異なる世界から仰ぎ見る空

第二十七幕 史実を基にした絵本

　暖炉（だんろ）の前で胡坐（あぐら）をかいて座り、悠真は炉室（ろしつ）の部分をじっと眺めていた。

　焦げた跡（あと）のほか、薪（まき）の燃え滓（かす）が残っている。一見、普通の暖炉ではあった。

　悠真の視線を奪うのは、床の中央に埋め込まれた黒い物体――煤（すす）で手が汚（よご）れるため触（ふ）れられないが、薄い板にも見える黒い物体には紋章陣らしき刻印（こくいん）がある。

「さっきから何を見ているの、お前」

　エレアが悠真の隣で屈（かが）んだ。ふわりと風が流れ、華（はな）やかな匂いが鼻腔（びこう）をくすぐる。

「ああ、いや。これって、暖炉だよな」

「暖炉以外の何に見えるのよ」

　苦笑するエレアに、悠真は炉床（ろしょう）にある黒い板を指差した。

「じゃあ、これはなんだ」

「何って……着火するための錬成具（れんせいぐ）でしょう。こうやって」

　暖炉の端にある壁の部分にも、正方形の黒い板が埋め込まれてある。その部分に、エレアが指先で触（ふ）れるや、暖炉の中にある黒い物体から燃え盛る炎が発生した。

　勢いのある焚火（たきび）ぐらいの火力になり、暖かな熱の流れを肌で感じ取る。

「うぉおおおっ？」

　悠真は目を大きく見開き、異世界の技術に驚嘆（きょうたん）する。

　エレアがまた壁にある黒い板に指先で触（ふ）れ、炎の発生を停止させた。

「お前、本当に記憶がないのね。こんなの、遥（はる）か昔から存在しているわよ」

　呆（あき）れ顔をしながら、エレアが半眼で睨（にら）んでくる。

　エレアの目許にある小さな黒子（ほくろ）に、悠真は目を奪われながら問う。

「エレア、もうちょい聞いてもいいか？　ここにある燃え滓（かす）って、薪（まき）とかのだよな。これだけでも充分（じゅうぶん）暖かいのに、どうして薪をくべる必要性があるんだ」

「そんなの、錬成具の消耗（しょうもう）を減らすために決まっているじゃない」

　納得した悠真は、腕を組んで唸（うな）った。

　暖炉と似た品々が、部屋にはまだたくさんある。日本にある文明品に負けず劣（おと）らず――一長（いっちょう）一短（いったん）はあると思うが、この世界のほうが進んでいる部分も多そうだった。

　悠真は立ち上がり、今度は天井を仰（あお）いだ。電灯と思われる物に指を向ける。

「あれは電灯だよな？　あれが光る原理（げんり）ってなんだ？」

　エレアも腰を上げ、腕を組んでから見上げた。

「発光石（はっこうせき）って錬成具に、微量の電気を与えて光らせているのよ」

「一度発光したら、どうやって消すんだ？　どれぐらいで使えなくなるんだ？」

　悠真の質問攻（ぜ）めに、エレアが戸惑（とまど）いがちに答える。

「冷却すれば、消灯するのよ。だから電気を発生させる錬成具と、冷気を発生させる錬成具を組み合わせて作られているわ。消耗は……錬成具の出来（でき）によるわよ」

　日本と似た部分があれば、まったく独自（どくじ）の発展を遂（と）げているところもある。知れば知るほど、悠真はわくわくと心が躍（おど）る気分になった。

　顎（あご）を指で撫（な）でて唸（うな）っていると、ふとした疑問が湧（わ）く。

「そもそもの話なんだが、錬成具って……いったいなんだ？」

　エレアの頬（ほお）が、わずかに痙攣（けいれん）した。悠真は首を捻（ひね）って回答を待つ。

「錬成具は錬金術師が作製した品々の総称ね。暖炉なら火、電灯なら雷と氷の属性があるわよね。例外を除けば、人は一つの属性しか持っていない。だけど、錬金術師は本来なら扱えない別の属性を、誰（だれ）でも扱えるように道具として生み出しているの」

