異なる世界から仰ぎ見る空

第二十八幕 真実の告白

　薄暗い暖炉（だんろ）の広間にある窓から、海月（かいづき）の青い明かりが柔らかに射し込む。

　シャルティーナは一人腰を下ろし、ぼんやりと部屋内の景色を眺めていた。

　気分が高揚（こうよう）しているからなのか、上手（うま）く寝つけない。その理由は、わかっている。昨日の出来事（できごと）は、シャルティーナにとって強大ともいえる変化をもたらした。

　ニアとヨヒムと接していた悠真と出逢（であ）った瞬間から、すべてが変わって――違う、壊（こわ）れていったと表現したほうが正しいのだろう。

　昨日までの自分は、もうどこにもいない。

　シャルティーナは一つ一つを噛（か）み締めるように、今日一日を振り返っていく。

　商業都市で彼と出逢（であ）い、言葉を交わし、そして一緒に食事をする流れとなった。

　自分は、禁忌（きんき）の悪魔――平穏（へいおん）に済むわけがない。食事をしていたお店のいざこざに巻き込まれ、正体（しょうたい）が明るみになったシャルティーナは、一人でその場から去った。

　結果、騎士団と衛兵達に自分の存在が洩（も）れ、討伐（とうばつ）寸前まで陥（おちい）ったのだ。

　あのときに、自分の人生は終わるものだと心から覚悟を決めた。しかしあれからもまだ、シャルティーナの人生は続いている。

　危険を顧（かえり）みず、彼が騎士団や衛兵達の群（む）れから救い出してくれたからだ。

　屋敷の庭園で意識を取り戻したあと、その事実を知ったシャルティーナは、小さな幸せをくれた彼に酷（ひど）く迷惑（めいわく）がかかると思った。そういった理由から、救ってもらえた事実を頭ごなしに否定し、そんな優（やさ）しい彼を強く怒鳴（どな）りつけてしまう。

　いっそ嫌（きら）われてしまったほうが、彼のためになるとシャルティーナは考えた。

　冷静になって振り返ってみれば、恥（は）ずかしいぐらい錯乱（さくらん）していたものだと思う。

　あの瞬間も、そして今も、ずっと胸が張り裂（さ）けそうに苦しい。彼が傍（そば）にいるだけで無性に胸が痛くなる。けれども、嫌（いや）な苦しさや痛さではない。

　もっと別の、シャルには表現しきれない何かであった。

　それからほどなくして、今度は紅髪（べにがみ）の少女と出逢（であ）う。ここで本当の意味で、自分の中にある世界がもう壊（こわ）れたのだと、シャルティーナは再認識する。

