めだ。私以外に殺されるなよ」

　悠真は適当な場所を眺める仕種（しぐさ）を見せ、誤魔化（ごまか）しておく。

　指示された紋章陣の上に、アルドとリアンが乗った。ゆっくり浮遊した紋章陣が、塔の下へと二人を連れ去っていく。

　騎士達をやや茫然（ぼうぜん）としながら眺めていると、ミアストが悠真の眼前に立つ。

「では、いい加減に乗ってもらってもいいですか？」

　ミアストは一切ぶれない。あくまでも事務的に対応してきた。

　悠真は苦笑で応（こた）え、シャル達と紋章陣に乗る。

　運ばれていく感覚は、エレベーターに近いものがあった。こちらの世界ではこれが通常なのだろうかと、間持たせの意味も含んで答えのでない想像をする。

　ほどなくして、悠真達はひらけた大きな空間に辿（たど）り着いた。飾りつけこそないが、神秘的（しんぴてき）な雰囲気に、悠真は目を大きく見張る。

　巨大な玉座（ぎょくざ）が一つあり、姿勢正しく鎮座（ちんざ）している者がいた。

　まるで雪のように白い肌をしており、ゆったりとした空色の布服を着ている巨人だ――胸の大きさや顔立ちから、女だと思われる容姿であった。

「来訪者（らいほうしゃ）達よ、初めまして。我（われ）は霧（きり）の摩天楼（まてんろう）の主（ぬし）――ハオです」

「嘘（うそ）、まさかルニム族……？」

　アリシアが驚愕（きょうがく）のこもった声で呟（つぶや）いた。柔和（にゅうわ）な顔が、驚きで満ち溢（あふ）れている。

「はい。おっしゃる通りです……私はルニム族、最後の生き残りです」

「嘘を言わないでください。早く話を進めてもらえますか？」

　あっさりとミアストが否定し、話の進展を促（うなが）した。

　ハオは白けた顔で、ミアストのほうを睨（にら）んでいる。

「マジで嘘だったのかよ！」

「はい。本当はルニム族がいた時代から存在している、霧の精霊王です」

（霧の、精霊王……）

　ガガルダと同じ位（くらい）を持つ精霊なのだと理解する。

　ふと肩がつつかれた感覚を覚える。いつの間にか、ミアストが傍（そば）にいる。

「ところで黒髪の青年、殴らないんですか。やりましょう、ぶっとばしましょう」

　ミアストがハオの方角に、何度も拳を突いた。

　無表情で言われると、どこか怖いものがある。悠真は少しばかり腰が引けた。

「いや、それより……どうして、あんな試練（しれん）を与えた。ちゃんと説明してくれ」

「無論（むろん）、適性を測るためです。もしも考えもなく勝利へ走り、捕虜（ほりょ）を救えなければ、適性なしと判断しました。本来なら、味方側の捕虜さえ助ければよかったのですが、まさか敵側の捕虜まで救ってしまうとは少し想定外（そうていがい）でしたね」

「精霊達の力があったからだ。こんなの、普通は無理難題だろうが」

　悠真は語気を強めて言い放（はな）つ。

　どう考えても、闇の精霊王や水の精霊主の力なくしては不可能だった。

　不思議な空気感のあるハオが、悠然（ゆうぜん）と頷（うなず）く。

「はい。ですから、汝（なんじ）ならではの試練なのです」

「どういう意味だ？」

「今回の試練は、闇の精霊王と水の精霊主を魂に宿した、汝の〝ためだけに〟与えた試練なのです。まあ、もしも聖印（せいいん）騎士団の彼が勝利した場合、たとえ捕虜を救えずに殺したとしても、ここへ導くつもりでしたが」

