異なる世界から仰ぎ見る空

第三十ニ幕 命を賭した覚悟

　悠真は目を剥（む）き、腕を交差して防御に徹（てっ）する。

　剣で裂かれた場所から、目視できるぐらいの斬撃（ざんげき）が光の衝撃となって飛んできた。飛ぶ斬撃が漆黒（しっこく）の籠手（こて）と交わった瞬間、貴金属を切るのに等（ひと）しい轟音（ごうおん）を響かせる。

「んなっ、反則（はんそく）だろうが！」

　剣を受け流すのと同じ要領で弾（はじ）いた。わずかに籠手が傷を負ったのを感知したが、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に二撃目、三撃目、四撃目と、アルドが飛ぶ斬撃を放ってくる。

　横に移動して避（よ）けたものの、それは彼の計算の範囲内だったのであろう。

　今度はアルド自身が素早く詰め寄り、本物の刃（やいば）を浴（あ）びせようと剣を薙（な）いだ。

　かろうじて籠手でいなしたあと、悠真は距離を離していく。

（おかしいぞ。俺の理論が間違っているのか。どうしてこんな、ぽんぽん出せんだ。いや、違う。本当に連続して出せんなら、間合いを詰めてくる必要性がない）

　ふと悠真の脳裏（のうり）に、ある一つの記憶がよみがえる。

　呪われた屋敷で、シャルが節約していると言っていた。よく考えてみれば、秘術のすべてが全力で行使（こうし）されているわけではない。出力的なものがあるのだ。

　アルドの行動とシャルの発言から、悠真の脳内で連想が駆け抜けていく。

「煌々（こうこう）の輝門（けいもん）。燐光（りんこう）の鱗（うろこ）よ、すべて隔絶（かくぜつ）せよ」

　第一声で描（えが）かれた白い紋章陣から、半透明に光る六角形の壁が生まれる。

　魚の鱗を思わせる光る壁を携（たずさ）え、アルドが突進してきた。

　光る壁に激突（げきとつ）され、悠真は姿勢を大きく崩（くず）す。

「んなぁっ――」

　狙い通りといった、アルドの笑みが視界に入る。剣が縦に振り下ろされた。

　悠真は咄嗟（とっさ）に、わざと地面に転んだ。受け身を取るや、アルドに蹴りを放（はな）つ。

　その衝撃を利用して、不格好ながらも立ち上がるのに成功する。

「ぐっ――」

　ただの偶然（ぐうぜん）で、狙ってやったわけではない。アルドの顔が渋（しぶ）くなっていた。

　手元を蹴られたせいで、剣を握る手の力が弱まっている。

（今だ！　全力じゃなくていい。一部でもいいんだ！）

　一呼吸の間もなく、悠真は左手を胸に当てて叫ぶ。

「闇の精霊王ガガルダ！　お前の精霊術だけを貸せ！」

　まばゆく輝いた左手を、悠真は前に突き出した。

　瞬間――禁断（きんだん）の魔導（まどう）生命体との戦いで見せた、黒い紋章陣が虚空（こくう）に浮かぶ。右拳を叩（たた）き込むと、空（くう）を貫（つらぬ）く砲撃音を響かせながら漆黒の光芒（こうぼう）が迸（ほとばし）る。

　漆黒の光芒がアルドの剣身に触（ふ）れ、強く弾（はじ）き飛ばす。

　アルドの剣は大広場の外へと舞い、奈落（ならく）に落ちていった。剣を砕（くだ）いたわけではないことから、威力は転化したときの半分すらもないようだ。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　疲労感はあるが、倒れ込むほどではない。全力疾走したあとの感覚に似ていた。

　上手（うま）く成功して、悠真は心の中で喜んだ。対して、アルドの表情は硬い。

「闇の精霊王、だと？　まさか、そんな……！」

　剣が吹き飛ばされてから十数秒ほどしてか、水の跳ね上がる音が小さく響いた。

　どうやら大広場の下には水が溜まっている。

　敗者側も勝者側も、檻（おり）が落下すれば溺死（できし）は免（まぬが）れないに違いない――いや、アルドの剣が着水するまでの時間を含めて考えると、その高さは計り知れなかった。