　本来、人が近づけば、頭巾（ずきん）を目深（まぶか）に被るのがあたりまえの行為（こうい）だった。

　それはもはや癖（くせ）に近いもののはずなのだが――エレアノールの目に留（と）まったとき、シャルティーナはそんなあたりまえの行為をすっかりと忘れていた。

　昨日までの自分が現在の自分を見たら、狂（くる）っているとしか思えないだろう。

　最初は敵を見る眼差しだった彼女も、悠真と接していくたびにある変化を見せる。まるで友人と接しているような、柔らかな眼差しへと変わっていったのだ。

　命懸（いのちが）けの戦闘を経（へ）たあとは、もう普通に名前を呼んでくれるようになっていた。

　そして最後に、マルティス帝国の皇女（こうじょ）であるアリシアと出逢（であ）う。盗み聞きしていた様子の彼女は、はなから禁忌（きんき）の悪魔を見る目ではなかった。

　何もかもすべて、彼を中心に事は巡り巡っている。

　彼が傍（そば）にいるだけで、これほどまで世界は鮮（あざ）やかに明るく、そして違って見えた。

　呪われた屋敷から外へ出た矢先、シャルティーナの胸は別の意味で苦しんだ。

　魔導（まどう）生命体を破壊（はかい）し、呪われた屋敷から脱出し、聖印（せいいん）騎士団の手からも逃れて――こんな非日常のすべてが、あっけなく終わる気がした。

　これ以上、禁忌の悪魔に関わっている理由も意味もない。

　あとは各々（おのおの）がそれぞれの世界へ帰るのがあたりまえで、仕方がないと覚悟した。

　そこでシャルティーナは、やっと自分の気持ちを理解する。

（もっと、一緒にいたい。もっと、傍（そば）にいたい……）

　未知の世界を知り、心からそう望んだ。

　しかしこれは単なる我（わ）が儘（まま）で、禁忌の悪魔が望んでもいい願いではない。

　だから必死になって、自分の心を押し殺していた。

『シャルが普通の人として暮らせる場所を探してあげたいと思ってる――』

　この言葉が、シャルティーナを少し我が儘にさせる。世界中を敵に回してもなお、それでも彼は傍（そば）にいてくれるとわかったのだ。

　正直、シャルティーナは自分の気持ちの正体（しょうたい）を、正確には掴（つか）めていない。

　これまでの人生、一度も感じた経験のない異質で言葉に言い表せない感情だった。少なくとも、読み耽（ふけ）ったどの書物にも載ってはいない。

　ただ、彼が傍にいれば、いつかその正体を掴める気がした。

　高鳴る胸を抑え込むため、シャルティーナは腕で自身を優（やさ）しく抱き締める。

　ふと恐怖が身を強張（こわば）らせる。記憶を失っている箇所（かしょ）があると話していた。

　もしも記憶がよみがえった場合、どういった変化をもたらすのか――禁忌の悪魔に接していたのも、もともとは記憶がないからにほかならない。

　知らぬ間に手が震えていると、シャルティーナは気づいた。

　息苦しくなり、視界が暗さを増し、少しずつ狭（せば）まる。

　世界の彩（いろ）がはらはらと剥（は）がれ落ちていくような喪失感（そうしつかん）が、心を支配していく。

「お、シャルじゃないか」

　彼のさり気ない声が聞こえ、シャルティーナの心臓は再び破裂（はれつ）しそうになった。

　　　　　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆　★

　悠真は机を挟（はさ）み、シャルとは反対側の席に座った。

「まだ起きていたのか。どうした、寝つけないのか？」

　薄暗くて少し見えづらいが、シャルが顔を赤らめている。

「ははっ、別に恥（は）ずかしがることじゃないだろ。俺も子供みたいに寝つけないんだ。まあ、フェリアエスが施してくれた術のお陰（かげ）だと思う。元気があり余って困るな」

　依然として顔を伏（ふ）せるシャルを見て――いまだに顔が赤い。

　屋敷までの道中、肌寒い中を歩いてきた。

　そのせいなのか、悠真は途端（とたん）に不安になる。

「お、おい、まさか風邪とか何かの病気とかじゃないだろうな」

　素早く立ち上がり、悠真はシャルとの距離を縮めた。

「あ、あ、ああ、あの、あの……」

　気づかれまいとしているのか、慌（あわ）てたシャルの素振（そぶ）りが不自然であった。

　悠真はすっと隣に腰を下ろし、シャルの額（ひたい）に手を当てる。

　火照（ほて）った熱さはあるが、病的なほどではない。ただ、自分の知らない異世界特有（とくゆう）の病気を患（わずら）っている可能性が浮かぶ。シャルの銀色の瞳を、悠真はじっと見つめた。

