異なる世界から仰ぎ見る空

第三十幕 水面に降り立つ少女

　斬り裂かれた脚（あし）に、悠真は全神経を集中させた。

　体中の血が逆流するような、激しく異様（いよう）な感覚に襲（おそ）われる。切断された脚がものの数秒で繋（つな）がり、激痛が跡形（あとかた）もなく消え去った。

「うぅ……話に聞いた通りだ。これが禁忌（きんき）の悪魔の信徒たる能力なのか」

　気持ち上ずった声で、白ずくめの男の一人が言った。

（ちげぇよ）

　悠真に酷（ひど）い息切れが生じる。脚の修復に結構な生命力を消耗（しょうもう）したに違いない。

　無理矢理に体を起こして、悠真は湖の縁（ふち）に背を預ける。自ら追い詰められた状態に等（ひと）しい行為（こうい）ではあるが、また死角から攻撃されるほうが厄介（やっかい）だと感じた。

「ふん、馬鹿（ばか）め！　すでに俺から攻撃を受けてるのが、わかってないようだな」

　口からでまかせを吐きつつ、悠真は現状を打開（だかい）する策を考える。

「俺は、禁忌の悪魔の信徒だぞ？　俺に攻撃した奴はもちろん、俺と目が合った奴も呪われるからな。この呪法（じゅほう）は、新たな悪神（あくじん）を生む呪いだ」

　絵本に登場する悪神（あくじん）を騙（かた）った、ただの子供騙（だま）しにしかすぎない。それでも、一定の効果は得（え）られたみたいだ。白ずくめの男達から戸惑（とまど）いの様子がうかがえる。

　しかしだからといって、素直に退（ひ）いてくれるような素振（そぶ）りはまったくない。むしろどう対処するのが最善（さいぜん）なのか、思案している気配が色濃く漂（ただよ）っていた。

（くそっ！　もう、やるしか……ないか）

　精霊に転化するしかない。数秒程度なら倒れ込むまではいかないはずだった。

　その倒れ込まない程度のわずかな時間の中で、この場にいる全員を無力化する――どう考えても、不可能だとしか思えない。まだ相手の力も未知数なのだ。

（それでも、やるしかない！）

　胸に手を当てた悠真の目に、信じられない光景が舞い込んでくる。

「では、私はもうその呪法を受けた。それで、間違いないか？」

　濃霧（のうむ）から抜け出てきたように、聖印（せいいん）騎士団の団長――アルドが大勢を率（ひき）いてやって来た。アルドの傍（そば）には、紫色の髪をしたうるさい女のリアンもいる。

　二枚目な顔を勇（いさ）ましく整え、アルドは鋭（するど）い剣を素早く抜いた。

「アルド……」

　絞り出した声に恐怖が混じっていたのを、悠真は自覚する。

「霧（きり）の摩天楼（まてんろう）を追えば、必ずその近くにお前がいる。と、私は確信していた。やはり禁忌（きんき）の悪魔もお前も、霧の摩天楼を狙っていたのだろう？」

「霧の、摩天楼……？」

　アルドが何を言っているのか、悠真にはさっぱりとわからない。

　アルドの傍（そば）に立つリアンが、男勝（おとこまさ）りな口調で声を張りあげた。

「もう逃がさないぞ、禁忌の悪魔の信徒め！　ここで決着をつけよう！」

「くそっ……もうやるしか、ないよな」

　転化する覚悟を決めるや否（いな）や、乾（かわ）いた小枝を折ったような音が響いた。

　突如（とつじょ）――悠真とアルドの中間地点に小さな赤い渦（うず）が発生する。徐々（じょじょ）に渦が拡大し、そこから燃え盛る炎の毛並みを持つ虎（とら）に酷似（こくじ）した獣が、勢いよく飛び出してくる。

　炎の猛獣（もうじゅう）は、悠然（ゆうぜん）と大地を踏み締めた。

「汝（なんじ）らに灼熱（しゃくねつ）を」

　腹に響く声を放（はな）ち、炎を身にまとう獣が地面を叩（たた）き鳴らした。

　緋色（ひいろ）の紋章陣が随所（ずいしょ）に描（えが）かれていく。数多（あまた）の紋章陣から、燃え盛る炎の鞭（むち）が飛び、豪快（ごうかい）な音を立てて打ち回った。熱風が霧（きり）を払い、悠真は熱を肌で感じ取る。

