異なる世界から仰ぎ見る空

湖の畔に建つ小さな古城

第二十五幕 これからの方針

　湖（みずうみ）の畔（ほとり）に建つ小さな古城――

　別荘的な意味合いで建てられたのか、周辺はとても物静かで建物もない。代わりに草木に囲まれており、傍（そば）には計り知れない規模の湖が広がっていた。

　屋敷と聞かされていたのだが、古城と形容しても差し支えないだろう。石や煉瓦が用（もち）いられた外装からは、それこそ吸血鬼が紅茶でも啜（すす）っていそうな印象がある。

　そんな雰囲気を醸（かも）した建物の内部、暖炉（だんろ）のある広間に悠真達は集まっていた。

　景観を気にした室内装飾品も多いものの、どちらかと言えば生活感のほうが色濃く漂（ただよ）う。滞在（たいざい）期間はよくわからないが、整頓（せいとん）を怠（おこた）った様子は見受けられない。

　使用人の姿もないことから、アリシアは綺麗好きなのだとうかがい知れた。

　悠真は膝（ひざ）に置いた手に、すっと視線を留（とど）める。

　激しい緊張に悩（なや）まされており、必死に心を落ち着かせようと努力（どりょく）していた。観察で気分転換をしてみたはいいが、どうやらたいした効果は得（え）られそうにない。

　シャルとエレアの二人に挟（はさ）まれ、悠真は座り心地のよい長椅子に座っていた。

　そして机を挟んだ先には、アリシアが優雅（ゆうが）に紅茶を嗜（たしな）んでいる。

　女が三人に、男が一人――今の今に至（いた）るまで、気にすらしていなかった。こうしてよくよく考えてもみられたのは、切羽（せっぱ）詰（つ）まる状況から解放されたからに違いない。

　まるで石像のごとく、悠真は体中がかちかちに固まる。

（なんだ、これは……どうして、こうなった）

　これまでの人生、まったく女っ気（け）がなかったわけではない。人並みに女性と接する機会は普通にあったし、免疫（めんえき）がないというわけでもなかった。

　ただ、悠真が異性と接点を持っていたのは、中学校を卒業するまでの話で、接する機会があったからといって、仲（なか）のいい女友達がいたわけでもない。

　唯一（ゆいいつ）の肉親であった母親が病（やまい）で他界（たかい）したのもあり、中学校卒業後はすぐ職に就（つ）いて生計を立てていた。そこにはほぼ男性しかおらず、女っ気はないに等（ひと）しい。

（事務の小母（おば）ちゃんと、親方の娘さんぐらいか……）

　事務を担当していた年配（ねんぱい）の女性とは、仕事上接点も多く、よくしてもらっていた。親方の娘さんは四十代半（なか）ば頃（ごろ）の既婚者で、会えば挨拶（あいさつ）を交わす程度でしかない。

　それが今は歳もさほど変わらない、加えて目を疑うような美人達に囲まれている。

　悠真からすれば妙な気まずさがあり、居心地の悪い場だとしか感じられなかった。こういった展開は、これまで一度たりとも経験し得（え）ない人生を歩んできたのだ。

　手汗握る静かな空間の中、優美（ゆうび）に紅茶を嗜（たしな）んでいたアリシアが声を発する。

「さて、落ち着いたところで――」

　悠真は反射的に、胸の内側で否定する。

（まったく落ち着かねぇよ）

「これからの話でもしましょうか」

　紅茶の入ったカップを手元に置き、アリシアが視線を交わらせてきた。

「エレアノールさんが言った通り、世界中のどこを探したとしても……禁忌（きんき）の悪魔を受け入れてくれる場所は存在しない。それは、あなたが一番理解しているはずね」

　アリシアの真紅（しんく）の瞳が、銀髪の少女のほうへと流れた。

　浮かない表情をするシャルが、少しばかり顎（あご）を下げる。

「ただしこれは人類が生活している界隈（かいわい）の話であって、精霊が住んでいる界隈では、この限りではないわ。おそらく、そんな狭間（はざま）でこれまで生きてきたのでしょう？」

「はい。アリシア様がおっしゃった通り、私は精域（せいいき）に身を潜（ひそ）めて生活しています」

　何も知らない悠真にとって、二人のやり取りはよくわからないものだった。

「精霊の住む界隈（かいわい）？　狭間（はざま）？」

「世界中のあちらこちらに点在する、精霊達の領域というものがあって――精霊達が過ごしている精霊界と繋（つな）がっている場所を、我々人類は精域（せいいき）と呼んでいるの」