　悠真からすれば、それは至極（しごく）当然だと思えた。地球の人々は属性など何一つとして持たないが、科学の力で火も雷も氷も普通に使用している。

　ある意味、地球で物を生み出す人達は錬金術師なのかもしれない。

「もちろん、錬成具の出来は作製した錬金術師によるわ。凄腕（すごうで）の錬金術師であれば、至高（しこう）の品を作れるだろうけど、そうじゃなければ粗悪（そあく）品（ひん）も多くあるからね――ただ、錬金術の大陸と呼ばれる場所でなら、相当高水準な錬成具が拝（おが）めるらしいわよ」

「そんなのがあるんだな……つか、工場的なのはないのか？」

　エレアは少し困った顔をして、かすかに呻（うめ）いた。

「私も、そこまで詳（くわ）しくは……でも、その大陸には、大規模な工房があるって話よ。そこから他国に輸出して、資金を稼いでいるみたいね。あと、お前の指輪は――私の首飾りと同じで、その大陸で作製された錬成（れんせい）武具（ぶぐ）だと思うわ」

「ああ、ピピンが結構いい代物つってたな。なるほど、なるほど……」

　不思議な力に溢（あふ）れたこの世界には、不思議な力が込められた品物が多い。地球ではお目にかかれないような物が、きっとほかにもまだたくさんあるのだろう。

「エレア、いろいろ教えてくれて本当にありがとう。かなり勉強になった」

「え、ええ……」

　エレアにお礼を告げ、悠真は次に本棚の前まで歩み寄っていく。

　文字をまったく読めない悠真からすれば、これが残念（ざんねん）で仕方がなかった。

　この世界をより深く知るためには、やはり書物を読むのが近道だと思える。しかし一から勉強をするにしても、一朝（いっちょう）一夕（いっせき）でどうにかなるものでもない。

　適当に一冊を抜き取り、悠真は開いた。ミミズのような文字が散らばっている。

「これは、ずいぶんと古い書物ですね」

　今度はシャルが傍（そば）に立っていた。やや茫然（ぼうぜん）とした顔で、書物を覗（のぞ）き込んでいる。

「あ、そういえば……方言（ほうげん）とか、国によって言葉が違うとかあるのか？」

　シャルが、どこか戸惑（とまど）った様子を見せた。わずかに銀色の瞳が泳いでいる。

「私には、わかりませんね。この大陸から出るためには許可証（きょかしょう）とかが必要ですので、私は取得ができないんです。それに、たとえ海を渡れたとしても……」

「あ、そ、そうか。そうだよな。うん。すまん」

　気まずい空気が広がる中で、悠真はシャルに謝罪した。

　あまり人と関わりを持たない――いや、持つのが許されない少女なのだ。

「方言の訛（なま）りならあるわよ。ただ、国によって言葉が違うのは場合によるかしらね。今話している言葉が世界共通言語だけれど、独自（どくじ）の言語が発達した場所もあるわ」

　淡々（たんたん）とした口調で、紅茶を嗜（たしな）んでいたアリシアが会話に参加してきた。

　今はさほど問題はない。だが、訛りがどういうものなのか、言語が変わった場合も翻訳（ほんやく）されるのか、これは実際に直面してみなければわからない点だった。

「悠真君は、アリシアのおっぱいが大好き。好き好き大好き」

「おい、藪（やぶ）から棒になんだ？　嫌（いや）がらせか？」

　悠真は半眼で睨（にら）むと、アリシアが意表を突かれたように目を丸くした。

「今の言葉は、どこの国の言葉なんですか？」

　シャルが不思議そうに首を傾（かし）げていた。悠真も首を傾げ、眉間（みけん）に力を込める。

「驚いたわ。悠真君、私の育った大陸にある民族語が聞き取れるのね」

　アリシアが、強く感心を覚えたと言わんばかりの吐息を漏（も）らした。

　これまでと違った、別の言語で喋ったらしい。抱（いだ）いた疑問はすぐに解消できたが、まずい気もした。下手（へた）をすれば、自分が別の世界の人間だとばれるかもしれない。