　喚声（かんせい）を重ねながら、騎士達は一か所に押し寄せられていく。

　商業都市にいた頃（ころ）とは違う。今回は、実行した犯人が誰（だれ）かすぐにわかった。

　悠真は目に力を込め、ただまっすぐにアルドを見据（みす）える。

　アルドもまた慌（あわ）てた素振（そぶ）りもなく、ただひたすら悠真を見つめていた。逃さないと言わんばかりに、視線を外（はず）そうとはしない。

　炎の鞭と炎の獣が霞（かす）んで消えていったのを、悠真は視界の端で捉（とら）える。

「そこまでにしてもらえますか？」

　手のひらを叩くような音が二度鳴り、アリシアの艶（つや）のある柔らかい声が飛んだ。

　顔の側面にある桃色の髪を撫（な）でながら、アリシアがゆっくりと向かってくる。

「皆様方（みなさまがた）、私の敷地内で何をしていらっしゃるのでしょうか？」

「な、なぁっ！　マ、マルティス帝国の、皇女（こうじょ）様……？」

　驚愕（きょうがく）の顔つきで、リアンが悲鳴染（じ）みた声を出しながら一歩後退する。

　胸に手を当てたアルドが、優美（ゆうび）な一礼を送った。

「マルティス帝国の皇女アリシア様、お初にお目にかかります。聖印（せいいん）騎士団の団長、アルド・フルフォードと申します。火急（かきゅう）ゆえ、敷地を犯した罪（つみ）をお許しください」

「火急とは、禁忌（きんき）の悪魔絡（がら）みでしょうか？」

　物怖（ものお）じした様子もなく、悠真のほうへアリシアが優雅（ゆうが）に進み続けている。

　またアルドが、胸に手を当てて一礼した。

「はい、おっしゃる通りでございます」

「申し訳ありませんが、禁忌（きんき）の悪魔と信徒の身柄は、私の保護下（ほごか）にあります。二人はマルティス帝国まで連れ帰り、自国で扱いを決めたいと考えております」

　悠真は、アリシアの言葉の意味を理解しかねた。そんな話は一切していない。

「なるほど。マルティス帝国の手柄にしたいというわけですか」

「話が早くて助かります。ですが……少々訂正（ていせい）させてください。帝国の〝手柄〟ではありません。私の存在を認識していらっしゃるのなら、ご理解いただけますね？」

　政治的な何かに利用する――悠真は、そう解釈（かいしゃく）した。禁忌の悪魔の〝仲間〟ならば悪（あく）と見做（みな）される。反対に討ち取ったともなれば、賞賛（しょうさん）を浴（あ）びるに違いない。

（最初から、そのつもりだったのか？）

　唇を噛（か）み締め、悠真は敵意を込めた目で睨（にら）んだ。

　目の前で歩みを止めたアリシアの表情は、寒気がするほど冷たい。それはまるで、敵を見る眼差しであった。初めて見せる表情に、悠真は少しばかり恐怖を覚える。

　裏切られた気分の悠真をよそに、アリシアが途端（とたん）に横目で片頬（かたほお）を膨（ふく）らませた。

「勝手に出歩くからよ。馬鹿（ばか）」

　アリシアが潜（ひそ）めた声で言ったのち、アルド側を振り返った。

　悠真は自分の愚（おろ）かさに呆（あき）れ果てる。これは彼女が見繕（みつくろ）った方便（ほうべん）だと気づいた。

　現状――なぶり殺しにされるしか道はない。普通に加勢したのでは、禁忌の悪魔の信徒と断定されるため、政治的に利用といった形を取らざるを得（え）なかったのだ。

「ですので、ここは引いてもらえませんか。それとも……腐（くさ）ってもマルティス帝国の第八皇女であるこの私に、弓を引きますか」

「ア、アルド団長……」

　リアンの目許は戸惑（とまど）いに歪（ゆが）んでいる。だが、アルドは冷静な姿勢を貫（つらぬ）いていた。

「マルティス皇女様、少し言わせていただいてもよろしいでしょうか？」

「はい。なんでしょう」

「なぜ今頃（いまごろ）になっておっしゃられるのですか。本当であれば通達、あるいは呪われた屋敷の地下……商業都市の商業区で伝えていただければよろしかったのですが」

　アルドの言葉には、妙に力が込められていた。

「禁忌（きんき）の悪魔らの存在を知ったのは、都市衛兵の要請からです。その内容から禁忌の悪魔達は、それまで自由に行動をしていた気配が濃厚（のうこう）すぎます。それに今も、身柄を拘束（こうそく）もせず、放（はな）し飼（が）いにでもしているのですか？」