　悠真は首を傾（かし）げ、軽く片手を振る。

「簡単に言えば、精域は家の敷地内で、精霊界が家の中みたいな感じか？」

　朗（ほが）らかな微笑みを浮かべ、アリシアはゆったりと頷（うなず）いた。

「けれど、精霊は人が精域に留（とど）まっているのを、本来は極端（きょくたん）に嫌（きら）うわ」

「そりゃそうだろうな。他人が自分の敷地内で生活していたら普通は怖えし」

　アリシアに返したのち、悠真は椅子に深く背をもたれる。

「なるほど。それじゃあシャルは、ヨヒムとニアの精域（せいいき）で暮らしてたってことか」

「いいえ。私が暮らしていた精域は、別の精霊が統括（とうかつ）している精域なんです。ニアとヨヒムがそこの精霊と交渉をしてくれて、精域までは許可されていました」

「あぇ？　ニアとヨヒムのいる精域なら、何も問題なかったんじゃないのか？」

　悠真が疑問を述べると、シャルは力のない苦笑を漏（も）らした。

「私の力が及（およ）ばず、ですね。ニアもヨヒムも、高位の精霊界の精霊ですので……」

　シャルと食事をしているときの記憶を、悠真はぼんやりと掘り起こしていく。

　完璧（かんぺき）に記憶しているわけではないものの、親身になって説明をしてくれたシャルの言葉だけは、きっちりと頭の中に入れてある。

「ああ、わかった。あの適性やら強度やらの話に繋（つな）がるんだろ」

「はい。今の私では、ニアとヨヒムの住んでいる精域にすら入れません」

　シャルの言葉が終わるや、アリシアは両手の手のひらを重ね合わせた。

「悠真君の理解も得（え）られたところで本題に戻すわね。私は錬成具（れんせいぐ）で耳にしていただけだからあれだけれど、シャルティーナさんは水と光の素質を持っているのよね」

「はい。そうです」

「悠真君は闇の精霊王と契約していて、水の精霊とも契約……したのよね？」

　契約とは少し違う気がした。そもそも、悠真に精霊の適性などないと思われる。

　精霊の適性を調べていた時点で、闇の精霊王はもう体内に宿っていたはずだった。それでも反応しなかったのだから、適性はないと考えるしかない。

　実際の真偽（しんぎ）は知れないため、悠真はとりあえず曖昧（あいまい）に返事をしておく。

「ああ、まあ……たぶんな」

「それならば、同様の適性を持った水の精霊界――高位の精域（せいいき）を目指すのが妥当（だとう）ね。高位であればあるほど、巫術士（ふじゅつし）の数は極端に減っていくのよ。それに加えて、誰（だれ）もがおいそれと侵入すらできない場所ともなるわ」

「はぁ――なるほどな」

「もちろん、踏み込めるに見合った力をつける必要はあるわ。けれど、現状は二人の最大限である精域に身を潜（ひそ）めるのが、もっとも安全なのは間違いないわね」

　アリシアの提案を聞き、悠真は感心する。自分では絶対に出せない案であった。

　悠真は、視線をシャルに向ける。

　ちょうど彼女の顔も悠真を振り向き、小首を傾（かし）げて柔らかく微笑んだ。

「悠真さんがそれでいいのなら、私は構いません」

「そっか。それじゃあ手始めとして、その方向性にしておくか」

　アリシアが手を叩（たた）き、乾（かわ）いた音を二度鳴らした。

「さて、今後の方針（ほうしん）も決まったところで、私の本題に入ってもいいかしら」

　アリシアの顔に、何やら不気味（ぶきみ）な笑みが浮かんでいる。

「悠真君が言った通り、禁忌の悪魔と接点を持つのは、これ以上ない最大級の危険がつきまとうわ。それこそ、世界を敵に回してしまうほどにね」

　両手を太ももに添（そ）え、アリシアはゆったりとした口調で続けた。

「しかも世界中を敵に回している二人に、私は最良で最適な案まで授（さず）けたわ。もしもこれが世に知られたら、私はおろか、マルティス帝国もただでは済まないわね」

　悠真の頭の中で、嫌（いや）な想像が巡っていく。

　アリシアの柔和な姿勢に、崩（くず）れは見受けられない。

「そうまでした理由は、悠真君。私は、あなたの存在が不可解で仕方がないの」

　冷や汗が頬（ほお）を伝い、悠真は自然とアリシアから視線を逸（そ）らした。

「闇の精霊王ガガルダ。精霊界や歴史から姿を消した存在と繋（つな）がった者が、今現在、私の目の前にいるわ。巫術士（ふじゅつし）として興味を持たないのは、不可能と思わないかしら」