　深さはわからないものの、着水の衝撃で死ぬ可能性も充分（じゅうぶん）に孕（はら）んでいる。

　悠真は、どう対処するのが正解なのか導き出せずにいた。

　心底、嫌（いや）な展開が施されている。そもそも、捕虜（ほりょ）側（がわ）がどちらも処刑されるといった理由が釈然（しゃくぜん）としない――たとえ仲間を失ったとしても、前に進む強さを見せる。

　もしそんな名目の試練（しれん）なのだとしたら納得はできない。また認められもしない。

（そんなの、試練でもなんでもねぇだろ！）

　そんな悠真をよそに、アルドが鋭（するど）い眼光を宿して見据（みす）えてくる。

「なんなんだ、貴様（きさま）……どうして私を、これほどまでにかき乱させるのだ」

　アルドが首から首飾りを取り出し、握り締めた。

　指の隙間（すきま）からまばゆい光が漏（も）れ、振り払うように虚空（こくう）を薙（な）いだ。

　まるで継（つ）ぎ接（は）ぎだらけの物々しい剣が、アルドの手には握られていた。

「認めよう。貴様には、確かに英雄の素質があるのだろう」

　悠真は自然と頬（ほお）が引きつり、首を傾（かし）げる。

「は、はぁ？　英雄？」

「たとえ力が足りずとも、どんな逆境（ぎゃっきょう）をも乗り越える……それが英雄の素質だ」

　突飛（とっぴ）もない会話に、悠真は困惑（こんわく）する。アルドがゆっくりと剣を構えた。

「私は英雄に憧（あこが）れている。それが、覇者（はしゃ）となれば叶（かな）うのだ。だから私も、この逆境を乗り越え、最上へ辿（たど）り着く。リアンの死を無駄（むだ）にはしない」

　勝手に一人で盛り上がり、一人で納得している。悠真は心から不快（ふかい）に感じた。

「全身全霊を持って、貴様を討ち取らせてもらう！」

「あのさぁ……言わせてもらうが、お前は絶対に英雄なんかなれねぇよ」

　悠真は拳を構え、嫌悪（けんお）を息に乗せて吐き捨てる。

　アルドの顔に険（けん）がこもった。威嚇（いかく）する獣のごとく、噛（か）み締めた歯が見える。

「何度でも言ってやる。お前は英雄になんか、絶対になれねぇから安心しろ」

「わ、私の夢を、侮辱（ぶじょく）するな！」

　凄（すさ）まじい速さで、アルドが距離を詰めてくる。

　悠真は冷静にアルドの斬撃（ざんげき）を、身を捻（ひね）ってかわした。

「き、貴様に、私の何がわかる！　ここまで実績を積み重ねてきた！」

　叱咤（しった）に近い声音や険（けわ）しい表情からは、余裕（よゆう）がうかがえない。

　アルドは、完全に冷静さを失っていた。

　しかし剣術は何一つとして曇っていない。相当な修練の賜物（たまもの）を感じさせた。

「私は……私が、英雄になるのだ！」

　アルドの言い放ったとき――アルドの猛攻（もうこう）で、悠真の左腕が斬り落とされた。

　痺（しび）れるような鋭（するど）い激痛が脳内に直撃し、熱を思わせる感覚も襲（おそ）ってくる。

「悠真さん！」

　シャルの悲鳴染（じ）みた声があがった。悠真は必死に痛みに耐え続ける。

　少しでも気を抜けば、発狂しそうなぐらいの痛みであった。だが、これは斬られたわけではない。わざと彼に斬らせたのだ。だからかろうじて冷静さを保（たも）てた。

　極わずかだが、アルドに気の緩（ゆる）みが生じる。手応（てごた）えを感じたときに見せる、小さな綻（ほころ）び――斬られても再生すると、アルドは誰（だれ）よりも知っているはずだった。

　悠真は確信する。そんな綻びを見せるほどまでに、彼は追い詰められていた。

　右拳に全神経を集中させ、悠真はアルドの頬（ほお）へと突き入れる。

　後ろのほうへ吹き飛んだアルドの背が、地面をこすっていく。

　血が逆流する異様（いよう）な感覚の中で、悠真は地に倒れたアルドを睨（にら）んだ。

「どれだけ実績を積もうが、どれだけ相手に慕（した）われていようがな……今、自分の目の前にいるたった一人の女も護（まも）れねぇ奴が、英雄なんか語ってんじゃねぇぞ！」