（こ、こいつ……！）

　聖印騎士団団長の肩書は伊達（だて）ではない。ほかの者達とは違い、冷静（れいせい）沈着（ちんちゃく）だった。

　アリシアが腰の真後ろに両手を置き、人差し指同士が当たらないようにくるくると回している。それが癖（くせ）なのか手遊びなのか、悠真には判断がつけられない。

「たとえ帝国の皇女（こうじょ）様でも……禁忌の悪魔に加担（かたん）する者に、耳を貸す道理はない」

　アルドは明確な敵対宣言（せんげん）をしてきた。

　小さな溜め息を漏（も）らし、アリシアが悠真を振り返る。

「ああ……まあ、想定した通りの結果になってしまったわね。これは全部、悠真君のせいだから！　こんなの私でなくても、誰（だれ）にでも無理なのだからね」

　賢（かしこ）い彼女が見せる初めての一面に、悠真は不（ふ）謹慎（きんしん）にも可愛（かわい）いと思う。

「悠真さん！」

　屋敷の玄関がある方角から、シャルの大声が聞こえた。

　不安がたっぷりと宿った顔をしながら、シャルが向かってきている。その隣には、気まずそうな顔をしているエレアの姿もあった。

「あぁあ、もう！　何もかも全部滅茶（めちゃ）苦茶（くちゃ）――もう、どうにでもなればいいわ！」

　激しく取り乱しているアリシア以上に、騎士達が泡（あわ）を食っていた。

「おいおい……これは、夢か？　私は、夢でも見ているのか？　あのお方（かた）は……黒鉄騎士団の団長、ヴァーミル・エヴァンス様のご息女様では？」

　リアンは白い鉄で覆（おお）われた肩を大きく震わせていた。

　ほかの騎士達も、まごついているのが見て取れる。

「やっぱり、私もお前達についていくわ。私は、私の信じる道を進みたいから」

　エレアは首飾りからやや細身の剣に変化させ、聖印（せいいん）騎士団員側へ剣先を向ける。

　これにはアルドも、さすがに驚きを隠（かく）せないようだ。まさか、自分の上司にあたる娘が敵になるなど、夢にすら思っていなかったのだろう。

　エレアが、腹から絞り出したような大音声（だいおんじょう）で告げる。

「私は……エレアノール・エヴァンス。聖印（せいいん）騎士団の者達に告ぐ。この男は、禁忌（きんき）の悪魔の信徒ではない。十二守護精霊の一体、闇の精霊王から寵愛（ちょうあい）を授（さず）かりし者よ」

　騎士達の間から、どよめきが起こった。突然――アルドが一人、高らかに笑う。

「そうか、禁忌の悪魔！　貴様（きさま）、精神を操る秘術でも行使（こうし）したか」

　アルドの激しい勘違（かんちが）いに、悠真は背筋に冷たいものを感じた。

「ち、違う。私は――」

「貴様は、もはや禁忌の悪魔ですらない。この悪神（あくじん）めが、討ち果たしてくれる」

　シャルの言葉を遮（さえぎ）り、アルドは手にした剣を構えた。

「惑（まど）わされるな。彼らは、もう人ではない。悪神の傀儡（かいらい）となり果てた妖魔（ようま）だ」

「なんっ……で、そうなんだよ！」

　シャルの前に出てから、悠真は拳を構える。アリシアが、悠真の左隣に並んだ。

「常軌（じょうき）を逸（いっ）した情報のせいで、混乱してしまっているみたいね。気が高ぶった者にはありがちかしら。それにしても、私の提案はこれですべてご破算（はさん）となったわね」

