異なる世界から仰ぎ見る空

霧の摩天楼

第三十一幕 理不尽の極み

　塔に連れ込まれてから間もなくして、悠真は自由に動けるようになっていた。

　しかしずっと暗い闇のままで何も見えない。悠真は声を大きく張りあげる。

「シャル！　エレア！　アリシア！」

　耳を澄（す）まして待ったが、誰（だれ）からも返事はこない。自分と同じ場所にはいないのか、あるいは声を出せない状況にあるのか――圧迫感（あっぱくかん）のある不安が、悠真の胸に募（つの）る。

　両手で周囲を確認しながら、一歩、また一歩と摺（す）り足で前に行く。

　おそらく進んでいる速度は、歩きたての乳幼児と変わらないだろう。ただ、いくら目を凝（こ）らしたところで、何かがわずかにでも見えてくれるわけでもない。

　そのため、拙（つたな）い足運びとなるのは、仕方のない状況ではあった。

（んだよ、これ。まったく何も見えないじゃないか）

　胸中で毒（どく）づいた瞬間、火が燃え盛るのにも似た音が次々と聞こえてくる。

　連鎖的に青白い光が灯（とも）り、闇が晴れた。見覚えのある場所に、悠真は息を呑む。

（ここは……ルニム遺跡ってやつじゃねぇのか？）

　禁断（きんだん）の魔導（まどう）生命体がいた場所と同じく、広々とした石造りの空間には、太い石柱が随所（ずいしょ）に立っている。明かりも石柱に備えられた、青い火の玉によるものだった。

　あちらとは違い、こちらは手入れが行き届いているのか小綺麗な印象がある。

　縦横無尽（じゅうおうむじん）に視線を巡らせたものの、見える範囲にシャル達の姿はない。

　いまだ安否（あんぴ）を確認できず、胸の奥に焦燥感（しょうそうかん）が生まれる。

（みんな、どこにいるんだ）

　落ち着きを失っていく心の抑制に努（つと）め、足早にシャル達の姿を探した。

　霧（きり）の摩天楼（まてんろう）と呼ばれた塔の端にあたるところなのか、円柱形の太い柱が一つある。傍（そば）に寄ってぐるりと回って観察してみれば、裏側にほら穴みたいな箇所（かしょ）があった。

　恐（おそ）る恐るほら穴に入ると、螺旋状（らせんじょう）に続く階段が見える。

（登って来いって、ことか？）

　嫌（いや）な緊張感に縛られながら、ゆっくりと石で造られた階段を上がっていく。

　少し階段を上ったところで、ふと悠真の脳裏（のうり）に不吉な想像が張りついた。

（まさかとは思うが、罠とかねぇだろうな……）

　螺旋状の階段で思いつく罠と言えば、大きな岩石が上から転がってくるか、階段が平（たいら）となり滑（すべ）り落とされるか――壁から鋭（するど）い矢が飛んでくる可能性も浮かんだ。

　塔では試練が与えられると、暖炉（だんろ）のある広間で聞いた話がふとよみがえる。だから何が起こっても不思議ではないため、悠真は警戒心（けいかいしん）を強くして上を目指していく。

　数分が経（た）ち、悠真の額（ひたい）から顎先（あごさき）へと汗が伝う。まだ果ては見えない。

　十数分が経ち、徐々（じょじょ）に足が重たくなってきた。まだ果ては確認できない。

　数十分が経ち、激しい息切れと眩暈（めまい）を覚える。果てなどないのかもしれない。

　最終地点がどこなのかわからないだけに、心理的な負荷（ふか）が大きくなる。それこそ、罠か何かで最初の部分に戻された場合、完全に心が折れてしまいかねない。

　無限に続くのではないのかと懸念（けねん）した。直後、仰（あお）いだ先に出口と思しき光景が目に飛び込んできた。気分が一瞬で晴れ、意気（いき）揚々（ようよう）と目的の場所まで駆け抜ける。