　ゆっくりとエレアが歩み寄ってきて、悠真の手にしている書物のほうを見た。

「お前が持っている書物、闇の精霊王が活躍した法術戦争が綴（つづ）られた書物ね」

　悠真は息を呑んだ。再び、書物に視線を落とす。

「少し聞きたいんだが、闇の精霊王の盟友（めいゆう）……そんな人の記述もあるのか？」

「闇の精霊王から寵愛（ちょうあい）を授（さず）かったとされる、名無しの男の話かな？」

　エレアが言った名無しの男――なぜ〝名無し〟なのかは疑問だが、おそらくそれが行方（ゆくえ）不明となっていた父親なのだろうと踏んだ。

　アリシアがカップを受け皿に置いたあと、座ったまま悠真のほうを向いた。

「名無しの男に関しては、闇の精霊王から寵愛を与えられた以外の情報が少なくて、学者達が数々（かずかず）の提唱（ていしょう）を掲（かか）げているわ。創作の人物ではないのか、あるいは――」

「霧（きり）の摩天楼（まてんろう）、その三代目の覇者（はしゃ）ではないのか、とね」

　アリシアの言葉を奪う形で、エレアが指を二本立てて割り込んだ。

「そういえば……初代の覇者がどうとか言ってたな。霧の摩天楼ってなんだ？」

「百年に一度、世界のどこかに巨塔が現われるの。選ばれた者は来訪者（らいほうしゃ）と認められ、なんらかの試練（しれん）を与えられるのよ。そして試練を突破して最上を踏み締めた者には、その者の願いに呼応（こおう）した神々の品が一つ与えられるといったお話ね」

　エレアが満足げな顔をした。しかしアリシアは、困り顔をしている。

「千年も昔の――ご先祖様のお話ね。霧の摩天楼と呼ばれる不思議な塔を訪（おとず）れたわ。与えられた試練を突破し、今も展示される一つの指輪を授かったの」

　シャルが一歩進み、可憐（かれん）な声を紡（つむ）いだ。

「私も書物での知識ですが存（ぞん）じております。本人以外には扱うことができない覇王の指輪ですよね。その指輪で、一から帝国を築き上げられたと書かれてありました」

「他の諸国（しょこく）にまではあまり伝わっていないのだけれど……厳密（げんみつ）に言えば、ご先祖様が建国したのではないわ。元からあった国を、その力で奪い取ったのよ」

　シャルとエレアが同時に、驚きの声を重ね合わせた。

「もともとは魔人（まびと）族（ぞく）が住まう国だったわ。それをご先祖様の勝手な理由で奪い取り、人間族のものとして作り変えて、帝国にまで発展させたのが真実ね」

　妙に重苦しい沈黙が、場に落ちた。

　一同の顔を順々に見つめたのち、悠真は何げない気持ちで質問する。

「魔人族って言うぐらいだから、悪い怪物とかそんなんだったんじゃないのか？」

　慌（あわ）てた様子のエレアが目を剥（む）き、悠真を振り返った。

「馬鹿（ばか）！　獣人族（じゅうじんぞく）や爬人（はびと）族（ぞく）と同様、魔人族はれっきとした人よ」

「エレアノールさんの言った通りね。彼らは、彼らの生活を営（いとな）んでいただけ。決して戦争の状態にあったわけでも、世界を手中に収めようとしていたわけでもないわ」

　アリシアの声は冴（さ）えない。酷（ひど）く沈痛（ちんつう）な雰囲気に満ちている。

　恐（おそ）る恐（おそ）るといった様子で、シャルが問いを口にした。

「歴史書では、滅亡を企（くわだ）てた悪徒（あくと）を討伐（とうばつ）と綴（つづ）られた部分もありましたが……？」

　アリシアは首を横に振り、重みのある吐息を漏（も）らす。

「いいえ……それが、書き換えられた偽（にせ）の歴史なのよ。まあ、だから今もマルティス帝国と魔人族との間には、深すぎる溝（みぞ）があるの」

　シャルとエレアは、唖然（あぜん）とした面持ちで固まっていた。

　表情が凍（こお）りついた二人を眺めながら、悠真はカフェでの記憶を静かに振り返る。

　アリシアからすれば、悠真の存在が不可解に感じたからこそ近づいた――これは、本人が告白した通り嘘偽（うそいつわ）りのない真実なのであろう。

　しかし話し相手が欲しいと願っていたのも、おそらく本音（ほんね）であったのだと思える。何事も上手（うま）くいかないと言っていたのは、魔人（まびと）族（ぞく）に関しての話だと推察した。