「何もかも全部、お前のせいだから。この責任、ちゃんと取ってもらうからね！」

　右隣に並ぶエレアが言い、剣を構えた。悠真の頬（ほお）が自然と引きつる。

　どこまでアリシア達に説明したのかがわからず、悠真は漠然（ばくぜん）とした不安を覚える。少なくとも、シャルを外に連れ出したところまでは話されたに違いない。

「皆（みな）さん、本当に、ごめんなさい。私……」

　シャルの震えた声を聞き、悠真は気持ちを改める。

「安心しろ、シャル。お前は何があっても、絶対に俺が護（まも）ってやる」

　悠真は前を見据（みす）えたまま、後ろにいるシャルに告げた。

　アルドが剣を高らかに掲（かか）げ、鋭（するど）い切っ先を悠真達のいるほうへ向けてくる。

「禁忌（きんき）の悪魔と傀儡（かいらい）となりし妖魔（ようま）共（ども）を討ち取る！　感情を捨て、討ち取れ！」

　聖印（せいいん）騎士団員が鬨（とき）の声をあげ、一斉に飛び出してくる。

　悠真は腹を括（くく）り、胸に手を当てた。瞬間――周囲に漂（ただよ）う霧（きり）が瞬時に深みを増す。

　一歩先すらも見えないほど、視界が曇ってしまった。

「なっ……」

　音を立てるほどの強風が吹き荒れ、湖（みずうみ）の方角へと霧が流れていく。

　異常な事態に、悠真は困惑（こんわく）する。風が流れていく先へ視線を移した。何もなかったはずの湖に、一つの建物が緩やかに浮かび上がってくる。

「なん、だ……これは」

　悠真は声を絞り出して呟（つぶや）いた。

　漂っていた霧が薄くなった代わりに、まるで最初からあったかのごとく、円柱形の高い塔が聳（そび）え立っていた。仰（あお）ぎ見れば、土星に似た青い月に届きそうなほど高い。

　ところどころに濃霧（のうむ）を着飾る巨大な塔は、誰（だれ）の目をも奪う存在感を放っている。

「う、嘘（うそ）でしょう！　まさか、霧（きり）の摩天楼（まてんろう）？　どうしてこんなところで……」

　戸惑（とまど）った様子のエレアが、驚きの声をあげた。

　悠真は、暖炉（だんろ）のある広間でされた話を思いだす。

「ア、アルド団長。宮廷（きゅうてい）法術士団からの進言通り、霧の摩天楼が出現しました！」

　リアンの発言中に、悠真は塔の上から何かが落ちてくるのが見えた。

　少女の姿に見え、悠真は無意識に手を虚空（こくう）へと差し出す。

「な、危ねぇ！」

　足先から湖に着水する寸前で――透き通るような白い肌をした少女が、ゆっくりと水面に舞い降りた。湖上（こじょう）を優（やさ）しく跳ねながら、可憐（かれん）に悠真達側へと寄ってくる。

　空色の髪を後ろへと大きく払い、白い衣に身を包（つつ）んだ少女は塔を背にした。

　やや離れた位置で立ち止まり、無表情のままに言葉を紡（つむ）いだ。

「我（われ）は霧の摩天楼の使者、ミアスト。百年に一度の摩天楼へ挑戦できるのは……」

　ミアストは、すっと指を差した。

　その方向から、悠真は自分が指されたのだと思う。

「正体（しょうたい）不明、過去の記録一切なし、漆黒（しっこく）の籠手（こて）を装着した黒髪の青年」

「え、うわ、やっぱ俺かよ！」

　あまりに唐突（とうとつ）すぎる選出に、悠真は体を仰（の）け反（ぞ）らせて驚いた。

「ふ、ふざけるな！　なぜ、その男なのだ！」

　声を大きく荒（あら）げ、アルドが抗議（こうぎ）した。その『なぜ』は悠真も同様に感じている。

　ミアストは何一つ反応する気配もなく、アルドを完全に無視（むし）していた。

「銀髪の少女――シャルティーナ。マルティス帝国の少女、アリシア・マルティス。レヴァース王国の少女、エレアノール・エヴァンス。以上が、塔に選ばれし者達」

「う、嘘（うそ）でしょう。私も？」

「どうやら、私達全員が霧の摩天楼に選ばれたみたいね」

　表情を強張（こわば）らせるエレアに次いで、アリシアが緊張した面持ちで声を紡（つむ）いだ。

「私も……？」

　シャルのか細い声には、不可解そうな響きがこもっていた。

「ま、待ってくれ。頼む、私にも挑戦する資格をくれ！　頼む、お願いだ！」

　冷静なアルドの必死さに、悠真はやや唖然（あぜん）となる。彼から余裕（よゆう）が消えている。

　覇者となった者には、神々の品が与えられると言っていた。そこにアルドが欲する何かがあるのか――少しばかり、答えの出ない妄想（もうそう）をする。

「主様（あるじさま）から許可されました。レヴァース王国騎士団、アルド・フルフォード。並びにリアン・ティアガースの二名も招待します。これ以上の変更は認められません」

　終始無表情で、ミアストが淡々（たんたん）と告げた。

　周囲を薄く漂（ただよ）う霧が、次第に選ばれた者達全員の体にまとわりついてくる。

「うわ、なんだ、これ……あ、くすぐったい！　うぁあはっはっは、やめろよ」

　少しずつ、悠真の体が持ち上げられていく。

　聳（そび）え立つ塔の扉が仰々（ぎょうぎょう）しい音を立てて開（ひら）き――

「ちょ、待て待て待て！　おっわぁあああ！」

　選ばれた全員が、吸い込まれるようにして塔の中へ素早く連れ込まれた。

　漆黒（しっこく）に包（つつ）まれる闇の中で、浮遊感だけが悠真の感覚のすべてを支配した。