異なる世界から仰ぎ見る空

第二十九幕 すれ違う想い

　重みのある不安を胸に募（つの）らせる悠真は、真摯（しんし）にシャルと視線を交わらせていた。

　銀髪を風でなびかせる彼女は、かすれがちな声で呟（つぶや）く。

「悠真さんが、別の世界……異世界の住人？」

「こうやって喋れるのも、闇の精霊王が頑張ってくれたみたいなんだが、禁（きん）じられた古代の秘法は想像を絶したらしい。結果、聞くのと喋る以外は理解できないんだ」

「だから……悠真さんは、文字がまったく読めないんですね」

　険（けわ）しい表情を浮かべたシャルが、斜め下へと顔を逸（そ）らしていく。

　自分が彼女の視界には入っていないと理解しながらも、悠真は頷（うなず）きで応（こた）える。

「ああ……それにな、秘力（ひりょく）や精霊の適性がないのもそうだ。俺のいた世界じゃ秘力を持った人なんかいないし、精霊もいない。まぁ、ぽいものや、都市伝説的なものならあるが、実際の真偽（しんぎ）は知れずだな。俺にないと知ったのは錬成具（れんせいぐ）で調べたときだ」

　シャルが顔を上げ、また伏（ふ）せる。何やら疑惑（ぎわく）的（てき）な雰囲気が漂（ただよ）っている気がした。

「あ、いや、信じられないかもしれないが、これは全部、本当の話だから」

「悠真さんのいた世界は、どんな世界だったんですか？」

「他国（たこく）はよく知らないが、俺の住んでた国は平和かな。錬成具みたいな機械ってのに溢（あふ）れててさ、この世界じゃまだ見たことないけど、商業都市の人の流れぐらいに走る馬車のような機械とか、そういう文明の利器（りき）で作られた物が星の数ほどあるんだ」

　日本にいた頃（ころ）の記憶を、悠真は脳裏（のうり）に思い浮かべていく。

「子供の頃は学業に専念してて、それぞれの人生を歩むために頑張るって感じだな。この世界でもたぶん同じだとは思うんだが、大人になると自分にあった職に就（つ）いて、お金を稼がなきゃならない。俺のいたところは、お金がすべてだったから」

　話している最中（さいちゅう）、悠真は上手（うま）く説明できているのかどうか自信を失う。

　こうして話して初めて、住んでいた国の説明が難しいものなのだと知った。

「ごめん。俺の説明じゃ、わかりづらいかもな――たぶん普通の世界だったと思う。獣人族（じゅうじんぞく）とか爬人（はびと）族（ぞく）とかいないし、死霊みたいな化け物も何もいないんだ」

　顔を上げたシャルを見て、悠真は目を大きく見開く。

　静かに涙を流しながら、彼女は優（やさ）しげに微笑んでいる。それは無理をして作られた笑顔なのだと、すぐにわかるものであった。

　焦燥感（しょうそうかん）に襲（おそ）われ、悠真は激しく戸惑（とまど）う。

「な、あ、え？　ど、どうしたんだ、シャル……」

「私みたいな、禁忌（きんき）の悪魔も、いない世界ですか？」

　かすれた声で、シャルが途切（とぎ）れ途切れに質問した。

　悠真はできる限り心を落ち着かせ、ゆっくりと頷（うなず）く。

「あ、ああ、いないな。あのときにも言っただろ。そんな産まれ方（かた）をしたとしても、俺のいた世界なら奇跡（きせき）って言われるぐらいだ。ただそれだけで終わる話なんだ」

「悠真さんを見ていたら、なんとなくですが、わかります。本当に……とても、いい世界なんでしょうね。悠真さんのような方（かた）がいるぐらい、本当に素敵（すてき）な……」