「ああ、まあ、そう、か？　そうかなぁ？」

「さらには、水の精霊主フェリアエスの言葉――〝魂〟を持っていけ？　長い巫術士界隈（かいわい）の歴史から見ても、初めて耳にした言葉だったわ」

　悠真の右隣に座っているエレアのほうへ、アリシアの真紅（しんく）の瞳が向いた。

「闇の精霊王の名を呼んだときの、見たままを伝えてもらってもいいかしら」

「後ろから眺めていただけですから、曖昧な部分も多いと思いますが……胸の周辺に手を置き、闇の精霊王の名を口にした瞬間です。彼の全身が、黒い煙みたいなものに包（つつ）まれ、それが消えると、闇の精霊王が彼と入れ替わる形で立っていました」

　ふんふんと頷（うなず）き、アリシアはたわわに実った胸の辺りに握った拳を持ち上げた。

「巫術士にはね、主（おも）に三つの手段があるのよ。一つは召喚型（しょうかんがた）、二つは装具型（そうぐがた）、三つは憑依型（ひょういがた）。悠真君はどれに当てはまると、あなた自身は考えられるのかしら」

　アリシアが喋りながら人差し指、中指、薬指と伸ばした。

　少し黙っていたエレアが、首を小さく横に振る。

「最初は、憑依型が思い浮かびましたが、私は術者の姿や形まで大きく変化しないと学びました。次に、召喚型を考えましたが、術者と精霊が瞬時に入れ替わるのも……装具型は明らかに違いますので、いずれも当てはまらないと思われます」

　エレアが表情を曇らせ、顔を俯（うつむ）かせた。

「私には、精霊の適正がありません。だから勉強不足かもしれませんが、これ以上は想像が難しいです。巫術士（ふじゅつし）自身が精霊そのものとなるのは、ある話なのですか？」

「いいえ、巫術士である私でも耳を疑う話ね。憑依型は容姿が多少変化する程度で、当然そのものではないわ。召喚型で巫術士が隠（かく）されることはあれども、精霊と瞬時に入れ替わるなんて話は聞いた記憶がない」

　アリシアが真摯（しんし）な眼差しで、また視線を交わらせてくる。

「だから説明してくれるかしら？　もちろん、ここだけの話にしておくから」

　拒否権はない――彼女の雰囲気から、ひしひしと伝わってきた。事前に危ない橋を渡っているのを説明したのも、すべては情報を得（え）たいがためなのだろう。

　商業都市で再会したときにも思ったが、彼女は本当に頭がいいのだと再認識する。おそらく、算段（さんだん）とかを立てるのが得意なタイプに違いない。

　深く肩を落とし、悠真は嘆息（たんそく）した。どこまで話していいのか、何もわからない。

　闇の精霊王は、他言（たごん）無用（むよう）だとは言っていなかった気がする。しかし話していいとも言ってはいなかった。今度ばかりは、話を濁（にご）らせるのも非常に難しく思う。

　悠真は考えを巡らせ、悩（なや）み、迷い、そしてゆっくりと述べる。

「正直なところ、俺も全部を把握（はあく）してるわけじゃない。ただ、夢の中でガガルダが、お前は大切（たいせつ）な人の忘れ形見（がたみ）で、自分の魂はもう消えかけている。だから、自分の魂をお前の魂に注ぎ込むってさ。それを聞いたのも、あの屋敷で気絶したときなんだ」

「大切……それは〝魂を渡す〟ほどに、なのかしら」

　小首を傾（かし）げるアリシアに、悠真は首を縦に振って応（こた）えた。

「らしいな。それでもし、自分の力が必要になったときは、胸に手を当てて名を呼べ――で、実際に実行してみたら、翼の扱いも秘術の扱いも俺にはよくわからないが、感覚的っていうのかな。まあ、なんとなくいろいろと扱えるようになってたんだ」

　アリシアの表情が険（けわ）しくなる。怒った顔ではなく、恐（おそ）ろしさで強張（こわば）る顔だった。

　自制でもしたのか、一度目を閉じたアリシアの顔がまた穏（おだ）やかな表情に戻る。

「悠真君は……精霊がどう誕生するか、知っているかしら？」

　悠真が無言のまま首を横に振ると、アリシアがゆっくりと頷（うなず）いた。