　もしかしたら、少し前に顔を暗くした正体（しょうたい）にも絡（から）んでいるのかもしれない。

　悠真は全員の顔を、ゆっくりと見回した。この場にいる誰もが、それぞれの悩（なや）みを抱（かか）えて生きている。住む世界が違ったとしても、そこに変わりはないのだ。

　気を取り直したように、アリシアの表情が柔らかいものに移り変わる。

「不治（ふじ）の病（やまい）を患（わずら）った大切な存在を救うため、三人目の覇者は秘薬を願ったの。世界を渡り歩いていたのに、彼に関しての情報は極わずかしかなくてね。ちょうどその頃（ころ）に法術戦争が起こったものだから、名無しの男と同じ人物ではないかって話なの」

（親父が覇者、か……）

　情報が少ないのなら、あれこれ考えたところで答えが出るわけでもない。少しずつ調べていけば、いつか辿（たど）りつけるときがくると考え、元の場所に書物を戻した。

　不意に、真っ白な背表紙に目が奪われる。ほかと比べ、厚みがなくとても薄い。

　手に取って適当に開くと、児童向けの絵本だとすぐにわかった。

　児童向けらしく描（か）かれた男と女の絵は別として――悪役と思われるほうはなぜか、目を疑うほどにリアルさが追及されている。謎の仕様（しよう）に、悠真は戸惑（とまど）うほかない。