　出口の先には、柵（さく）のない長い一本の橋があった。さらにその先には、柱もなければ何もない、円盤の形をした大広場が見える。

　橋の手前で、悠真はゆっくりと外側を覗（のぞ）き込んだ。

（おいおい、これ……底が見えないぞ）

　死を連想させる深い闇が、遥（はる）か下のほうには満ちていた。

　下のほうから強めの風が吹き上げ、悠真の姿勢がわずかに崩（くず）れる。瞬間的に落ちる自分の姿を想像してしまい、ぞっと全身の毛が逆立（さかだ）った。

「あ、あぶぉ、あぶねぇ……」

　湧（わ）き出した冷や汗を拭（ぬぐ）い、飛び跳ねるように脈打つ心臓を静（しず）めていく。

　もっと安全な場所にいたほうがいい。

　悠真は、橋の先に目を向けた。土台がしっかりしている大広場へ足を向かわせる。歩いている橋が自分の体重で崩壊（ほうかい）しないか、不意の予測が胸を痛めた。

　雑念（ざつねん）を払い、悠真は辺りを見回してみる。この空間は左右相称（さゆうそうしょう）となっているのか、悠真から見れば反対側となる場所にも同じ橋があり、ほら穴もある。

　そのとき、反対側のほら穴から、聖印（せいいん）騎士団の団長がぬっと現れた。

「あ、アルド！」

「貴様（きさま）、信徒！」

　悠真は自然と走り出した。黒い指輪に意識を送り、漆黒（しっこく）の籠手（こて）に変化させる。

　アルドもまた駆け、腰に帯びていた剣をさっと抜いた。

　大広場の中央で、悠真はアルドと対峙（たいじ）する。お互いが睨（にら）み合う。

「シャル達を、どうしたんだ！」

「リアンを、どうした！」

　ほぼ同時に言い放（はな）った。わずかな沈黙に包（つつ）まれたのち、お互い首を傾（かし）げる。

「それでは、説明いたしましょう」

　塔の前で姿を見せたミアストが、いつの間にか傍（そば）に立っていた。

「四名の選出者で行なう手筈（てはず）でしたが……我（わ）が主様（あるじさま）の勝手で気儘（きまま）で我が儘（まま）のせいで、予定の変更を余儀（よぎ）なくされました。百年の用意も泡と消え、すべて消滅です」

「お、おう……」

　無表情ではあるが、ミアストはどこか立腹（りっぷく）している気配を漂（ただよ）わせている。

（百年の用意がいきなり変更されたら、そりゃあ怒るよな……）

「主様が考案した――つまらないし、くだらないし、何もおもしろくもない試練は、たった一つ。達成した者に最上への道を許します」

「たった一つ、だと……」

　アルドは目を白黒とさせた。悠真からすれば、別に最上には興味がない。

「そんなのはどうでもいい。シャル達をどうした！」

「どうでもいい、だと……貴様！　ここがどういう場所か、わかっているのか！」

　声を荒（あら）げるアルドに、悠真は苦笑で応（こた）える。

「神々（かみがみ）の品が貰（もら）える的な話だろ。そんなのいらねぇんだよ」

「なぜ……！　なぜ、貴様みたいな輩（やから）が塔に選ばれたのだ！」

「知らねぇよ。つか、もうお前が最上に行けよ。俺は連れが無事（ぶじ）ならそれでいい」

　言葉を失ったように、アルドは口をぱくぱくとさせた。

「それは試練の棄権（きけん）と見做（みな）されますが、よろしいのですか？」

「言っただろ、俺はシャル達が無事なら最上には興味がない」

　無表情のミアストが両手を叩（たた）き合わせ、乾（かわ）いた音を鳴らした。

　それが合図だったのか、大広場の外側に明るく照らされたところが二つ――悠真は不意を打たれ、驚愕（きょうがく）を抱（かか）えながら一歩後退する。

　黒い鉄製らしき物で造られた強固そうな檻（おり）の中に、シャル達は囚（とら）われていた。

　別の小さめの檻には、リアンも囚われているようだ。

　どちらの檻も、鎖（くさり）一本で宙に吊るされている状態だった。

「なんだ、これは……！」

「悠真さん！」

　シャルに続き、エレアとアリシアも名を叫んできた。

　囚われているだけで、特に何かをされた様子は見受けられない。

　悠真は、ひとまず安堵（あんど）する。

「アルド団長！」

　アルドが無言で頷（うなず）いて応（こた）えると、リアンは嬉（うれ）しそうに凛々（りり）しい顔を綻（ほころ）ばせた。

　ミアストが手を叩き、数歩前に進んだ。

「棄権されるかどうかは、試練の内容から判断してください」

　あくまでも淡々（たんたん）と、ミアストが説明を始める。

「これより両者には、命を賭（と）した戦闘を行なっていただきます。勝敗は、戦闘不能と見做（みな）されるか、あるいは舞台下へ落とされるか、もしくは死ぬかのいずれかです」