　アルドは少しずつ起き上がっていく。その顔は、苦渋（くじゅう）に満ちている。

「俺の家庭はさ、別に裕福ってわけじゃなかった。それでも、俺の母親は女手一つで家庭を護ろうと頑張ってたんだ。でも、努力だけで賄（まかな）えるほど、世の中は甘くない。母親が頼った男が糞（くそ）みてぇな野郎（やろう）で、暴行を受けるなんてあたりまえだった」

「嘘（うそ）……斬られた腕が？　あれはまるで、精霊の……」

　喋りながら再生した腕を確認していると、シャル達の戸惑（とまど）う声が耳に届いた。

　今は対応せず、悠真はアルドに向かって続ける。

「まあ、それ自体は長く続かなかったが、小さかった俺には結構トラウマだったし、弱い自分が悔（くや）しくて憎（にく）くもなった。だから、護れる強さが欲しくて格闘術を学んだ。自分も、自分の傍（そば）にいる者も護れるように……俺は、英雄なんかじゃなくてもいい」

　悠真は右の拳を顎（あご）の傍（そば）に添（そ）え、構えを取る。

「護りたいと思える人を護れるんなら、それで構わない。そんな俺から言わせれば、英雄になるのが目的となっているお前は、絶対に英雄なんかなれねぇよ」

「ぐっ……」

「最上へと行けば、英雄になれる力が得（え）られるのかもな。でもさ、もしも俺がお前の立場なら、そこの副団長の女を見捨ててまで、最上を目指そうとは絶対に思わない。大切（たいせつ）な人を喪（うしな）ってまで得る英雄なんか価値がない。ただの糞（くそ）みてぇな称号だろ」

　悠真は、シャル達に目を向けた。

　一様（いちよう）に不安が色濃く表情に浮かび、じっと見つめてきていた。

（ガガルダ、フェリアエス……俺は、いったいどうすればいい？）

　当然、返答があるはずもない。どちらも、もう二度と会話できないのだ。

　しかしなぜか、胸の内側がほんの少しだけ疼（うず）いた気がする。とても優（やさ）しく、そして温もりに満ち溢（あふ）れたものだった。言葉はなく、通じ合える意識もない。

　それでも、悠真には感じるものがあった。

「たとえ命懸（いのちが）けだとしても、俺はシャル達を救いたい。上層も英雄も知るか！」

「それでも、私は――」

「シャル、エレア、アリシア、うるさい女、ちゃんと衝撃に備えておけよ！」

　檻（おり）に閉じ込められた者達に伝えたのち、悠真は胸に手を当てる。

「悠真君、それを発動してはだめ！」

「闇の精霊王ガガルダ！　俺に力を貸せ！」

　アリシアの叫びと、悠真の言葉が重なった――黒い靄（もや）が、悠真の体を覆（おお）い尽（つ）くし、視界が闇一色となる。体中が軋（きし）むような悲鳴をあげ、必死に痛みを堪（こら）える。

　ほどなくして、視界が晴れると同時に、闇の精霊王そのものに転化を終えた。

　少し薄暗くなった視界の中で、驚愕（きょうがく）の眼差しをするアルドとの距離を詰める。

　時間は限られている。左手に黒い紋章陣を描（えが）いた。

　アルドが剣に光を湛（たた）えさせ、大きく掲（かか）げた。

（速攻で決めてやる……！）

　アルドが剣を振り下ろした。悠真も黒い紋章陣を、右拳で貫（つらぬ）く。

　光と闇の光芒（こうぼう）は衝突し合い、激しい衝撃音を轟（とどろ）かせる。

　同等の力だったのか、交じり合った光と闇が爆発に近い破裂（はれつ）を見せた。爆風が肌を撫（な）でるが、悠真は止まらずに進む。アルドもまた、動きを止めていない。

　剣筋を予想してかわした直後、悠真はアルドの腹部に渾身（こんしん）の突きを叩（たた）き込んだ。

　白い鎧を軽々と砕（くだ）き、アルドに重い呻（うめ）きを漏（も）らさせる。

　体がくの字に折れ曲がったアルドの首に、悠真は蹴りを放（はな）った。吹き飛ぶアルドを視界に捉（とら）えたまま、間髪入（かんぱつい）れず今度は漆黒（しっこく）の翼を羽ばたかせる。