「なあ、体調は問題ないか？」

「……少し、ちょっと、熱くなっただけです」

　言われてみれば、部屋は少しばかり熱気（ねっき）がこもっているようだ。

　シャルの息遣（いきづか）いに異変は見られず、無理して隠（かく）そうとしている雰囲気でもない。

　本当に問題がないと判断し、悠真はほっと胸を撫（な）で下ろす。

「そっか。何か病気かと思って焦った」

「ご、ごめんなさい……」

「いや、病気じゃなくて本当によかった」

　しんと静まり返ったが、長くは続かなかった。

「あ、あの、悠真さん」

　シャルが言葉を止めた。彼女から醸（かも）される空気感が、やや硬く感じられる。

「……悠真さんは、ところどころ記憶を失っているんですよね？」

「ん、あ、お、おう」

「もし記憶が全部よみがえったら、どうなると思いますか？」

　真面目（まじめ）な顔でシャルが見つめてくる。唐突（とうとつ）な問いに、悠真は少し困った。

「どうって……うぅん」

　悠真には、答えづらいものであった。実際のところ、記憶など失っていない。

　記憶を失った試しもまたなかった。

　本当に記憶を失った者がよみがえった場合、どうなるのか思考を巡らせる。

「悠真さんが、禁忌（きんき）の悪魔を気にしないのは、おそらく、記憶を失っているからで、もしも記憶がよみがえったら、どうなるのか……」

　訥々（とつとつ）と、シャルは整理のできていない言葉を並べた。

　記憶がよみがえった場合、接し方が変わってしまうのかもしれない。そんな懸念（けねん）を抱（いだ）いているのだと、悠真はそれとなく察する。

　これまでシャルは自分の正体（しょうたい）を明かし、真摯（しんし）に接してくれている。

　反対に悠真は、正体を明かさずに誤魔化（ごまか）して接し続けていた。その末（すえ）にシャルは、ありもしない嘘（うそ）で戸惑（とまど）いを覚え、胸に不安を抱（かか）えてしまっているのだろう。

　悠真は自分が卑怯（ひきょう）に思えた。彼女の銀色の瞳を見据（みす）え、短く息を吐く。

「あのさ、シャル――」

　ふと悠真は思いだし、自分の体を隈（くま）なく調べる。

　シャルの眉間（みけん）に力がこもり、怪訝（けげん）そうに首を傾（かし）げた。

「あ、いや、また盗聴的なやつがねぇかと思って」

　部屋に仕掛けられている可能性も捨てきれない。悠真は静かに唸（うな）る。

「ああ、あのさ。大事（だいじ）な話があるんだ。ちょっと、外に出ないか？」

　シャルはわずかに驚いた顔で固まり、それからぎこちなく頷（うなず）いた。

　玄関から外に出るなり、漂（ただよ）う霧が少し濃くなった気がする。

　霧をまとう庭園のすぐ近くにある、湖（みずうみ）のほうを目指して悠真達は歩いた。

　湖の傍（そば）に一本の立派（りっぱ）な大樹がある。見通しのいいひらけた場所であるため、何かが仕掛けられているとは考えづらい。悠真達は大樹を前にして立ち止まった。

「ここなら、いいか」

　シャルを振り返り、悠真は両手を腰に置いた。

「ここだけの話にしてくれ。シャルにだけは、ちゃんと伝えておきたいんだ」

「あ、はい……」

　半開きの拳を胸の前に据（す）え、やや強張（こわば）った面持ちでシャルが顔を沈（しず）ませた。

　か弱そうな少女の不安げな仕種（しぐさ）を眺めながら、悠真は腕を組んだ。

「あのさ……本当は俺、記憶を失ってなんかいないんだ」

「えっ――？」

　心持ち声を裏返らせたシャルが、驚愕（きょうがく）に満ちた眼差しになった。

「ところどころ記憶を失っているって話は、ありゃ全部嘘（うそ）だ」

「ど、どうしてそんな嘘を……？」

「全部が全部、嘘ってわけじゃない。俺はこの世界を、本当によく知らないんだ」

　シャルは混乱したように、右に左にと何度も首を傾（かし）げる。

「俺は、日本と呼ばれる国にいた。そこは秘術もなければ、錬成具も何もないんだ。闇の精霊王が、世界と世界を繋（つな）ぐ禁（きん）じられた古代の秘法で俺をこっちへ召喚（しょうかん）した」

　目許を歪（ゆが）めるシャルに、悠真は緊張しつつも事実を言い切る。

「俺はな、シャル……このネクリスタって呼ばれる星で生まれ育った人間じゃない。地球と呼ばれる惑星にいた、別の世界――異世界の人間だ」

　この告白が、どんな効果をもたらすのか想像もつかない。

　彼女は、ただただ固まっていた。

　肌寒い夜空の下、悠真は自分の選択が正しいのかどうか、何もわからなくなる。

　柔らかな風が流れ、傍（そば）にある大樹の葉が擦（す）れ合う音だけが広がった。