　悠真は腹部が締めつけられる思いであった。

　アルドの実力は推し量れない。商業都市では秘術も何もない状態での決闘であり、今回に限っては全力で向かってくるに違いない。

「敗者が確定した側の〝捕虜（ほりょ）〟は処刑します。方法は、吊るしてある檻（おり）の鎖（くさり）を切り、深き闇の底へ落とします。そして勝者側の〝捕虜〟に関してなのですが――」

　勝つ以外に、シャル達を救う術（すべ）がない。悠真は瞬時にそう判断する。

　だからといって、勝利を素直に容認もできない。勝利とはつまり、相手側の捕虜を殺すに等（ひと）しい行為（こうい）でしかないのだ。

　しかしミアストの続けた言葉を聞き、悠真は血の気が一気に引く。

「――檻を落として処刑します。最上を踏み締めるは、両者のどちらかのみです」

「待て待て待て！　おかしいだろ！　何を言ってんだ、お前！」

　理解不能なルールを聞かされ、悠真はミアストに詰め寄っていく。

　ミアストまであと数歩といった場所で、見えない何かに弾（はじ）き飛ばされる。

　尻餅（しりもち）を着いた悠真は、眉間（みけん）に力を込めた。

「あ、あまり近づかないでください。周囲に保護結界（けっかい）が張ってありますので」

「言うのがおせぇよ！　つか、なんだ、その理不尽（りふじん）な話……おかしいだろ！」

「つまらないし、くだらないし、何もおもしろくもないですよね。わかります」

　ミアストは他人（たにん）事（ごと）と言わんばかりに、吐息を小さく漏（も）らす。

　来たくて来たわけではない。悠真は怒りが頂点に達しそうになった。

　悠真は立ち上がってから、シャル達を向く。沸々（ふつふつ）と湧（わ）く激怒（げきど）を声に乗せる。

「エレア、剣で切り裂けないのか？　アリシアの巫術（ふじゅつ）でなんとかならないか？」

「無理！　錬成（れんせい）武具（ぶぐ）が反応しないの！」

「結界か何かで秘力や錬成武具が抑え込まれていて、どうしようもできないわね」

　悠真は胸中で舌を打つ。エレア達と同じく、悠真からも何もできそうにない。

　大広場の外側にある檻（おり）まで飛べば、辿（たど）り着けなくはないが、下には奈落（ならく）を思わせる暗闇が広がっている。さらに加えると、檻には開（ひら）く扉がどこにも見当たらない。

　おそらくただの檻ではなく、なんらかの絡繰（からく）りが仕込まれた檻なのだろう。

「あの檻は特殊な素材ですので……精霊本体並みの力なしで開けるのは不可能です。まあ、力を封（ふう）じてあるので無理なのですが、刑の執行を阻害（そがい）した場合、檻は少しずつ小さくなって中の者を握り潰（つぶ）します。なので、諦めてください」

　ミアストの言葉に、悠真は拳を強く握り締めた。これでは救い出す方法がない。

「アルド団長！」

　勇（いさ）ましげなリアンの声が響いた。礼儀正しく立ち、胸に手を当てている。

「必ずや、信徒共を……禁忌（きんき）の悪魔を討ち、塔の最上へと向かってください。アルド団長に、この副団長リアン、命を捧（ささ）げます」

「……わかった。お前の命、無駄（むだ）にはしない！」

　酷（ひど）く心苦しそうな顔をして、アルドが応（こた）えた。

（何を、言ってんだ……こいつら？　わかってんのか？　死ぬんだぞ……？）

　リアンとアルドの奇妙な関係に、悠真は力を込めて睨（にら）んだ。

「ふざけてんじゃねぇぞ、てめぇら！　本当にわかってんのか！　死ぬってことは、もう二度と会えないし、喋ることだってできないんだぞ！」

　アルドが、鈍（にぶ）く輝いている剣の先端を向けてくる。

「貴様こそ、我（わ）が部下の覚悟を侮辱（ぶじょく）しないでくれるか。我（われ）ら騎士団は任務とあれば、命を賭（と）すのが当然だ。それは、この私とて例外ではない！」