　上空へ飛び上がり、アルドを見定める。翼をすぼめ、今度は落下していく。

（シャルの痛みを知れ、アルド！）

　仰向（あおむ）けで倒れているアルドの腹部に、速度を利用した蹴りを食らわせる。

　石造りの地面が蜘蛛（くも）の巣状に割れ、けたたましい音を立てた。

「がぁ……はぁっ……」

　胃液と血液を撒（ま）き散らし、アルドが悶絶（もんぜつ）した。

　よろめきながら後退し、悠真は転化を解く。

「うぶぁあ……」

　朦朧（もうろう）とする意識を抱（かか）え、悠真は喉（のど）の奥から逆流する血を吐き出した。

（もう少し、もう少しだけ、もってくれ……）

　悠真は震える手で、胸に手を当てた。

「おい、お前！」

「水の精霊主フェリアエス、俺に、力を貸せ！」

　今度は、エレアの声と悠真の言葉が重なり合った――虚空（こくう）に大小と水滴が生まれ、漂（ただよ）うように浮遊している。悠真の体に無数の水滴が打ち込まれた。

　やがて全身を冷ややかな水が包み込んだ直後、弾（はじ）け飛んで霧散（むさん）する。

　視界に入った腕は、透き通るように青い。フェリアエスの意識が流れ込んでくる。

「勝者、黒髪の青年。それではこれより、捕虜（ほりょ）の刑を執行（しっこう）します」

　淡々（たんたん）と述べたミアストの声が耳に届いた。

　すぐさま悠真は青い両手を横へと広げ、指先を上に跳ねさせる。

　檻（おり）を繋（つな）いでいた鎖（くさり）が切れ、シャル達が悲鳴をあげながら落下していった。

　それでも慌（あわ）てず、悠真はフェリアエスを信じて意識を集中させる。見えなくても、不思議とわかった。水がすべて味方をしてくれているようだ。

　噴水のごとく突き上がった水が、二つの檻（おり）を持ち上げてくる。水に意志を送って、二つの檻を大広場へ放り投げる形で置いた。

　銀色の髪をした少女が柵（さく）を掴（つか）み、裏返った声で大きく叫んだ。

「悠真さん！　もうやめてください！」

　悠真は転化を解き、元の姿へと戻る。

　途端（とたん）に――胸を強く叩（たた）く心臓が、破裂（はれつ）するかの勢いで鼓動（こどう）を繰り返した。耳の奥に圧迫感（あっぱくかん）のある痛みを感じ、体中がねじり切られてしまいそうな感覚に陥（おちい）る。

　地に蹲（うずくま）る悠真の視界は霞（かす）み、寒気がして震えが止まらない。

（あと少し、まだだ。刑を邪魔（じゃま）した。だから、檻（おり）を……ガガルダなら）

　誰（だれ）かの声が聞こえた気がしたが、すでに悠真の耳は機能をなしていなかった。

　目を向ける余裕（よゆう）すらも消え失せ、悠真は凄（すさ）まじく震える手を胸に当てる。

「闇の、ガガ……俺、ちか、を、せ」

　声を絞り出し、再び悠真はガガルダへと転化した。

　転化中は、なぜか痛みが和（やわ）らぐ。

　悠真は立ち上がり、一番近かったリアンの傍（そば）に寄る。

「貴様、なぜだ――なぜ、私まで」

　リアンの言葉を無視（むし）し、悠真は力ずくで檻の柵（さく）を歪（ゆが）めた。

　人が通れる大きさまで、無理矢理こじ開けておく。

　悠真は素早く、シャル達のいるほうへ向かった。

「もうやめてください。悠真さん、死んじゃいます。お願いします！　お願い！」

「お前！　どれだけの生命力を失っているのかわかっているのっ？」

「悠真君、早く転化を解きなさい！　取り返しのつかないことになるわよ！」

「悠真さん！　転化を解いてください！　早く！」

　涙を流しているシャルや、怖気（おぞけ）に満ちた表情のエレアや、恐怖で強張（こわば）った顔をするアリシアを見ながら、悠真はやや小さくなった檻の柵を大きく歪めた。

（これで、もう、大丈夫……）

　思うや否（いな）や――勝手に転化が解かれる。

　悠真の意識もそのときまた、一緒に消え去った。