　シャルは唇を噛（か）み締め、嗚咽（おえつ）を漏（も）らす。

「じゃあ、いつか、そんな世界に……」

　シャルはそこで、ぶつりと言葉を止めた。

　そんな世界に行きたいとでも言いたかったのか、シャルにまだその部分に関しての説明をしていない。もう二度と、世界と世界を繋（つな）ぐ秘法を扱える者はいないのだ。

　さらに悠真からすれば、地球には二度と帰ることができない状態にすらある。

「ああ……あのさ、シャル。そういえばな」

「ごめん、なさい。少し、一人にさせて、ください。おやすみなさい」

　シャルが口早に告げてから走った。悠真は咄嗟（とっさ）に、右手を前に伸ばす。

「あ、おい、シャル……」

　一人にさせてほしいとの言葉が、追おうとした悠真の足を止める。

　風のやんだ音のない静かな場所で、悠真は上げた手を下ろして立ち尽（つ）くす。周囲に漂（ただよ）う霧（きり）と同様、どこか気持ちが晴れない。妙なしこりが胸に残った。

　悠真はシャルが流した涙の理由を模索する。あれほど泣くのは少しただならない。説明が下手（へた）だったせいで、何か変な誤解（ごかい）を生んでいる可能性が浮かんだ。

　もっとしっかり考えてから、事実を打ち明けるべきだったと反省（はんせい）した。

　悔（く）やんでいる暇（ひま）などない。これからどうするべきなのか真剣に思案する。

　シャルの泣いた姿が脳裏（のうり）にこびりつき、悠真の頭が上手（うま）く働かない。思考が二転、三転としたところで、もっと話し合うべきだと結論を導いた。

　問題はどう切り出せばいいか――今頃（いまごろ）は、用意された部屋に戻ったに違いない。

　時間が長引けば長引くほど、話し合う機会を逃してしまうのはよくわかっている。だが、また考えもせずに進むのも、馬鹿（ばか）だとしか思えない。

　はやる気持ちを抑え、物事の順序をきちんと固めていく。

　悠真は深呼吸してから、シャルの部屋に向かおうと足を踏み出した。その瞬間――視界の端で、霧に乗（じょう）じた不吉な影を捉（とら）える。

　半（なか）ば反射的に体が仰（の）け反（ぞ）った矢先、空（くう）を切り裂く音が耳へと届いた。

　悠真の全身に、不意の戦慄（せんりつ）が駆け抜けていく。

「こちら暗部（あんぶ）。禁忌（きんき）の悪魔の信徒を、孤立（こりつ）した屋敷のある湖（みずうみ）の際（きわ）で発見した」

　重い響きのある野太い男の声がした。

　足の先から頭の先まで、白い布で覆（おお）い隠（かく）した者が悠然（ゆうぜん）と立っている。

　まるで忍者を彷彿（ほうふつ）とさせる出（い）で立（た）ちであった。しかし顔の形を見ると人ではない。口に当たる部分が、犬や狼（おおかみ）のように出っ張っていた。

　手に携帯電話と酷似（こくじ）した物が握られており、そこから別の男の声が飛んだ。

《了解。すぐに増援（ぞうえん）を送る。絶対に逃がすな。場合によっては、その場で殺せ》

　通信機と同じ役割の錬成具らしい。漠然（ばくぜん）と、白ずくめの男の正体（しょうたい）を理解する。

「お、お前、まさか……」

「こんな場所に潜伏（せんぷく）とは、アルド団長の勘（かん）が正しかった。いいか、抵抗はするな」

　白ずくめの男が、上半身を低く構える。犬が威嚇（いかく）するときに見せる姿と似ており、明らかに獣染（けものじ）みた格好であった。悠真の背筋に、悪寒（おかん）が駆け抜ける。

　尋常ではない速度で距離を詰められ、白ずくめの男が片腕で薙（な）ぎ払う。

　悠真は不格好ながら屈（かが）んでかわした。傍（そば）にあった大樹が軋（きし）み、倒れる音が響く。

　男の手には、鈍（にぶ）く光った短剣が握られていた。

（おかしい。あの長さじゃ切れないだろ。秘術か。つか、殺す気満々（まんまん）じゃねぇか）

　後退して距離を離しつつ、悠真は黒い指輪に意識を向けた。まばゆい光から、肘（ひじ）の付近まである漆黒（しっこく）の籠手（こて）を誕生させる。

　即座（そくざ）に拳を構えると、白ずくめの男も警戒（けいかい）した様子で体勢を整え始めた。

（しかし、どうしてだ。なんで聖印（せいいん）騎士団の連中がこんなところに……）

　突然、右脚（みぎあし）から鋭（するど）い激痛が脳に直撃した。

「ぐぁはぁあ――っ！」

　悠真は平衡（へいこう）感覚を失い、地に倒れ込んだ。眼前の男は、動いていないはずだった。痛みを堪（こら）えつつ、右脚のほうへ視線を滑（すべ）らせていく。

　太ももから先の脚が離れており、血が等間隔（とうかんかく）的（てき）に噴（ふ）いている。

「遅いぞ。最低でも、二人一組は規律（きりつ）だぞ！」

「悪い、待たせた。でも、そのお陰（かげ）で、すぐに連れて来られた」

　少し若い声が、対峙（たいじ）していた男とは別の方角から聞こえた。

　信じられない光景に、悠真は絶句（ぜっく）する。一瞬、思考が停止したのを自覚した。

　ざっと数えても十人以上――大勢の白ずくめの者に取り囲まれている。

　激痛と焦（あせ）りが、同時に押し寄せてきた。湧（わ）き出る冷や汗が止まらない。

　悠真は全力で思考を働かせ、切り抜ける方法を探した。

　　　　　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆　★

　用意された自室に戻ってきたシャルティーナは、どさっと寝台（ベッド）に倒れ込んだ。

　肌触りのよい掛（か）け布団に包（くる）まり、身を小さく丸める。胸をきつく締めつける感情を必死に抑えるが、この気持ちは鎮（しず）まるどころか膨（ふく）らみ続け、息苦しさが増していく。