　傍（そば）に立っているシャルが、もじもじとした仕種（しぐさ）をしているのに気づいた。

　気まずそうな表情をしており、悠真はどう対応したらいいのか少し困る。

「ど、どうしたんだ、シャル？」

「そ、それは、光の聖女の童話ですね」

「これはどういう話なんだ？　絵はわかっても、文字が俺にはわからない」

　エレアの不敵な笑い声が耳に届く。

「光の聖女の話なら、子供の頃（ころ）に穴があくほど読んだ私が説明してあげるわ！」

　意気（いき）揚々（ようよう）と近づいてきたエレアが、悠真から白い絵本をさっと奪い取った。

「こほん……ある日、悪神（あくじん）と呼ばれる災（わざわ）いが世界に訪（おとず）れました」

　エレアが絵本を開き、まるで紙芝居みたいな形式で語っていった。そこはかとない懐（なつ）かしさに包（つつ）まれながら、悠真は黙って彼女の話に耳を傾け続ける。

　人類の滅亡を企（たくら）んだ悪神の前に、一人の心優（こころやさ）しい勇敢（ゆうかん）な者――勇者が現れた。

　まだ十代と若い勇者は弛（たゆ）まぬ努力を重ね、ついに悪神と対峙（たいじ）するまでに至る。

『なぜお前は、世界の滅亡を企む。なぜお前は、人々から幸せを奪うんだ！』

『お前達人類は、世界のためにはならない。だから一掃（いっそう）してやるのだ』

　悪神の思想（しそう）に納得できるわけもない。勇者は、人類を護（まも）るための刃（やいば）を掲（かか）げた。

　幾日（いくにち）にも渡る激しい戦いの末（すえ）、力が及（およ）ばず勇者は敗北して地に伏（ふ）してしまう。

「そんな勇者に、悪神は『お前に一つ呪（のろ）いを与える。その目で見ているがよい』と、何も変化の起こらない謎の呪いを与えました」

　敗北に絶望した勇者は、己（おのれ）の無力さを知る。心が折れ、立ち上がれない。

　諦めかけた勇者の前に、一人の可憐（かれん）な少女が天より舞い降りる。

　黒い髪と瞳を持つ彼女は、神の遣（つか）いとされる光の聖女であった。

「自らを光の聖女だと名乗った少女は『共に、世界を救いましょう』と告げました。勇者は己を奮（ふる）い立たせ、悪神との戦いに再び身を投じる決意を固めたのです」

　戦乱の世界へ戻った勇者は知る。悪神にもまた、一人の少女が傍（そば）に立っていた。

　銀色の髪と瞳を持つ、光の聖女と対（つい）をなす存在の禁忌（きんき）の悪魔だ。

　そこまで話を聞き、悠真はシャルを盗み見る。整った顔に影が差していた。

（光の聖女と禁忌の悪魔、か……）

「身も心も傷つきながら……勇者と光の聖女は人類の幸せを願って戦い続けました。その想いが、悪神と禁忌の悪魔を討ち果たすまでに導いたのです。地に伏（ふ）した悪神は絶命（ぜつめい）する寸前に嗤（わら）い、ただ一言『見ているがよい』とだけ言い残して沈黙しました」

　こうして世界は救われたかに見えたが――それはつかの間の安息（あんそく）でしかなかった。

　悪神討伐（とうばつ）で一丸となっていた人類が、今度は人類同士で争いを起こし始めたのだ。大人の事情を引き金にして、どこも凄惨（せいさん）な事態へと陥（おちい）っていく。

　世界を救った勇者は、人類同士の醜（みにく）い戦争を止めようと叫んだ。

　しかし戦火は収まるどころか、さらに勢いを増して燃え盛った。悪神の『人類は、世界のためにはならない』といった言葉を、勇者は思いださずにはいられない。

「勇者の中に潜（ひそ）んでいた、何も変化の起こらなかった呪いが、ついに発動しました。それは……人類に対して絶望した瞬間に発動する、悪神と化（か）す呪法（じゅほう）だったのです」

　破壊（はかい）神（しん）とまで堕（お）ちた勇者の前に、苦楽（くらく）を共にした光の聖女が再び姿を現した。

　我（われ）を忘れ、心を失ってしまった勇者の姿に、光の聖女は静かに涙を流す。

　心優（こころやさ）しかった勇者に戻ってもらおうと、光の聖女は一つの秘法を用（もち）いる。

「自らの命を対価としたその秘法は、見事に勇者を優しかった青年へ戻したのです。けれど、地に伏した光の聖女の亡骸を抱（かか）え、勇者は声が枯（かれ）れるほど泣き叫びました。傍（はた）から眺めていた人類はやっと醜い争いをやめ、過（あやま）ちを心より恥（は）じたのでした」

　エレアは満足そうに、汗で濡（ぬ）れたわけでもない額（ひたい）を手の甲で拭（ぬぐ）い捨てた。

　場に――静寂（せいじゃく）が広がっていく。

　自然と、悠真は重みのある沈黙を破る。

「いや、待て待て待て。その後、勇者はどうなったんだ」

「聖女によって救われた命を、今度は自らの手で奪い取ったわ」

　ぎょっとした悠真は、事もなげに告げたアリシアを見る。

「童話となっているのだけれど、これは紀元前の歴史を基（もと）にして作られた童話なの。二人の行く末（すえ）を見守っていた人々の前で、彼は一つの言葉を残して自決したわ」

　アリシアの言葉を補うように、次いでエレアが声を潜（ひそ）めて続けた。

「光の聖女と平和になった世界を、共に歩みたかった……ってね」

　なんとも救えない話に、せつなさが悠真の胸につかえる。

　地球も異世界の歴史も、やはり戦争は快（こころよ）くないものだと痛感させられた。

　心持ち重苦しくなった雰囲気に包（つつ）まれ、悠真は本棚を振り返る。

「さて、次はどれを読んでもらおうかな」

「お前、自分で読めるよう、ちょっとは勉強しなさいよ」

　声を意識的に明るくした悠真に、エレアが声を低くして正論をぶつけてきた。

　悠真は苦笑で誤魔化（ごまか）しておく。

「あの、私でよければ、多少は教えられると思いますけど……」

「マジか。ありがたい！　頼むぞ、シャル」

　にっこりと笑ったシャルが、女神のような顔をして首を傾（かし）げた。

「しっかり体を休めてからにしなさいよ。部屋は全員分用意できているから」

「おお、それもありがたいな」

　アリシアに、悠真は頷（うなず）きで応じた。つかの間の休息になるのかもしれない。

　この時間を大切（たいせつ）に満喫しようと、悠真は心から思った。