　悠真は、訳がわからない心境であった。つまりハオは、悠真であれば試練の達成が可能だからこそ与えたと言っている。しかし不透明な問題がある。

　この世界に来てから、まだ一日にも満たない。接点がどこにも見当たらないのだ。

「どうして、俺なんだ！　俺は、あんたを知らない」

「我も汝を知りませんでした。ですが、闇の精霊王ガガルダは知っています。そんなガガルダが選び連れて来た者を、見ないわけがあると思いますか？」

　自然と頬（ほお）が引きつったのを、悠真は自覚する。

　おそらく悠真が異世界の住人であることを、ハオには知られているに違いない。

（今回の一件は、全部ガガルダのせいか……）

　おおよその事情を呑み込むや、悠真の肩がぐったりと落ちる。

　ハオの声が静かに紡（つむ）がれた。

「霧（きり）の摩天楼（まてんろう）は、古代の種族――ルニム族の一人が創（つく）り出した、巨大な錬成具（れんせいぐ）です」

「えっ……？　霧の精霊王ハオ、それは本当でございますか？」

　エレアが瞠目（どうもく）して、ハオを見上げていた。

　アリシアとシャルの顔も驚きに満ちている。

「はい。そして我（われ）は、そのルニム族に寵愛（ちょうあい）を与えた精霊王です。だから彼の死後も、こうして百年に一度現れては、選び抜いた来訪者に試練を与えています」

「あれ？　霧の摩天楼は、ルニム族がいた時代からあるんですよね？　それなのに、覇者（はしゃ）となった者は三人しか存在しないんですか？」

　シャルの問いに、ハオは小さく笑う。

　悠真達の傍（そば）で立っていたミアストが、素早くシャルの眼前に移動した。

「それは、星暦（せいれき）の紀年法に入ってからの話ですね。紀元前での資料の多くが失われ、極わずかに残った資料を、現星暦の者達が発掘及（およ）び解読できていないだけです」

「それでも数は少ないですが、記録に残らなかった覇者というのも存在しますから」

　ハオは言い終えるや、両手を合わせた。

「では、尽（つ）きない問いはここで終え、そろそろ儀（ぎ）を始めましょうか」

　悠真の眼前にある地面が盛り上がり、伸びたそれは台座の形へと変化した。中央に金属の鉄板のようなものが埋め込まれ、何やら文字らしきものが書かれている。

　じっと凝視（ぎょうし）していると、ハオの緩（ゆる）やかな声音が耳に届く。

「さあ、その台座に触（ふ）れ、願いを唱（とな）えよ。願いは形（かた）をなし、汝を訪（おとず）れます」

「覇者（はしゃ）は黒髪の青年のみです。ほかの者に権限はありませんのでご了承（りょうしょう）ください」

　ミアストが、ハオの言葉を補足した。悠真は腕を組み、首を傾（かし）げる。

「いや、俺は文字が読めない。誰（だれ）か代わりに読んでくれないか」

　シャル達は台座へ視線を落とした。全員が渋（しぶ）い顔を浮かべている。

「読めませんね」

「私にも無理ね」

　シャルとエレアの二人に次ぎ、アリシアが難しい顔をした。

「これは文章ではないわね。きっと、秘法文字の一種かしら」

「やはり貴方（あなた）は博識（はくしき）ですね。これは、ルニム族の編み出した秘法文字の一種です」

　ミアストの無表情に、かすかな驚きが浮かんだ。

　そんなミアストを眺めつつ、悠真は質問を投げる。

「なあ、願いってどこまでが叶（かな）うんだ？」

「神々（かみがみ）の品々（しなじな）から悪魔の品々まで、汝の願いに沿（そ）った一品（ひとしな）が生み出されます。つまり神々や悪魔以上――ルニム族でさえ不可能な願いは叶いません」

　悠真は唸（うな）りをあげ、思考を巡らせる。ずいぶん漠然（ばくぜん）としていて難しい。

「あのさ、禁忌（きんき）の悪魔を普通の女の子にしたいって願いはだめなのか？」

「えっ、ゆ、悠真さん！」

　慌（あわ）てるシャルをよそに、ハオがゆったりと頷（うなず）いた。

「汝〝次第〟ですね。願いが品へ変わった際（さい）、どう扱うかは覇者次第なのです」

「えっ！　マジで？　可能なの？　叶うの？」

　悠真は驚きに背を押されたように、身を乗り出した。

「はい。おそらくですが……禁忌の悪魔にまつわるすべてが記された、一冊の書物が誕生すると思われます。それを用（もち）いれば、汝の願いも〝きっと〟叶（かな）うでしょう」