　悠真が異世界の住人という話は、素直に受け入れられた。

　むしろ不思議に感じていた大部分が、その告白で埋め尽（つ）くされたと言ってもいい。

　彼は禁忌（きんき）の悪魔がどういった存在なのか、本当に何も知らなかった。世界中を敵に回しても平然（へいぜん）としているのは、きっと別の世界の住人だからにほかならない。

　自分のいた世界に戻ってしまえば、誰（だれ）もおいそれと追ってはこられなくなる。

　禁（きん）じられた古代の秘法――闇の精霊王ですら、想像を絶するぐらいの秘法なのだ。そんなお伽噺（とぎばなし）にあるような秘法を扱える者が、ほかにいるはずもない。

　それ以前に、異なる世界から人を召喚（しょうかん）できる秘法が、この世界に存在していたこと自体、シャルティーナからすれば衝撃的（しょうげきてき）なものであった。

　たとえ秘法の件がなかったとしても、当然いつかは離別（りべつ）してしまうのだろう。

　心のどこかでわかっていながらも、自然と気がつかない振りをしていた。もちろん即刻（そっこく）というわけでないのも、きちんと理解している。

　ずっと先にある遠い未来の話なのかもしれない。それでも異世界の話を聞かされ、終わりの始まりとも言える現実がすぐ目の前に感じられた。

　もっと傍（そば）にいたいと願ったシャルティーナからすれば、悠真からされた告白は突き放されたのに等（ひと）しい――違う、これはただの我（わ）が儘（まま）でしかないのだ。

　何度も何度も〝仕方ないこと〟だと、シャルティーナは自分に言い聞かせる。

　そうやって気持ちを押し殺すたびに、胸が張り裂けてしまいそうな苦痛が湧（わ）いた。彼の傍にいたいと願う欲求が、際限（さいげん）なく生まれてくる。

　次第に息遣（いきづか）いも荒（あら）くなり、涙が溢（あふ）れて止まらない。

　たった一日の出来事――昨日までは、考えすらもしなかった。人目を気にして身を隠（かく）し、こそこそと生きて、そしていつの日か人生を終える。

　それが自分の人生なのだと、勝手に決めつけていた。

　だから日々（ひび）の暮らしは、自分にとっての小さな幸せを探す作業でしかない。

　目が喜ぶ色とりどりの草花や、鼻先をくすぐる香りに幸せを感じるのだ。

　心地のよい水に触（ふ）れ、あるいは身を預けてしまうのも幸せに感じられた。

　空を仰（あお）ぎながら、暖かな陽（ひ）だまりに包（つつ）まれて眠るのを幸せと感じている。

　こうした小さな幸せが、シャルティーナにとっては生きる支えでもあった。ニアとヨヒムがいない間、そうやって〝十六年間〟もたった独（ひと）りで生きてきたのだ。

　闇が支配する孤独（こどく）な夜に、こっそりと泣いた日は数えきれない。そんな昨日までの自分は、彼との出逢（であ）いを境（さかい）に、もう壊（こわ）れて消えている。

　しかし何を思ったところで、彼は異なる世界の住人で、この世界の住人ではない。

　彼が去ったあとはまた、たった独りだけの世界に自分も戻るしかないのだろう。

（嫌（いや）、嫌よ、嫌……もう、独りは、嫌）

　そう思った矢先、窓側から荒々（あらあら）しい物音が鳴り響く。なぜか妙に不安を掻（か）き立てる物音に驚き、シャルティーナの体が瞬間的に痙攣（けいれん）したように跳ねた。

　恐（おそ）る恐（おそ）る布団を剥（は）ぎ取り、涙を拭（ぬぐ）いながら窓の傍（そば）に立つ。

　硝子（がらす）窓越しに外へ目を向けてみたものの、深い霧（きり）が邪魔（じゃま）で見えづらい。

　風の流れで覗（のぞ）けた霧の隙間（すきま）――シャルティーナは目を剥（む）き、恐慌（きょうこう）をきたす。

「ゆ、悠真さん！」

　自然とシャルティーナは、枯（かれ）れた声で叫んだ。

　正確な数まではわからない。白い衣に身を包（つつ）んだ者達が湖（みずうみ）の付近に立っている。

　そしてその白ずくめの者達が、地に伏（ふ）した悠真を取り囲んでいた。ほどなくして、また霧が邪魔をする。何も見えなくなり、シャルティーナは激しく錯乱（さくらん）する。

　彼が生きているのかどうか、そこまでははっきりと確認できなかった。

　手や唇が小刻（こきざ）みに震え、次第に足のほうから力が抜け落ちていく。あまりの光景に頭の中が真っ白になり、シャルティーナはすとんとへたり込んだ。

　はっと我（われ）を取り戻したシャルティーナは、即座（そくざ）に気力を振り絞って立ち上がる。

　アリシアの自室へと、急ぐ足をさらに速めた。