「お前、あいつが大事（だいじ）じゃねぇのか……部下は使い捨ての駒（こま）じゃねぇぞ！」

「私が……大事に思っていないとでも、思っているのか！」

　アルドの目から、穢（けが）れのない涙がこぼれ落ちた。

「この私が、部下を駒扱いし、使い捨てにする男だと思うのか！」

　アルドの涙で、悠真は自分の失言に気づく。

　これは、覚悟――いや、生まれ育ってきた世界での差なのだろう。命を賭（と）してきた仲間だからこそ、気持ちを汲（く）んでいるのだとわかった。

　そうであったとしても、悠真はそれをよしとはしない。

「だったら……だったら、命を賭してでも護（まも）ってやるって言うぐらいしやがれ！」

　悠真は右拳を顎（あご）の近くに添（そ）え、左拳と左足を前へと出した。

「たとえどんな状況でも、諦めてんじゃねぇよ糞（くそ）野郎が！　俺は諦めないぞ。全員を助ける手段を、お前と戦いながら無理でも何でも考え抜いてやるからな！」

　悠真は、ミアストに視線を据（す）えた。

「それからお前の糞みてぇな主（あるじ）も、絶対にぶん殴ってやるから覚悟しやがれ！」

「その折（おり）には、我（われ）も黒髪の青年側につきましょう。それでは、試練（しれん）を開始します」

　ミアストが指を鳴らした瞬間、通ってきた橋が光の泡となって消えていく。

　大きな広場は、完全に孤立（こりつ）した舞台へと変化した。

「私はレヴァース王国聖印（せいいん）騎士団団長、アルド・フルフォード。参（まい）る」

「覚悟しろ、アルド！」

　悠真は自分の声を引き金にして、アルドとの距離を縮めていった。

　悠真は剣そのものではなく、彼の手元を注視（ちゅうし）し続ける。どんな不思議な力を扱ってくるのかはわからないが、必ずなんらかの反応を察知できるはずであった。

　異世界を訪（おとず）れ、まだ一日も経（た）っていない。だが、理解した情報も幾（いく）つかある。

　この世界に住まう人々は、想像を超越（ちょうえつ）した怪物でもなんでもない――確かに秘術で超人にはなれるのだろうが、それを省（はぶ）けば自分と変わらない普通の人なのだ。

　しかも奇跡（きせき）とも言える秘術は、むやみやたらに連発できる代物ではない。

　だからこそ、秘力（ひりょく）を必要とはしない武具（ぶぐ）を装備している。商業都市のお店や商霊の屋台で多くの武具が売られていたことが、その考えに自信を持たせた。

　つまり人が扱う秘術とは、体内に宿った秘力を活用して、初めて実現し得（う）るただの〝技（わざ）〟でしかない。秘力が尽（つ）きれば、シャルのように疲労（ひろう）困憊（こんぱい）の状態へと陥（おちい）る。

　これらを含め導かれるのは、秘力とは体力や精神力といった機能の一つなのだ。

　当然、秘力の欠片（かけら）も持たない悠真よりも、持っている者のほうが有利ではあった。特殊なエネルギーを持っているのだから、有利でないわけがない。

　ただどんなものにも上限は存在している。悠真はそこに活路（かつろ）があると見出した。

　アルドが放つ一閃（いっせん）を籠手（こて）で受け流し、アルドの頬（ほお）に狙いを定め、拳を叩（たた）き込む。

　悠真からの一打を受けたアルドが、大きくよろめいた。

（ピピン、精霊じゃなくマジで神様じゃねぇか！　ありがとう！）

　もう商業都市でアルドと戦った頃（ころ）とは違う。

　ピピンと闇の精霊王から力を授（さず）かり、天と地くらいの差で選択の幅が広がった。

　シャル、エレア、アリシアから知識を授かり、選択の幅はさらに拡大している。

　アルドがやや後退し、剣脊（けんせき）を見せつけるように前へ突き出した。

「煌々（こうこう）の輝門（けいもん）――光刃（こうじん）の戦神（せんじん）、戦場を駆けろ」

　静かに紡（つむ）がれた言葉に呼応（こおう）し、雪白に輝く紋章陣が剣に打ち込まれていく。

　妙な胸騒（むなさわ）ぎに、悠真は無意識に後ろへ下がった。背筋に冷たいものを感じる。

「我（わ）が剣技を受けよ、禁忌（きんき）の悪魔の信徒！」

　アルドの剣は、虚空（こくう）を大きく切り裂いた。