　悠真は、強張（こわば）った表情をするシャルを見た。

「シャル。俺、この願いに決めた！」

「でも、悠真さん。霧（きり）の摩天楼（まてんろう）ですよ。もっといい品が、いっぱいあるんですよ」

　戸惑（とまど）った様子のシャルが、震えた声を紡（つむ）いだ。

　禁忌（きんき）の悪魔から普通の少女になれる可能性がある。それなのに、シャルは別の品を勧（すす）めてきた。よくわからない謎の対応に、悠真は不思議に感じる。

　謎に関して黙考していると、エレアが素早く寄ってきた。

「そうよ。たった一つの品で、帝王とまでなれる品もあるのよ」

　悠真は乾（かわ）いた笑いを漏（も）らす。

　たとえ禁忌の悪魔の件がなかったとしても、そこまでは望まなかったに違いない。分（ぶん）不（ふ）相応（そうおう）という理由ではなく、単純に帝王とは面倒（めんどう）な〝役職〟に感じられた。

「禁忌の悪魔にまつわるすべて……私は、興味があるわね」

　アリシアの呟（つぶ）きに、悠真は笑顔で頷（うなず）く。

「そうだろ？　それに……別に、俺はいいんだ。自分がどこまでできるかだなんて、そんなのわからねぇけど、救ってやれるんなら救ってやりたい。ただ、それだけだ」

　台座に触（ふ）れると、金属の鉄板のひんやりとした冷たさが伝わってくる。

「だから、俺は願う」

「ちょ、ちょっと！　悠真さん！」

「禁忌の悪魔を――普通の女の子にしてやりたい」

　台座が、まばゆい輝きを放（はな）つ。

　咄嗟（とっさ）に目許を腕で覆（おお）っていると、次第に光が弱まっていく。

　台座の上には、ハオが予想した通り一冊の書物が出現していた。

「本当に書物なんだな。表紙に何か書いてあるが、なんて書いてあるんだ？」

「禁忌（きんき）の悪魔にまつわる歴史……と、書かれてあります」

　シャルの声はか細い。酷（ひど）く不安そうな顔を見て、ようやく彼女の心境を察した。

「シャル。もしかして、自分がどういった存在か知るのが怖いのか？」

「はい、少し……」

　なんとも言えない表情で、シャルがぎこちなく頷（うなず）いた。

　悠真はシャルの肩に手を乗せる。

「大丈夫。絶対に、シャルは禁忌の悪魔なんかじゃない。だから、一緒に知ろう」

　悠真は優（やさ）しくシャルを励（はげ）ましたのち、両手を腰に置いた。

「しかし、だ。俺は文字が読めないから、そこはよろしく頼むぞ」

「魔導（まどう）生命体のときもそうだけど、お前……本当に最終的には締まらないわね」

　呆（あき）れ顔のエレアがぼそっと呟（つぶや）いた。これには悠真も笑うしかない。

「それじゃあ、開くわよ」

　目を輝かせたアリシアが、好奇心を抑えきれない子供のように書物を開（ひら）く。

　しばらくして――各々（おのおの）の表情が、驚愕（きょうがく）の色に染まった。

　何やらただならないものを予感させたが、誰（だれ）も内容を口に出さない。

　最初に声をあげたのは、表情を強張（こわば）らせているエレアであった。

「ちょ、ちょっと！　これって、本当の話なのっ？」

「そんな、嘘（うそ）でしょう。こんなの……あまりにも酷（ひど）すぎるわ」

　アリシアが沈痛（ちんつう）な声音で言った。悠真は眉根（まゆね）を寄せて見つめる。

「そんな……私が？」

　シャルが自身を、そっと抱き締めた。

　そして――シャルの目から、一筋の涙がこぼれ落ちていく。